一
塔洛斯獨坐沉思，沉浸於第一烈爪備戰室的寂靜之中。經歷數週的繁忙後，他渴望這片刻寧靜。
詛咒回聲號靜靜漂泊著，等待著其導航者康復，以重返返回巨眼。在奧塔維亞目前的狀況下，即便是短途航行也很可能要了她的命，更何況是漫長的、需要耗費數月乃至數年、穿越大半個銀河系的漫長旅程。
塔洛斯非常清楚，她從未在真正的亞空間風暴中航行過。巨眼，即便對經驗老道的巫師而言，也是個充滿敵意的避難所。一個未經實踐的導航者，尤其是疲憊不堪的導航者，是一份他不願輕易嘗試的負擔，除非他別無選擇。
他閉上雙眼，仍能看到艾達靈族的身影。他們輕盈的身姿在閃爍的殘影間翩然舞動，影與影的交錯——黑與靜，銀與鳴。
艾達靈族。他無需入眠便能見到他們。這同樣是個問題。是查瓜爾薩的錯嗎？若是如此，那麼呼吸這腐肉世界的空氣，並未如他所願帶來幫助，反倒加劇了他的惡化。儘管它賦予了他渴望的靈感，但莫非它也像某些治療癌症的藥物一樣，除了加速腫瘤的漆黑蔓延之外別無他用嗎？
數週前，他曾在藥劑室中與瓦列爾爭辯，但真相冷酷而無情。無需占卜讀數或生物節律掃描證明，他也知道自己正在分崩離析。夢境便是足夠的證據。自克拉蒂以來，夢魘日益加劇——更具破壞性，也更不可靠——但即便如此，它們也一度在他的掌控之內。至少，一段時間內如此。
不。艾達靈族的夢境與眾不同，它們不僅僅是夢。他無需入睡，便能感受到它們的存在。瘋狂異形的嗥叫與刀刃，正變得如他周圍的牆壁一般真實，似他兄弟們的聲音一樣真切。
最令他最困擾的，莫過於為何他仍能看見他們。自從在地獄虹膜、那些夢境初次出現以來，他便毫不掩飾自己對於迴歸巨眼的牴觸。然而，如今，那個預言似乎已被顛覆。夏爾死不了兩次。他從未如此慶幸過自己的失誤。
決定告訴他們多少並非易事。說得太多，他們將不再追隨於他。說得太少，他們會掙脫束縛，反抗他的指引。
“塔洛斯，”陰影中的低語在視線邊緣響起。他本能地向左瞥去，卻一無所獲。空無一人，一片寂靜。他呼出一口氣，聽見利劍與陶鋼相撞的聲音，宛如朦朧的記憶般模糊。這聲音或許源於船上的某個角落；也或許只存在於他的腦海之中。
他兄弟們的異議與艾達靈族的思維交織在一起。其他軍團的士兵渴望逃之夭夭，全然不顧此舉可能會奪走導航者的性命。盧科裡弗斯主張儘可能地利用奧塔維亞，然後在她死去後，將命運託付給混沌之潮，讓它帶他們回家。其他烈爪的聲音亦抱有類似的期待。即使亞空間將他們帶往未知之地，也總好過在這裡等待帝國的復仇。
他設法讓他們平靜下來，強迫自己不流露出厭惡。他們的言辭間透露出膽怯，或是無知，或是冷漠。帝國的復仇雖然近在眼前，卻仍需數月之久才會降臨。苦難世界將在未來相當長的一段時間內無法進行亞空間航行。在此之後，次區的指揮節點需要時日才能找出受影響行星間的規律，這或許需要數月——乃至數年之久，在此期間，他們將在此地，安然度日，逍遙法外。即便規律被識別出來，帝國的各個世界也需要經過無法預測的時間，才能在星語傳訊通道中找到這首歌的源頭。
不，尚且無需憂慮。至少，不必擔憂帝國的威脅。
“塔洛斯。”另一聲音低語道。一抹漆黑而纖細的身影從他面前一閃而過。他轉頭瞥去，它消失無蹤。
“塔洛斯。”空氣再次低語。
他垂下頭，緩緩呼吸，享受著顱內血管的脈動。疼痛提醒著他，他依然清醒。這是一份小小的祝福，卻足以讓他心生感激。
“塔洛斯。”一聲輕響，緊接著是一把激光手槍充能時發出的細微金屬嗡鳴聲。
他的頭仍然深埋於掌間，唇角微揚，帶著笑意的威脅若隱若現。終於，這一刻來臨了。他期待這一刻已經太久，自從第八個奴隸登船以來，第七個奴隸就發生了變化，這場對峙他早已預見，卻從未翹首以盼。
“賽普蒂穆斯，”他嘆息道，“你挑錯了時機。”
“看著我，異端。”那聲音並非他的奴隸。慢慢地，他揚起頭顱。
“哦，”塔洛斯說，“向您致敬，大攝政王。你為何出現在此？”
他幾乎心不在焉地打量著這位老人。老人那佈滿肝斑的手顫抖著，握著竊來的手槍。血液湧上了老人的臉頰，換作真正的勇士，這些血液本應湧向肌肉，為戰鬥做好準備。但他眼前的不過是個老傢伙，用頭腦思考，而非用心戰鬥。塔洛斯懷疑他甚至不會開槍。
“一個有趣的小知識點，”先知說，“從武器的角度來看，你瞄準得太低了。”
達爾恰納的大攝政王，仍穿著他那髒兮兮的禮服，把槍舉得更高了。
“好多了，”塔洛斯說，“然而，即便在這樣的距離開槍，恐怕也難以傷我。你知道的，人類總是從堅韌的血脈中孕育出他們的半神。”
老人保持著沉默。他似乎在痛哭流涕、扣動扳機和逃離此地之間搖擺不定。
“我很好奇你是如何來到這裡的，”塔洛斯追問道。“你應當與那些我們寬恕之人一起留在查瓜爾薩。是其他烈爪將你帶上來，讓你充做奴隸的嗎？”
仍無回應。
“你的沉默讓人惱火，老東西，這場對話已逐漸變成了獨角戲。我還想知道，你是如何在詛咒回聲號上度過數週而未遭遇不幸的。”
“其中一個……其他的……”
“是了。其他烈爪將你帶上船作為玩物。我猜到了。那麼，是何種緣由促使你策劃這場註定失敗的刺殺行動呢？”
有那麼一瞬間，僅僅是一瞬間，老人的臉龐緊繃，拉長成某種非人類的優雅形態，用空洞的斜眼注視著他。塔洛斯嚥了嚥唾沫。靈族的容貌消失了，只剩下那位老人。大攝政王依然沉默不語。
“你是打算開口說話，還是僅將那無用的武器對準我？”
塔洛斯站起身來。手槍隨之晃動，顫抖加劇。塔洛斯從容不迫地從老人手中取下手槍，將其在掌中捏碎，然後把殘骸丟在了甲板上。
“我太累了，不想殺你，老頭兒。你走吧。”
“成千上萬的人，”大攝政王透過溼潤的唇瓣喃喃自語。“成千上萬……你……”
“正是如此，”塔洛斯頷首。“我乃可怖之物，註定將在您敬愛帝皇的永恆之火中燃燒。你難以想象，我曾聽到過多少次這樣的威脅，總是來自那些受壓迫、無力與絕望之人之口。這些話什麼也改變不了，無論是它們本身、還是那些哭泣之人的命運。還有什麼要說的嗎？”
“那些人……”
“沒錯。那些人。他們都死了，而你因所見之事而崩潰。這並非你在我面前抱怨的理由，凡人。”
塔洛斯扼住老者的喉嚨，將他摔在走廊上。他聽見骨骼斷裂的微弱脆響，卻懶得理會。煩人的老東西。
“塔洛斯，”屋裡的一個聲音說。他的目光左右逡巡，卻一無所獲。他並無驚異。
當他再次坐下，低下疼痛不已的頭顱時，夢境中的雨聲與女人的笑聲再次飄入他的耳中。
不，思緒猝然而至，冰冷而真切，帶著突如其來的真相。帝國不會回應這場暴行。另有其人。
“我是塔洛斯，”他在通訊中說。“導航者休息多久了？”
七秒鐘的延遲後，一個機僕的聲音回答道。“三十二小時，五——”
“足夠了。準備離開這個星系。”
賽里昂的聲音緊隨其後，他仍在塔洛斯留下的艦橋上擔任指揮。
“兄弟，連瓦列爾都說過，我們不能冒險在一週或更長時間內逼迫她。”
塔洛斯聽見賽里昂聲音後的咆哮——野性的女聲。這聲音太過清晰，不可能是信號失真，也不可能真實存在。
那咆哮喚醒了另一段記憶，猶如一份不受歡迎的禮物。雨。塔洛斯閉上眼睛，集中精神。雨中的殺手。
某處……暴雨之下……
不，不，不。這一切開始顯露出某種令人不適的合理性。他始終不願帶他們前往巨眼，不願面對烏瑟維的靈族，拒絕屈從於那宿命——他的兄弟們註定死於他們手中。當夏爾在查瓜爾薩死去時，他便斷定那預言已被打破。當然，一旦破碎，它便可以像其他虛假的夢境一樣，被忽略不計。
無疑，他不禁自嘲。此刻我們安全無虞。
“準備啟航穿越亞空間，”塔洛斯下令。“我們必須立刻離開。”
“準備工作尚需數小時——”
塔洛斯對賽里昂的話置若罔聞。他已離開了第一烈爪的備戰室，跨過大攝政王倒下的身軀，疾馳在曲折的走廊中，奔向船首。
不，不，不……
“無所謂準備工作，”他在通訊器中說。“就算盲飛也無妨。”
“你瘋了嗎？”賽里昂反詰道。“你在想什麼？”
再給我一點時間，他狂奔的思維乞求著。我們必須離開這裡。
當他跑向奧塔維亞的房間時，警報發出刺耳的尖嘯聲。
“全體人員，”賽里昂的聲音通過全船廣播系統傳來。“立刻前往戰鬥崗位。靈族戰艦正在逼近。”
二
帝國巡洋艦並非只是簡單地從亞空間迴歸現實；而是從虛空的裂隙中猛烈躍出，返回物質宇宙，船體上仍掛著瘋狂霧靄的浪潮。這段穿越靈魂之海的旅程，猶如一場惡魔風暴，五彩斑斕、喧囂震耳、驚叫不已。
賽里昂不得不承認，儘管這樣的旅途飽含暴力與創傷，但至少他對此並不陌生。
靈族戰艦在亞空間中獨自嬉戲。並未留下任何糾纏的能量軌跡，也未展現時空的爆炸以宣告它們的降臨。一瞬間，他看到了星星。下一刻，靈族戰艦在光影交錯中浮現，如幽靈般從一片陰影滑向另一片陰影，朝著漂泊的詛咒回聲號駛去。
賽里昂對艾達靈族虛空航行的形而上學知之甚少，亦無興趣。他只是曾聽說過“網道”這個詞彙，與它們怪誕的星際航行有關，但對他而言，這概念毫無意義。過去與靈族的接觸鮮有善果，使得他厭惡他們更甚於他的兄弟，這使得他的恨意愈發深沉。他們令他反感，這並非他所珍視的不適，甚至是一種病態的厭惡。
他透過視界儀看到戰艦的駛來，彷彿空間本身將它們吐出，他本能地開始行動。身為賽里昂，他所做的第一件事是破口大罵。第二件事是命令全體船員進入戰鬥崗位。第三件事是再次咒罵；宛如連珠炮般的詛咒，即使連原體都會為之驚愕。
它們以宏偉、流暢的弧線前進，從不筆直航行。每艘船皆在虛空中以戲劇性的弧線不斷傾斜、穿梭。於帝國艦船而言，這無疑是難以企及的壯舉。看著這些靈族戰艦以如此惡劣的優雅姿態翩翩起舞，他感到舌尖瀰漫出苦澀而陳舊的味道。他的酸性唾液腺對這種厭惡做出了本能反應，因為人類的科技，即使被混沌汙染，也永遠無法模仿出那種異形的俯衝。他的感官所見與物理定律間的矛盾難以調和。
“你，這邊，”他對一位船員說，“對，就是你。準備好進行亞空間航行。”
“進行中，主人。我們已收到塔洛斯大人的命令。”
“很好，”賽里昂說，已不再理會他。“激活虛空盾，裝填炮彈……一切照舊即可。”
他坐在指揮寶座上——實話實說，是塔洛斯的寶座——警惕地盯著視界儀。
“我們應該進攻嗎，主人？”一名穿制服的船員問道。
“很誘人。我們的體積比他們大得多。但他們或許只是先頭部隊——暫且先按兵不動，專注於導航者降下視線時、為進入亞空間所做的準備。”
在視界儀中，遠處的影像躍然於前兩道影像之後。這艘船更大，有著巨大的骨翼與閃爍的鱗片。玻璃般的蛇皮帆在反射太陽光時閃耀，戰艦加速前進。
“又一艘靈族戰艦進入遠程掃描範圍，”占卜大師高聲宣佈。“旗艦級別。”
“所見略同。與那艘船相比，我們尚存些許差距。”賽里昂承認道。“他們何時能抵達我處？”
駝背的占卜大師搖了搖他那燒痕累累的腦袋。“難以預料，主人。基於常規推進力推測，大約需要三十分鐘。如果他們繼續這樣在虛空中舞動，可能是五分鐘，也可能是二十分鐘。
賽里昂躺回寶座，將靴子置於扶手上。“那麼，我親愛的、忠誠的船員們。在我們赴死之前，尚有時間共享彼此的陪伴。這豈非美妙之事？”
三
塔洛斯身著深藍色的陶鋼裝甲，伴隨盔甲關節的轟鳴穿過隔斷。奧塔維亞的侍從在他面前如受驚的鼠群般四散逃竄。連芙拉萊也不禁退縮，她並不意外未能得到那聲“我主？”的回應。
奧塔維亞已被緊急警報聲喚醒，正逐漸恢復著意識。當塔洛斯重重停下時，她坐在座椅上，猛地彈起，他的靴子重重踏在甲板上，震得她的寶座都搖晃起來。
她神情疲憊，幾乎眩暈。儘管她已連續睡了幾個小時，營養攝入也做了相應調整。但幾天前他逼迫她犯下的那幾樁謀殺案、以及長途跋涉來到帝國邊緣的經歷，皆在她臉頰上留下了暗沉的印記。疲倦的眼圈環繞著她的雙眼，在艙室的光線下，她那溼冷的面龐顯得格外油膩。
她抬頭望向塔洛斯，脖頸痠痛，微微擺頭——她無疑正忍受著偏頭痛。
“艾達靈族？”她困惑地問道。“是我聽錯了嗎？”
“躍遷，現在。”他命令道。
“我……什麼？”
“聽我說，”他咆哮道。“靈族已至。他們已察覺到我們製造的靈能尖嘯——亦或更糟，他們的巫師早有預料，已有一整支艦隊等候在此。更多的靈族即將到來，奧塔維亞。立刻躍遷，否則我們將全軍覆沒。”
她嚥了口唾沫，伸出手去抓她的第一根寶座聯合連接電纜。虛弱使她雙手顫抖，但她的嗓音堅定而清晰。
“何處？我們該前去何處？眼？”
“除了這裡或那裡，奧塔維亞。你擁有整個銀河系。只需為我們尋得一片蔽身之地。”