很多人对于古代神话角色的认知存在一定误区，认为名字相同的角色就是同一个神仙。然而，古代神话的形成往往经历了漫长的演变与融合，角色的来源极其多元。就像本文要讨论的哪吒与他的父亲李靖，哪吒原本是外来的神祇，源自印度的北方毗沙门天王之子——那吒太子。在唐代，毗沙门天王被奉为军神，而李靖也因战功卓著，被神化为军神，二者形象逐渐融合，才有了毗沙门天王转世为李靖的故事，并由此发展出“托塔李天王”这一神话形象。
换句话说，如果有人拿出早期神话中的那吒太子，与《封神演义》或《西游记》中的哪吒视作同一个角色，那只会让人感到莫名其妙。类似的情况在孙悟空的形象上也有体现，宋元杂剧中的猴行者、通天大圣、齐天大圣，与《西游记》中的孙悟空显然不能简单等同。
提起哪吒，最广为人知的莫过于“哪吒闹海”。那么，这个故事的最早来源是什么呢？答案可能会让很多人意外——现存文献中，哪吒闹海最早的版本很可能出自《西游记》。
前文提到，哪吒原本是舶来的神仙，唐宋时期已有大量关于他的诗词和故事，其中也包含割肉还母、剔骨还父的情节，但唯独“闹海”这一桥段，目前最早的明确记载出现在《西游记》。
或许有人会反驳，说《三教搜神大全》元代就成书，里面就有哪吒闹海的故事。然而，这个说法经不起推敲。现存的《三教搜神大全》版本，实际要到明代嘉靖年间才正式成书。书中甚至直接称朱棣为“成祖”，而朱棣的庙号从“太宗”改为“成祖”是在嘉靖十七年之后。考虑到民间接受这种称谓的时间延迟，《三教搜神大全》成书时间可能还要更晚。更有趣的是，该书中对门神的描述，直接引用了《西游记》中的诗句，这说明它受到了《西游记》的影响，而非相反。
换句话说，目前找不到比《西游记》更早的哪吒闹海故事，因此哪吒闹海很可能是《西游记》的原创情节。而且，西游记版本的哪吒闹海极为简略，寥寥几句话就概括了事件：“这太子三朝儿就下海净身闯祸，踏倒水晶宫，捉住蛟龙要抽筋为绦子。”
这里有几个关键点：哪吒直接踏倒水晶宫，而不是用法宝震动；“要抽筋”意味着行动未完成；此外，哪吒的出生时李靖已经是天王，哪吒也已经是“太子”，暗示了其天界血统。这些细节都与《封神演义》的描述大相径庭。
相比之下，《封神演义》对哪吒闹海的情节进行了极大丰富，整个故事环环相扣，情节完整：哪吒用混天绫洗澡搅扰水晶宫，引来巡海夜叉。他杀死巡海夜叉，又杀死龙王三太子，抽其筋作腰带。龙王愤怒告状，玉帝派人降罪。哪吒得师父帮助，用隐身符袭击龙王，暂时化解危机。哪吒再度惹祸，最终割肉剔骨，以死谢罪。
封神哪吒的故事更加完整，情节更富戏剧性，但如果追根溯源，《西游记》的版本可能才是最早的雏形。
在《封神演义》中，哪吒是灵珠子的转世，天生带有重要使命。他自知自己身负天命，因此性格极端骄纵，不把龙王等神祇放在眼里。
他死后阴魂托梦母亲，威胁母亲为他修庙，否则“吵你六宅不安”。母亲害怕，只好暗中建庙。李靖发现后大怒，将庙宇毁掉。最终，哪吒在太乙真人的帮助下用莲花重塑肉身，并在复活后试图杀死李靖报仇。直到燃灯道人介入，赋予李靖更强法力，并赐予玲珑宝塔压制哪吒，这场父子之战才终于平息。
《西游记》中，哪吒的出身有所不同。他一出生便是天界神仙，被称为“天上麒麟子”。在西游记的世界观中，哪吒之死后，其魂魄投靠西天，如来佛祖以慈悲心复活了他，并以佛法化解他与李靖的矛盾。“佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即将碧藕为骨，荷叶为衣，念动起死回生真言，哪吒遂得了性命。”
在《封神演义》中，哪吒复活后已经是成年人，身高一丈六尺，主武器为火尖枪。此外，他会施展三头八臂法术，变化后外形极其凶恶，甚至连李靖一度认不出他。“哪吒现了三首八臂，面如蓝靛，发似朱砂，七八只手，走进关来。”
而《西游记》中的哪吒，则仍然是童子形象，孙悟空甚至嘲讽他：“奶牙尚未退，胎毛尚未干。”他的主武器是斩妖剑，并使用六件兵器，而非火尖枪。
通过对比可以发现，《封神演义》中的哪吒设定更加完整，人物性格也更加激烈，而《西游记》的哪吒则更接近早期神话中的形象，并且可能最早提出了“哪吒闹海”的故事。两者的哪吒虽名相同，但在出身、性格、故事情节乃至武器上都有很大区别。
换句话说，若有人拿《封神演义》的哪吒去对比《西游记》哪吒，并想当然地认为二者是同一角色，那未免有些片面。理解哪吒的演变史，才能真正看清这些古代神话角色背后的深层逻辑。