一
塔洛斯独坐沉思，沉浸于第一烈爪备战室的寂静之中。经历数周的繁忙后，他渴望这片刻宁静。
诅咒回声号静静漂泊着，等待着其导航者康复，以重返返回巨眼。在奥塔维亚目前的状况下，即便是短途航行也很可能要了她的命，更何况是漫长的、需要耗费数月乃至数年、穿越大半个银河系的漫长旅程。
塔洛斯非常清楚，她从未在真正的亚空间风暴中航行过。巨眼，即便对经验老道的巫师而言，也是个充满敌意的避难所。一个未经实践的导航者，尤其是疲惫不堪的导航者，是一份他不愿轻易尝试的负担，除非他别无选择。
他闭上双眼，仍能看到艾达灵族的身影。他们轻盈的身姿在闪烁的残影间翩然舞动，影与影的交错——黑与静，银与鸣。
艾达灵族。他无需入眠便能见到他们。这同样是个问题。是查瓜尔萨的错吗？若是如此，那么呼吸这腐肉世界的空气，并未如他所愿带来帮助，反倒加剧了他的恶化。尽管它赋予了他渴望的灵感，但莫非它也像某些治疗癌症的药物一样，除了加速肿瘤的漆黑蔓延之外别无他用吗？
数周前，他曾在药剂室中与瓦列尔争辩，但真相冷酷而无情。无需占卜读数或生物节律扫描证明，他也知道自己正在分崩离析。梦境便是足够的证据。自克拉蒂以来，梦魇日益加剧——更具破坏性，也更不可靠——但即便如此，它们也一度在他的掌控之内。至少，一段时间内如此。
不。艾达灵族的梦境与众不同，它们不仅仅是梦。他无需入睡，便能感受到它们的存在。疯狂异形的嗥叫与刀刃，正变得如他周围的墙壁一般真实，似他兄弟们的声音一样真切。
最令他最困扰的，莫过于为何他仍能看见他们。自从在地狱虹膜、那些梦境初次出现以来，他便毫不掩饰自己对于回归巨眼的抵触。然而，如今，那个预言似乎已被颠覆。夏尔死不了两次。他从未如此庆幸过自己的失误。
决定告诉他们多少并非易事。说得太多，他们将不再追随于他。说得太少，他们会挣脱束缚，反抗他的指引。
“塔洛斯，”阴影中的低语在视线边缘响起。他本能地向左瞥去，却一无所获。空无一人，一片寂静。他呼出一口气，听见利剑与陶钢相撞的声音，宛如朦胧的记忆般模糊。这声音或许源于船上的某个角落；也或许只存在于他的脑海之中。
他兄弟们的异议与艾达灵族的思维交织在一起。其他军团的士兵渴望逃之夭夭，全然不顾此举可能会夺走导航者的性命。卢科里弗斯主张尽可能地利用奥塔维亚，然后在她死去后，将命运托付给混沌之潮，让它带他们回家。其他烈爪的声音亦抱有类似的期待。即使亚空间将他们带往未知之地，也总好过在这里等待帝国的复仇。
他设法让他们平静下来，强迫自己不流露出厌恶。他们的言辞间透露出胆怯，或是无知，或是冷漠。帝国的复仇虽然近在眼前，却仍需数月之久才会降临。苦难世界将在未来相当长的一段时间内无法进行亚空间航行。在此之后，次区的指挥节点需要时日才能找出受影响行星间的规律，这或许需要数月——乃至数年之久，在此期间，他们将在此地，安然度日，逍遥法外。即便规律被识别出来，帝国的各个世界也需要经过无法预测的时间，才能在星语传讯通道中找到这首歌的源头。
不，尚且无需忧虑。至少，不必担忧帝国的威胁。
“塔洛斯。”另一声音低语道。一抹漆黑而纤细的身影从他面前一闪而过。他转头瞥去，它消失无踪。
“塔洛斯。”空气再次低语。
他垂下头，缓缓呼吸，享受着颅内血管的脉动。疼痛提醒着他，他依然清醒。这是一份小小的祝福，却足以让他心生感激。
“塔洛斯。”一声轻响，紧接着是一把激光手枪充能时发出的细微金属嗡鸣声。
他的头仍然深埋于掌间，唇角微扬，带着笑意的威胁若隐若现。终于，这一刻来临了。他期待这一刻已经太久，自从第八个奴隶登船以来，第七个奴隶就发生了变化，这场对峙他早已预见，却从未翘首以盼。
“赛普蒂穆斯，”他叹息道，“你挑错了时机。”
“看着我，异端。”那声音并非他的奴隶。慢慢地，他扬起头颅。
“哦，”塔洛斯说，“向您致敬，大摄政王。你为何出现在此？”
他几乎心不在焉地打量着这位老人。老人那布满肝斑的手颤抖着，握着窃来的手枪。血液涌上了老人的脸颊，换作真正的勇士，这些血液本应涌向肌肉，为战斗做好准备。但他眼前的不过是个老家伙，用头脑思考，而非用心战斗。塔洛斯怀疑他甚至不会开枪。
“一个有趣的小知识点，”先知说，“从武器的角度来看，你瞄准得太低了。”
达尔恰纳的大摄政王，仍穿着他那脏兮兮的礼服，把枪举得更高了。
“好多了，”塔洛斯说，“然而，即便在这样的距离开枪，恐怕也难以伤我。你知道的，人类总是从坚韧的血脉中孕育出他们的半神。”
老人保持着沉默。他似乎在痛哭流涕、扣动扳机和逃离此地之间摇摆不定。
“我很好奇你是如何来到这里的，”塔洛斯追问道。“你应当与那些我们宽恕之人一起留在查瓜尔萨。是其他烈爪将你带上来，让你充做奴隶的吗？”
仍无回应。
“你的沉默让人恼火，老东西，这场对话已逐渐变成了独角戏。我还想知道，你是如何在诅咒回声号上度过数周而未遭遇不幸的。”
“其中一个……其他的……”
“是了。其他烈爪将你带上船作为玩物。我猜到了。那么，是何种缘由促使你策划这场注定失败的刺杀行动呢？”
有那么一瞬间，仅仅是一瞬间，老人的脸庞紧绷，拉长成某种非人类的优雅形态，用空洞的斜眼注视着他。塔洛斯咽了咽唾沫。灵族的容貌消失了，只剩下那位老人。大摄政王依然沉默不语。
“你是打算开口说话，还是仅将那无用的武器对准我？”
塔洛斯站起身来。手枪随之晃动，颤抖加剧。塔洛斯从容不迫地从老人手中取下手枪，将其在掌中捏碎，然后把残骸丢在了甲板上。
“我太累了，不想杀你，老头儿。你走吧。”
“成千上万的人，”大摄政王透过湿润的唇瓣喃喃自语。“成千上万……你……”
“正是如此，”塔洛斯颔首。“我乃可怖之物，注定将在您敬爱帝皇的永恒之火中燃烧。你难以想象，我曾听到过多少次这样的威胁，总是来自那些受压迫、无力与绝望之人之口。这些话什么也改变不了，无论是它们本身、还是那些哭泣之人的命运。还有什么要说的吗？”
“那些人……”
“没错。那些人。他们都死了，而你因所见之事而崩溃。这并非你在我面前抱怨的理由，凡人。”
塔洛斯扼住老者的喉咙，将他摔在走廊上。他听见骨骼断裂的微弱脆响，却懒得理会。烦人的老东西。
“塔洛斯，”屋里的一个声音说。他的目光左右逡巡，却一无所获。他并无惊异。
当他再次坐下，低下疼痛不已的头颅时，梦境中的雨声与女人的笑声再次飘入他的耳中。
不，思绪猝然而至，冰冷而真切，带着突如其来的真相。帝国不会回应这场暴行。另有其人。
“我是塔洛斯，”他在通讯中说。“导航者休息多久了？”
七秒钟的延迟后，一个机仆的声音回答道。“三十二小时，五——”
“足够了。准备离开这个星系。”
赛里昂的声音紧随其后，他仍在塔洛斯留下的舰桥上担任指挥。
“兄弟，连瓦列尔都说过，我们不能冒险在一周或更长时间内逼迫她。”
塔洛斯听见赛里昂声音后的咆哮——野性的女声。这声音太过清晰，不可能是信号失真，也不可能真实存在。
那咆哮唤醒了另一段记忆，犹如一份不受欢迎的礼物。雨。塔洛斯闭上眼睛，集中精神。雨中的杀手。
某处……暴雨之下……
不，不，不。这一切开始显露出某种令人不适的合理性。他始终不愿带他们前往巨眼，不愿面对乌瑟维的灵族，拒绝屈从于那宿命——他的兄弟们注定死于他们手中。当夏尔在查瓜尔萨死去时，他便断定那预言已被打破。当然，一旦破碎，它便可以像其他虚假的梦境一样，被忽略不计。
无疑，他不禁自嘲。此刻我们安全无虞。
“准备启航穿越亚空间，”塔洛斯下令。“我们必须立刻离开。”
“准备工作尚需数小时——”
塔洛斯对赛里昂的话置若罔闻。他已离开了第一烈爪的备战室，跨过大摄政王倒下的身躯，疾驰在曲折的走廊中，奔向船首。
不，不，不……
“无所谓准备工作，”他在通讯器中说。“就算盲飞也无妨。”
“你疯了吗？”赛里昂反诘道。“你在想什么？”
再给我一点时间，他狂奔的思维乞求着。我们必须离开这里。
当他跑向奥塔维亚的房间时，警报发出刺耳的尖啸声。
“全体人员，”赛里昂的声音通过全船广播系统传来。“立刻前往战斗岗位。灵族战舰正在逼近。”
二
帝国巡洋舰并非只是简单地从亚空间回归现实；而是从虚空的裂隙中猛烈跃出，返回物质宇宙，船体上仍挂着疯狂雾霭的浪潮。这段穿越灵魂之海的旅程，犹如一场恶魔风暴，五彩斑斓、喧嚣震耳、惊叫不已。
赛里昂不得不承认，尽管这样的旅途饱含暴力与创伤，但至少他对此并不陌生。
灵族战舰在亚空间中独自嬉戏。并未留下任何纠缠的能量轨迹，也未展现时空的爆炸以宣告它们的降临。一瞬间，他看到了星星。下一刻，灵族战舰在光影交错中浮现，如幽灵般从一片阴影滑向另一片阴影，朝着漂泊的诅咒回声号驶去。
赛里昂对艾达灵族虚空航行的形而上学知之甚少，亦无兴趣。他只是曾听说过“网道”这个词汇，与它们怪诞的星际航行有关，但对他而言，这概念毫无意义。过去与灵族的接触鲜有善果，使得他厌恶他们更甚于他的兄弟，这使得他的恨意愈发深沉。他们令他反感，这并非他所珍视的不适，甚至是一种病态的厌恶。
他透过视界仪看到战舰的驶来，仿佛空间本身将它们吐出，他本能地开始行动。身为赛里昂，他所做的第一件事是破口大骂。第二件事是命令全体船员进入战斗岗位。第三件事是再次咒骂；宛如连珠炮般的诅咒，即使连原体都会为之惊愕。
它们以宏伟、流畅的弧线前进，从不笔直航行。每艘船皆在虚空中以戏剧性的弧线不断倾斜、穿梭。于帝国舰船而言，这无疑是难以企及的壮举。看着这些灵族战舰以如此恶劣的优雅姿态翩翩起舞，他感到舌尖弥漫出苦涩而陈旧的味道。他的酸性唾液腺对这种厌恶做出了本能反应，因为人类的科技，即使被混沌污染，也永远无法模仿出那种异形的俯冲。他的感官所见与物理定律间的矛盾难以调和。
“你，这边，”他对一位船员说，“对，就是你。准备好进行亚空间航行。”
“进行中，主人。我们已收到塔洛斯大人的命令。”
“很好，”赛里昂说，已不再理会他。“激活虚空盾，装填炮弹……一切照旧即可。”
他坐在指挥宝座上——实话实说，是塔洛斯的宝座——警惕地盯着视界仪。
“我们应该进攻吗，主人？”一名穿制服的船员问道。
“很诱人。我们的体积比他们大得多。但他们或许只是先头部队——暂且先按兵不动，专注于导航者降下视线时、为进入亚空间所做的准备。”
在视界仪中，远处的影像跃然于前两道影像之后。这艘船更大，有着巨大的骨翼与闪烁的鳞片。玻璃般的蛇皮帆在反射太阳光时闪耀，战舰加速前进。
“又一艘灵族战舰进入远程扫描范围，”占卜大师高声宣布。“旗舰级别。”
“所见略同。与那艘船相比，我们尚存些许差距。”赛里昂承认道。“他们何时能抵达我处？”
驼背的占卜大师摇了摇他那烧痕累累的脑袋。“难以预料，主人。基于常规推进力推测，大约需要三十分钟。如果他们继续这样在虚空中舞动，可能是五分钟，也可能是二十分钟。
赛里昂躺回宝座，将靴子置于扶手上。“那么，我亲爱的、忠诚的船员们。在我们赴死之前，尚有时间共享彼此的陪伴。这岂非美妙之事？”
三
塔洛斯身着深蓝色的陶钢装甲，伴随盔甲关节的轰鸣穿过隔断。奥塔维亚的侍从在他面前如受惊的鼠群般四散逃窜。连芙拉莱也不禁退缩，她并不意外未能得到那声“我主？”的回应。
奥塔维亚已被紧急警报声唤醒，正逐渐恢复着意识。当塔洛斯重重停下时，她坐在座椅上，猛地弹起，他的靴子重重踏在甲板上，震得她的宝座都摇晃起来。
她神情疲惫，几乎眩晕。尽管她已连续睡了几个小时，营养摄入也做了相应调整。但几天前他逼迫她犯下的那几桩谋杀案、以及长途跋涉来到帝国边缘的经历，皆在她脸颊上留下了暗沉的印记。疲倦的眼圈环绕着她的双眼，在舱室的光线下，她那湿冷的面庞显得格外油腻。
她抬头望向塔洛斯，脖颈酸痛，微微摆头——她无疑正忍受着偏头痛。
“艾达灵族？”她困惑地问道。“是我听错了吗？”
“跃迁，现在。”他命令道。
“我……什么？”
“听我说，”他咆哮道。“灵族已至。他们已察觉到我们制造的灵能尖啸——亦或更糟，他们的巫师早有预料，已有一整支舰队等候在此。更多的灵族即将到来，奥塔维亚。立刻跃迁，否则我们将全军覆没。”
她咽了口唾沫，伸出手去抓她的第一根宝座联合连接电缆。虚弱使她双手颤抖，但她的嗓音坚定而清晰。
“何处？我们该前去何处？眼？”
“除了这里或那里，奥塔维亚。你拥有整个银河系。只需为我们寻得一片蔽身之地。”