《星球大战》可以算是有史以来最热门的太空歌剧类作品。绝地武士和光剑对欧美一代年轻人的影响之深，就好比《西游记》或《少林寺》对中国人一样。但是那个年代如此热门的太空歌剧，其实在出身之初是“地摊文学”，饱受主流文学的鄙夷。
从意识到地球只是宇宙间一颗平平无奇的行星开始，人类的目光就再也没离开过太空。对于太空的探索会受限于科技水平，但对太空的想象却没有任何门槛。航天飞船、宇宙殖民、外星生物，随着这些概念逐渐被人所接受，文学创作的舞台也从地球走向宇宙。在19世纪四十年代那个科幻小说黄金时代中，太空歌剧也应运而生。
太空歌剧（Space Opera）一词最早对应的是西部片（Horse Opera）。起初，“太空歌剧”这个词汇在欧美其实是一个贬义词。当时的太空科技刚刚起步，知识传递也不像现在那么迅速，大多数作家乃至读者都不具备太强的科学知识水平。作家最熟悉的还是戏剧冲突，太空只是一个舞台。
美国神秘小说作家、科幻作家威尔森.塔克曾初步定义过太空歌剧：那些陈旧过时、臭名昭著折磨人的太空船故事或者于此相关的拯救世界的故事，我们都统称为太空歌剧。彼时大多数美国作家认为，太空歌剧不过是把美国西部片的西部大开发背景换成了宇宙开发。那些科学技术则大多只是个背景板。
在这种背景下，当时的太空歌剧最多的形式是两种：太空肥皂剧和太空个人英雄主义片。如《外太空计划9号》、《太空雌巴巴丽娜》、《银河女战士》等，很多更早的雷剧都已经不可考证了。往往演员头上扣个鱼缸就算是在太空了。像阿西莫夫的《基地》系列放在现在也会被算作太空歌剧，但拥有庞大世界观、编年史以及一定的科学理论打底的《基地》是妥妥的硬科幻，按当时太空歌剧的狭义定义两者其实并不是同类。
上世纪六七十年代，随着美苏太空争霸，太空科幻类作品也随之茁壮成长。1964年开始，科幻文学的新浪潮时代正式来临。新浪潮时代打破了太空冒险空幻一统的局面。这个时代的作品不再执着于技术发现本身，它更加关注人本身个性的改变。科幻小说在新浪潮时期更加成熟，也模糊了科幻小说和主流文学的界限。
这一时期也是太空歌剧从地摊文学逐步走向流行的年代。70年代后太空歌剧作品里的科学设定也变得逐渐严谨起来，开始有越来越多的太空歌剧作品获得雨果奖。太空歌剧一词本身从贬义词，开始慢慢被人认可。
在影视作品方面，《星球大战》和《星际迷航》两部作品的问世，也彻底让太空歌剧从一个较为小众的类目真正走向流行化。日漫受欧美太空热和《宇宙战舰大和号》影响，也涌现出了《银河英雄传说》、《超时空要塞》、《机动战士高达》等作品。
在赛博朋克、时间旅行、软硬科幻等不同科幻类型发展的今天，太空歌剧已经不再是《星球大战》正传三部曲时期的科幻霸主了。但即使在今天，这种充斥着人类对浩瀚银河无限遐想，关注人与人之间关系的作品依然不算过时。
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