很多人對於古代神話角色的認知存在一定誤區，認為名字相同的角色就是同一個神仙。然而，古代神話的形成往往經歷了漫長的演變與融合，角色的來源極其多元。就像本文要討論的哪吒與他的父親李靖，哪吒原本是外來的神祇，源自印度的北方毗沙門天王之子——那吒太子。在唐代，毗沙門天王被奉為軍神，而李靖也因戰功卓著，被神化為軍神，二者形象逐漸融合，才有了毗沙門天王轉世為李靖的故事，並由此發展出“託塔李天王”這一神話形象。
換句話說，如果有人拿出早期神話中的那吒太子，與《封神演義》或《西遊記》中的哪吒視作同一個角色，那隻會讓人感到莫名其妙。類似的情況在孫悟空的形象上也有體現，宋元雜劇中的猴行者、通天大聖、齊天大聖，與《西遊記》中的孫悟空顯然不能簡單等同。
提起哪吒，最廣為人知的莫過於“哪吒鬧海”。那麼，這個故事的最早來源是什麼呢？答案可能會讓很多人意外——現存文獻中，哪吒鬧海最早的版本很可能出自《西遊記》。
前文提到，哪吒原本是舶來的神仙，唐宋時期已有大量關於他的詩詞和故事，其中也包含割肉還母、剔骨還父的情節，但唯獨“鬧海”這一橋段，目前最早的明確記載出現在《西遊記》。
或許有人會反駁，說《三教搜神大全》元代就成書，裡面就有哪吒鬧海的故事。然而，這個說法經不起推敲。現存的《三教搜神大全》版本，實際要到明代嘉靖年間才正式成書。書中甚至直接稱朱棣為“成祖”，而朱棣的廟號從“太宗”改為“成祖”是在嘉靖十七年之後。考慮到民間接受這種稱謂的時間延遲，《三教搜神大全》成書時間可能還要更晚。更有趣的是，該書中對門神的描述，直接引用了《西遊記》中的詩句，這說明它受到了《西遊記》的影響，而非相反。
換句話說，目前找不到比《西遊記》更早的哪吒鬧海故事，因此哪吒鬧海很可能是《西遊記》的原創情節。而且，西遊記版本的哪吒鬧海極為簡略，寥寥幾句話就概括了事件：“這太子三朝兒就下海淨身闖禍，踏倒水晶宮，捉住蛟龍要抽筋為絛子。”
這裡有幾個關鍵點：哪吒直接踏倒水晶宮，而不是用法寶震動；“要抽筋”意味著行動未完成；此外，哪吒的出生時李靖已經是天王，哪吒也已經是“太子”，暗示了其天界血統。這些細節都與《封神演義》的描述大相徑庭。
相比之下，《封神演義》對哪吒鬧海的情節進行了極大豐富，整個故事環環相扣，情節完整：哪吒用混天綾洗澡攪擾水晶宮，引來巡海夜叉。他殺死巡海夜叉，又殺死龍王三太子，抽其筋作腰帶。龍王憤怒告狀，玉帝派人降罪。哪吒得師父幫助，用隱身符襲擊龍王，暫時化解危機。哪吒再度惹禍，最終割肉剔骨，以死謝罪。
封神哪吒的故事更加完整，情節更富戲劇性，但如果追根溯源，《西遊記》的版本可能才是最早的雛形。
在《封神演義》中，哪吒是靈珠子的轉世，天生帶有重要使命。他自知自己身負天命，因此性格極端驕縱，不把龍王等神祇放在眼裡。
他死後陰魂託夢母親，威脅母親為他修廟，否則“吵你六宅不安”。母親害怕，只好暗中建廟。李靖發現後大怒，將廟宇毀掉。最終，哪吒在太乙真人的幫助下用蓮花重塑肉身，並在復活後試圖殺死李靖報仇。直到燃燈道人介入，賦予李靖更強法力，並賜予玲瓏寶塔壓制哪吒，這場父子之戰才終於平息。
《西遊記》中，哪吒的出身有所不同。他一出生便是天界神仙，被稱為“天上麒麟子”。在西遊記的世界觀中，哪吒之死後，其魂魄投靠西天，如來佛祖以慈悲心復活了他，並以佛法化解他與李靖的矛盾。“佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即將碧藕為骨，荷葉為衣，念動起死回生真言，哪吒遂得了性命。”
在《封神演義》中，哪吒復活後已經是成年人，身高一丈六尺，主武器為火尖槍。此外，他會施展三頭八臂法術，變化後外形極其兇惡，甚至連李靖一度認不出他。“哪吒現了三首八臂，面如藍靛，發似硃砂，七八隻手，走進關來。”
而《西遊記》中的哪吒，則仍然是童子形象，孫悟空甚至嘲諷他：“奶牙尚未退，胎毛尚未乾。”他的主武器是斬妖劍，並使用六件兵器，而非火尖槍。
通過對比可以發現，《封神演義》中的哪吒設定更加完整，人物性格也更加激烈，而《西遊記》的哪吒則更接近早期神話中的形象，並且可能最早提出了“哪吒鬧海”的故事。兩者的哪吒雖名相同，但在出身、性格、故事情節乃至武器上都有很大區別。
換句話說，若有人拿《封神演義》的哪吒去對比《西遊記》哪吒，並想當然地認為二者是同一角色，那未免有些片面。理解哪吒的演變史，才能真正看清這些古代神話角色背後的深層邏輯。