——没有自由的秩序和没有秩序的自由，同样具有破坏性。
1894年美国的国内生产总值已经超过了不列颠，但由于长期奉行门罗主义，对于美洲之外的事务（或者说除了本土），美国不仅自身不关心，而且在国际事务上也鲜有被关注。这一年日本帝国主义的崛起，在海战中决定性地击败了东方帝国；欧洲列强之间的矛盾已经白热化，巴尔干火药桶的引线已经随着奥斯曼的衰落被点燃；在非洲，列强掀起了瓜分狂潮，疯狂地占据这一片最后的“无主之地”。
表面上看，此时的美国虽然已经成为经济大国，但在科技水平上并无明显优势（此时距离莱特兄弟首飞还有不到10年），除了传统的农业，在工业生产上也以低端的产业为主，长久以来只有在欧洲实在混不下去的人才会冒险去新大陆碰碰运气。随着西海岸秩序的建立，西部马匪横行的时代已经过去，但加利福尼亚此时还只是因金矿闻名的边境。最重要的是虽然在南北战争中美国的军事力量有了极大的提升，但由于主要关注本土，实际战术水平和军事力量还是与列强差了不少档次，只能欺负中美洲和印第安人。
但是凡事从没有一成不变的。
西奥多.罗斯福自幼对海军和海战史十分着迷，他的两个舅父都曾在南北战争时期服役于联邦海军。罗斯福于1880年结识了美国海军上校马汉，后者于1890年出版的《海权对1660—1783年历史的影响》研究了制海权与大国兴衰的关联，海权至上的思想深刻影响了当时的各国领导人，也强化了罗斯福的信念，只有急剧扩张海军力量才能与欧洲列强平起平坐。1897年威廉·麦金莱总统任命他为海军部副部长。海军部长约翰·隆（John Long）长期称病、不理政事，麦金莱对海军也不感兴趣，以至罗斯福****。他致力于海军现代化，并且大力推进美国的造舰能力。他的工作为未来的美西战争做了出色的战略准备。
1895年，古巴独立战争爆发。1898年初，古巴革命越演越烈，于是美国以保护在古巴的美国侨民为由，实质为了美国人所拥有的甘蔗种植园和糖厂，派“缅因”号军舰，抵达哈瓦那港，向西班牙施加压力。1898年2月15日，缅因号战舰在哈瓦那港海域突然沉没，虽然不知确切缘故，但美国民间舆论采用诱导性的题目，把缅因号沉没的原因归于西班牙身上，引起民众的愤怒。尽管缅因号事件并非美西战争爆发的直接原因，但是其爆发的导火线。
罗斯福认为将西班牙势力驱逐出古巴和菲律宾的天赐良机到来了，作为一个海权主义强人，他早就主张，如果美国需要扩张，就先要拿早已衰落但仍掌握大片殖民地的西班牙开刀。这一事件发生后的第十天是星期五下午，约翰·隆因故临时不在办公室，罗斯福越俎代庖，向海军加勒比海舰队司令和停泊于中国香港的舰队发出战备命令。4月25日美国国会向西班牙宣战，美西战争爆发，美国海军的两支主力舰队早已整装待发，罗斯福大显身手的时刻到来了。美国海军在马尼拉湾和古巴圣地亚哥取得决定性胜利，老旧的西班牙海军根本不敌工业化舰队，被彻底摧毁，西班牙在美洲和东亚的最后这一点影响力也几乎没了。罗斯福不满足于在后方观战，他辞去海军部的文职工作，组建了一个包括西部牛仔老朋友和东部常青藤老校友的兵团，号称美国第一志愿骑兵旅，佩中校军衔，后晋升为上校。虽然号称是骑兵，罗斯福是该部队唯一有马可骑的人。在1897年古巴境内的两场战斗中，该旅战绩显赫。
就像罗斯福所认为的那样：美国需要像世界展示自己的实力，而他本人也在战争中展现了自己，捞足了政治资本。从古巴归来后，罗斯福再度进入纽约政界，1898年当选为州长。1900年大选，共和党推举他做麦金莱的副总统候选人。麦金莱赢得了大选，罗斯福也跟着进了白宫。
机遇来的很快，1901年9月6日，麦金莱总统被无政府主义者刺杀，9月14日不治身亡。作为副总统，罗斯福自然而然接过了总统的位置。
“蜜言在口，大棒在手。”在古巴、波多黎各、菲律宾和巴拿马运河区，他动用军队的医疗部门，建立了公共卫生系统。他通过军队在当地建设基础设施，给予军政府（人员）一点小恩小惠，就牢牢把控住了拉美国家的经济命脉。罗斯福急剧扩张了美国海军的规模，并警告欧洲列国不得干涉西半球事务，在实质上已经打破了美国长久以来的孤立主义。美国开始以列强的身份，在日俄战争，德国与法国瓜分摩洛哥问题中扮演调停人的角色。罗斯福并不是一个十分具有侵略性的总统，但也丝毫不畏惧使用武力，如果小恩小惠不起作用，大棒才会起作用。
虽然罗斯福给人的印象往往是“美国战鹰”，但其在限制垄断企业和环境保护方面也卓有成效。在他的任期内，铁路，畜牧业，石油等行业的巨企都在不同程度地被分割拆解，这在一定程度上激发了美国的经济活跃程度，避免了垄断行业的恶性影响。在环保方面，罗斯福开创了关注自然的先河。1903年3月14日，他在佛罗里达设立了第一个国家鸟类保护区，也是野生动物庇护系统的雏形。1905年，他敦促国会成立美国林业服务局，管理国有森林和土地。罗斯福设立的国家公园和自然保护区面积比其所有前任所设总和还多，共1亿9千4百万英亩，举世闻名的大峡谷国家公园就是其中之一。
作为一个纯粹的爱国主义者和民族主义者（美国特色民族主义），除了对外开拓美国的势力范围，向全世界展示美国力量，对内而言，罗斯福也是丝毫不手软。对于那些落后民族，他经常嘲笑讽刺，比如震旦人，在他那里评价就很不高。在与震旦的经济发生纠纷之后，一向力主强硬，即使对于震旦移民，他也毫不客气地加强了相关法案的力度（就是那个著名的排华法案）。
即使在离职后，罗斯福也积极投身于工作之中。可能是由于任期内的反垄断措施得罪了太多人(或许如此)，或者是由于其大棒政策与当时在美国仍然盛行的孤立主义思想相违背，之后的几次重返政坛都以失败告终。除了继续对大自然的探索，罗斯福晚年依然推销他的那一套强硬政策，在第一次世界大战期间他不仅把家人送上了战场，同时还猛烈评击着威尔逊政府过于软弱。
爱国主义和民族主义者，对外强硬，军人，大棒政策，被精英厌恶...毫无疑问罗斯福是美国保守派的偶像，他们对于罗斯福的民族主义和爱国主义大肆渲染，却对他的反垄断措施和环保贡献只字不提。若说如今的保守派和罗斯福时代相比差在哪里，大概就在这些被刻意隐藏的记忆中吧。