本文译自David Annandale所著的小说《Maledictus》，仅做个人娱乐与交流用途，不侵犯原著任何合法权益。
主要出场人物与专有名词：
克拉斯·布劳纳（Klas Brauner）：卡迪亚军团退伍上校，扈从之息的农场主
埃尔娜·斯图马尔（Elna Stumar）：卡迪亚军团退伍上校，扈从之息的农场主
斯特兰·迪崔克（Stellan Dietrick）：卡迪亚军团退伍中士，布劳纳的原手下和现领班
哈德里安娜·菲利亚（Hadrianna Furia）：圣锤修会审判官，阿玛拉斯派（保守派），左半边身体义体化
玛莉亚·奥比安娜（Malia Orbiana）：攘外修会审判官，赞西乌斯派（极端激进派，主张利用混沌之力达成目的）
埃尔图·安多瓦尔（Ertuo Andoval）：贤者，奥比安娜的扈从
隆威尔·蒙特格拉斯（Lowell Montgelas）：净化之光号舰长
布鲁诺·赛尔弗兰克（Bruno Saalfrank）：泰达里斯号舰长
陆特·梅纳特（Luter Mehnert）：星界军少将。扈从之息的第一批居民之一
斯泰尔（Styer）：灰骑士仲裁官
盖瑞德（Gared）：灰骑士智库
沃姆（Vohnum）：灰骑士修士
沃海特（Warheit）：灰骑士修士，哈罗尔号风暴鸦炮艇的驾驶员
净化之光号（Scouring Light）：经过改造的眼镜蛇级驱逐舰，奥比安娜的座驾
泰达里斯号（Tyndaris）：灰骑士打击巡洋舰
哈罗尔号（Harrower）：灰骑士风暴鸦炮艇
第四章 掠食者
蒙特格拉斯下令减小观测器的放大倍数。当菲利亚观察时，兽人舰船似乎小了一些，但差别不大。
这是另一个机会，另一个诱惑。净化之光号就在进入扈从之息轨道的兽人巡洋舰不远处，并且它停泊在兽人舰船和泰达里斯号之间。菲利亚可以选择立刻返回打击巡洋舰参加战斗，并把这艘驱逐舰留给她的命运。她可能会存活下来，但更有可能被击毁。无论奥比安娜的计划是什么都将一起被毁灭。虽然船员们的生命不得不跟着陪葬，但她过去曾做出过更冷酷的决定。
责任、纪律和谨慎让她远离这个行动方案。还有太多未知因素。如果她不得不摧毁净化之光号，那也必须是以帝皇之名执行的命令。她不能擅自以奥比安娜犯了异端罪为前提而采取行动；使她放过安多瓦尔的原因再次适用于此。
"与泰达里斯号建立联系。"她命令蒙特格拉斯说。
他没有犹豫。在即将到来的战斗中，他将毫不怀疑地遵从她的权威。
"您有何指示，审判官？"赛尔弗兰克问道。
"吸引敌人的注意力。然后干掉它。"
"明白。感谢您给予我的荣誉。"
菲利亚继续说："蒙特格拉斯舰长，保持低调。一旦泰达里斯号开始行动，请降低高度，并采取规避措施，直到兽人飞船已经投入战斗为止。"
"明白。"
兽人飞船越来越近了。它像是一个庞大的掠食动物，舰艏上下分裂成张开的大嘴。
蒙特格拉斯轻声说："它们为什么不攻击呢？"
"他们可能不知道我们在这里。"一发现兽人巡洋舰的接近，菲利亚就命令两艘帝国飞船隐秘运行起来，在靠近扈从之息的黑夜时，虚空中形成阴影，可以在被侦测到之前多争取几分钟。
兽人巡洋舰更靠近了！它对于泰达里斯号的宏炮阵列来说是一个诱人的目标。
"如果他们没发现我们，为什么他们会在这里呢？"
答案马上出现了。兽人巡洋舰的舱门打开，释放出无尽的着陆艇和登陆舱。
"他们来参战了。"菲利亚说道。兽人大军将会在灰骑士们所在的地方降落。"赛尔弗兰克！"她喊道，"趁着门还没关，开火！现在开火！"
泰达里斯号左舷宏炮的火光揭示了自己。净化之光号开始俯冲。两个庞然大物之间的战斗开始了。
墓地上方的天空变暗了。兽人登陆舱的尾迹覆盖了天空。一场风暴即将到来，以钢铁和火雨的形式降临。斯泰尔从杀戮中抬头看见了即将到来的事情，然后又回过头去继续屠杀。
在末日来临的阴影下，这场战斗几乎结束了。兽人们向小队发起进攻并为此付出了代价。两只势不可挡的拳头摧毁了它们，并向外扩散直至消灭所有兽人，与此同时凡人则歼灭那些残余的小股兽人。他和他的兄弟们正在清理残局。
斯泰尔知道这是为即将到来的更大规模的战斗做好准备。
"仲裁官"，奥比安娜用无线电联络他，"我们必须抓紧时间离开。"
"你从陵墓里拿走了什么？"斯泰尔问道。
"放心吧，与恶魔审判庭无关。"
然而，他想：那你为什么要保密呢。"我不会撤退的"，他告诉她。三个兽人躲在几米远一个家族墓穴后面，并用粗制滥造的步枪射击。那些本来足以撕下一个凡人头颅的子弹被他的盔甲反弹回去。他将风暴爆弹枪对准了坟墓，在爆炸声中摧毁了石头和兽人的尸体。
"我再重复一遍，我们必须离开。"奥比安娜坚持道。
"除非我得到我想要的信息。"
"你想要什么？"
他没有理睬她。他不会回答异形审判庭特别是赞西乌斯派提出的问题。她从他那里同样得不到任何信息。
几分钟后，把战锤从第一波进攻中最后一个兽人的胸口拔出来之后，他转过身扫视整个墓地并分析当前情况。凡人们在他们参战后就几乎没有起到什么作用，现在只剩下几十个人。许多坟墓已经被摧毁，可供遮蔽的地方越来越少。陵墓仍然屹立不倒，并且其周围较大的墓穴也是如此。他的战斗兄弟们都还活着。
"我们不应该把时间用在与兽人纠缠上，"当另一支战斗小队到达斯泰尔的位置时，沃姆说道。
"也许吧，但很快我们就会被他们压制。"他指向天空。兽人登陆艇仍在降落。第一批着陆正在视线之外，在缓坡后面。斯泰尔判断大多数兽人飞船都将在布劳纳的田野上降落。下一波攻势就在眼前。
斯泰尔转向盖瑞德。"有新的见解吗？"他问道。
"我只知道我们的战斗才刚刚开始。"
"这对我们所有人来说都是显而易见的。"
"不仅仅是对付兽人。"
"这点我们也知道，"沃姆说道。
"但是我们仍然不知道入侵的原因与地点甚至是它是否会发生，"斯泰尔说道。
"一定会有一场入侵。"盖瑞德的语气中带着不可质疑的宿命感。
斯泰尔回头看了看墓穴。"好吧。无论如何，我们只能按照这种假设行事了。但是盖瑞德兄弟，我们不可能在兽人手中保住墓地。如果这座陵墓很重要，我们需要知道它的价值所在，并且立即采取行动。否则，我们应该听从奥比安娜审判官的建议马上离开。"
"我会再次检查墓穴。"智库说。
"你有十分钟时间，"斯泰尔说。"如果你找不到明确的证据，我们就撤退。"
"如果我发现了什么呢？"
"那么我们将继续阻止兽人得到它们想要的东西。"
智库行天鹰礼并走向梅纳特陵墓。
"这将是一场艰难的防守战,"沃姆说道。
"没错。"斯泰尔同意了。他思考了片刻,考虑着地形和可行方案。"但这并不意味着我们必须从一开始就处于守势。"他概述了自己心中所想的计划。
沃姆点头表示认可。如果他对斯泰尔的策略有任何意见,也只能先放在心里。"下一场战斗对于凡人来说会很艰难,"他说道。
"今天对于他们来说还不够艰难吗？我会和他们谈谈的，让他们做好心理准备。在此期间我们也要完成部署。"
当斯泰尔走上缓坡时，他联系了哈罗尔号上的沃海特。"除非敌人也有飞行器，否则确保兽人只有一种可能的进攻路线。"
"明白,仲裁官兄弟。"
在抵达那些幸存凡人的聚集地之前,奥比安娜就已经迎面而来。"在这里耽误时间是愚蠢的,"她说。"我们没有理由留在这里。"
"不，你错了，"斯泰尔说。"我有我的理由。正如你所指出的，异形审判庭也无权干涉恶魔审判庭的事务。"
"难道没有任何话能让你相信这种行动是愚蠢的吗？"
"那你会告诉我你找到了什么吗？不会对吧？那我不得不准备战斗了。"他从她面前走开。
"仲裁官，如果您的决定基于对我必要沉默的不满，那无疑于追寻一场无法胜利的战斗。"她喊道，"这是个错误。"
斯泰尔停下来回头看着她。"你才是大错特错。我们正面临比兽人入侵更大的威胁。而我的神圣使命就是去面对这个威胁。"他并不关心自己是否正确。这并不能改变他履行职责的决心。"如果您没有其他建设性意见，审判官，则您对我的任务的看法毫无意义。"
他继续前进站在凡人面前。看着剩下来还活着的浴血奋战过的二十多条生命。他们从倒下的战友手中拿起的步枪让他们的武器分配比起之前更加合理。斯泰尔看着这些吊着一口气的凡人。这些男女都是星界军的退役军人。他们的生命、身体和灵魂都被无情地塑造过。在身体层面，他们是斯泰尔见过的最虚弱的作战力量。然而，他不得不钦佩他们的精神，并给予尊重。他花时间记住了两位领导者的名字，并给予他们一个光荣战死的机会。
所有人都在注视天空，那里仍然有大规模入侵留下来的伤痕。"今天就要结束了。"
"扈从之息也一样。"斯图马尔说道。她没有任何怨恨或不敬之意，只是说出事实。
斯泰尔点头。"没错。"
"您要和我们一起留下来吗？"发言者是个老妇，她的左眼上方用染血的布条做成一个眼罩遮盖着伤口；旁边还有一个年龄相仿的男子右臂空荡荡的，左手握紧步枪的同时，用疲惫的尊严保持着军姿。他们都带着同样强烈的希望凝视着斯泰尔。
所有人都是这样。
他在他们身上看到了荣誉的力量。因此，他给予了他们得知真相的荣誉。"接下来的几分钟将决定我们任务的成败，"他说。"只要我们还在这里，就会和你们并肩作战。为此，我对你们所有人表示感谢。"
随着他的话语结束，一个阴影掠过了他们的脸庞。死亡即将降临于今天，并且反败为胜的希望只是一个谎言。然后这个阴影被坚定的意志驱散了——这种意志曾经带领着他们挺过之前所有战斗直至今天的最后一战。
克拉斯·布劳纳说："我们很荣幸能够见证这一天。"
斯泰尔如实告诉了他们接下来会发生什么事情。但是没有人表现出恐惧，在他们的最后时刻甚至显得有些渴望。当离开人群重新加入小队时，斯泰尔心中涌起一瞬间的怜悯之情——扈从之息的居民们正以战士的姿态为帝皇服务并光荣的走向死亡，这份荣耀无需怜悯。
他意识到自己在倾听自己的疑虑。凡人们的命运早已注定，第一批兽人登陆行星时就已经如此。无论盖瑞德在墓穴中找到任何东西都不会改变什么，除了他们具体的死亡方式以外。但如果预言是错误的，那这场战斗就毫无意义了。斯泰尔对这种可能性的愤怒让他同情起凡人来。
他压制住这种情感，走下山坡准备接收盖瑞德带来的消息，并迎接兽人的全力进攻。
盖瑞德检查了石棺。他确认了之前的印象：奥比安娜没有打开它。尽管他希望尽量不要亵渎圣物，但剩下的选择越来越少了。在采取这一步骤之前，他再次看着遗物们。在房间北部石棺头部的正前方有一个铁质王冠,这件作品是由兽人制造出来的,庞大、粗糙、暴力味十足。它本身就是一个战利品集合,装饰着征服者从各个世界上夺得的物品。其中一些物品很有价值,其他则很平凡。甚至在桂冠的叶片上嵌着一些手指——人类、钛和艾达都有，都被铸进铁里。盖瑞德推测这些是从被打败的指挥官手中扯下来的。放置桂冠的架子上的灰尘已经被扰动了。盖瑞德拿起王冠并将其翻转过来，在其中一个面朝墙壁的叶片上发现了一个圆形凹陷，约为纯洁印章的大小。某个东西已经被取走了。
奥比安娜的奖品，盖瑞德想到了这点。他现在知道了其形状和尺寸，但还不知道具体是什么东西。然而，从明显的异形遗物中寻找珍贵物品正是异形审判官的分内之事，与预言没有任何联系。
他回到石棺前抬起棺盖时,空气流动发出声响,如同葬礼般地喘息声响起。石棺里面没有棺材。少将陆特·梅纳特的骨架并未像悼念者所安排的那样平躺着，而是蜷成一团。它的脊柱向后弯曲成一个圆环。头骨的后面碰到了脚跟。手臂张开，手指触摸石棺的两侧，好像尸体一直在抓住石头。
梅纳特被活埋了吗？这似乎不太可能。但是故意将尸体扭曲成这种痛苦的姿势也同样不太可能。
他仔细查看大理石内壁，并没有发现划痕。
身体的扭曲超出了人类骨架的极限。每个关节，甚至到单独的指节都弯曲错位。骨头本身也被扭曲了。畸变明显体现在股骨和其他较长的骨头上，盖瑞德发现连颅骨都已经被重塑。
右手第三根手指上有一个戒指。盖瑞德拿起掌骨，这枚珠宝是椭圆形的，看起来像是黑玛瑙，并刻有微小的六芒星符号。不知道是因为戒指收缩了还是骨头肿大了导致戒指正与手指融合在一起。当盖瑞德试图分离它们时，戒指和骨头碎裂成了灰尘和玻璃。
又一次呼气声响起了。这次不是空气在流动，而是现实发生了变化。直到此刻之前，陵墓还没有任何腐化的迹象，在戒指解体之后腐化就开始了，在石棺下面有什么东西向上刺探着他,触觉、视觉、听觉、嗅觉和味觉都开始感受到腐败的气息。这个东西靠近了，它渴望，而且饥饿。
"仲裁官兄弟"，盖瑞德发出声音，"我发现入侵了。"
"你需要帮助吗？"
"暂时还不需要。入侵刚刚形成，力量有限。我想我可以控制住它。"他说。"但我需要更多时间。"
"明白。交给你了，兄弟。"
威胁明显来自于石棺下方的空间。盖瑞德用风暴爆弹枪向石棺底部开火,大理石碎成粉末。子弹穿过陵墓地板进入虚空中。那种饥饿是一种空虚,一种什么都没有的东西,它旋转着想要变为现实，并具正在物质世界撕开通往亚空间的门扉。盖瑞德注视着贪婪的虚空,这团形似漏斗的扭曲物，突然冲上来包住他。
在黄昏的余晖中，哈罗尔号掠过山脊，闪躲着炮弹和火箭肆意屠杀兽人。绿皮们前仆后继地向上奔跑。沃海特的每一次攻击都杀死了数十个兽人。但他们的数量如此之多，除非地形发生结构性变动，例如整个山坡都被熔岩覆盖，否则无法阻止它们前进。斯泰尔怀疑沃海特甚至没能减缓多少兽人的冲锋速度,他只能确保冲进墓地的敌人数量稍微少一些。
步兵后面还有更多坦克。风暴鸦的攻击转移到车辆上，而兽人步兵则匆忙通过。哈罗尔号摧毁不了所有的战车,也不能杀死所有笨拙、野蛮的亵渎野兽、
兽人如同一波咆哮的浪潮般袭击了墓地。墓墙在他们面前倒塌，被步兵和战车的枪炮轰碎。潮水顺着低洼处流下去，然后又沿着斜坡涌了上来。唯一的反击来自于陵墓中人类的薄弱火力。
斯泰尔在等待兽人填满了整个墓地。他等到兽人前锋已经与凡人以及奥比安娜的部队接触。他让兽人相信这些凡人就是它们听说并呼唤它们来到这颗星球进行战斗的原因。是时候让它们失望了。当兽人大军的注意力集中在墓地上方的防线时，他发起了攻击。
斯泰尔将小队分成两个三人组，并同时进攻，在北侧和南侧墙壁附近从拱顶后面突围而出。六名阿斯塔特对数千只兽人进行反击。对于任何其他势力而言，以区区6名战士发动夹击会令其感到荒谬。但他们是六名灰骑士。因此，当他们袭击兽人的侧翼时，攻击是有意义的。他们深深地插了进去，并抽出了鲜血。
兽人没有表现出恐惧，但它们感到惊讶，斯泰尔看到这一幕感到满意。这不是你们想要的吗？他心想。你们不是想打架吗？我们就是来打架的。他向前冲去，用盔甲的质量和速度碾碎肢体，并在开火的同时用天罚力场战锤横扫。他在兽人浪潮中掀起死亡波纹，他的兄弟们在他以及沃姆的领导下发起攻击。
沃姆是对的。兽人并不是灰骑士的神圣职责所需要消灭的敌人。然而，他并没有觉得现在的战斗减损了自己荣誉，正相反他为消灭这些敌人而自豪。根据它们对帝国所犯下的罪行,这些绿皮应该被消灭，他很高兴执行这个判决。
他的战锤充满了愤怒的闪电。几秒钟内，他就被异形的血液覆盖。头骨在他面前爆炸。兽人开始陷入混乱。
前面的兽人意识到了身后的突袭。其中一些继续向凡人们的火力网进攻，而其他的则转过身来应对新威胁。兽人愤怒地咆哮着向前冲去以进行反击。它们由于过于密集而减少了自己的活动空间。
它们渴望战斗，并且找到了它们想要的东西。它们的血腥欲望被彻底激发出来，墓地变成了暴力之炉。
这能给盖瑞德争取一点时间，斯泰尔希望他能善加利用。
泰达里斯号的宏炮和光矛击中了兽人巡洋舰的下部，火焰从货仓中喷出来。净化之光号经过时菲利亚看到它震颤起来，一艘战舰发生如此严重的震动代表受损一定非常严重。在最初的轰击后火势不断扩大，它的船头开始上升，不再朝向扈从之息，登陆艇也停止了投送。她不确定切断兽人的增援是否对下面的帝国军队有所帮助，但是她们在太空战中已经取得了先机，兽人巡洋舰的伤口并未愈合。
兽人巡洋舰加速朝泰达里斯号舰靠近。菲利亚看着屏幕上的图像。两个庞然大物开始了缓慢而漫长的周旋，互相寻找位置以进行致命打击。
"兽人要撞上去吗？"蒙特格拉斯想知道。
"也许吧。"菲利亚轻声说道。兽人巡洋舰的速度显着提高。它正在鲁莽地发动攻击和狂暴冲锋。泰达里斯号也在加速以试图躲避，但菲利亚不确定它是否足够快。她想要立刻联系赛尔弗兰克以敦促他更快地行动，但还是克制住了。她非常清楚通讯可能会暴露自己。
打击巡洋舰又开火了，向兽人巡洋舰发射大量炮弹和鱼雷。兽人巡洋舰穿过爆炸的海洋，其船头上加装的大量额外装甲吸收了伤害。现在它也开始还击了。舰首的火炮开火，向泰达里斯号发射了大量金属碎片，数百吨重的废铁以如此之快的速度被投掷出来，不需要任何形式的爆炸就能摧毁目标。兽人的炮击没有精确度，但是有可怕的发射数量。在远距离兽人巡洋舰的胡乱攻击不足为惧，但在近距离下则会造成严重损失。
观测员在未被要求的情况下调整了放大倍数。菲利亚看到泰达里斯号的左舷布满弹坑。还有一些闪光，足以使显示器失效数秒钟。兽人正在使用等离子炮。其中一些等离子团在舰艇之间的真空中爆炸。菲利亚至少发现了两门等离子炮在兽人巡洋舰上爆炸了，炮口随着发射而自我毁灭。但是有些离子团命中了泰达里斯号，每一次命中都带来严重的损伤。离子团是毁灭性的，气体沿着飞船外壳上的破口排出。菲利亚知道那里的走廊会起火，而里面的人则会在真空中死去。
但引擎仍然在燃烧着，泰达里斯号继续试图远离兽人巡洋舰的前进路线，并再次攻击了对方，宏炮炮弹命中兽人巡洋舰舰首的上下颚交界处时产生了非常好的效果。那个怪物再次颤动起来。菲利亚看到愤怒之光从兽人巡洋舰的前三分之一开始扩散开来,就像在舰船腹部点燃了一座火炉一样。泰达里斯号的鱼雷从那个怪物的嘴里射了进去。光芒变亮了，更多的火焰从兽人巡洋舰喷出，有些甚至发生了爆炸。
现在轮到它们流血了。
兽人巡洋舰严重受损。菲利亚对此非常确定。但它依然决定向泰达里斯号发起冲锋。"舰长，随意开火。"她对蒙特格拉斯说，"瞄准敌人的引擎。"
与兽人巡洋舰和泰达里斯号相比，驱逐舰的等离子鱼雷和小型光矛微不足道。但菲利亚希望它们能够扭转局势，让兽人巡洋舰承受更多损伤或至少使其减速到足以让泰达里斯号躲开它的冲撞。
当她看到兽人巡洋舰后方发生了爆炸时，她得到了回报。它的引擎黯淡下来,加速度下降。
即使其内部正在发生连环的爆炸，巨舰仍在不断开火。菲利亚能想象里面的那些被战争狂热所吞噬的船员，它们没有自我保护的意识。这种单纯追求敌人鲜血的渴望让人羡慕。投射出去的大片残骸撞击着泰达里斯号。虚空盾闪光交织，但碎片数量压倒性地超过了它能承受的范围。船尾被连续命中数次，菲利亚看到在舰桥附近发生了爆炸。赛尔弗兰克汇报的声音有些结巴，但他并没有打断通讯联系，并在立刻向损管组下达命令后继续向审判官报告,好像与审判官对话是他保持冷静的方法。
"你需要加快速度,舰长,"菲利亚说道。她知道事实上泰达里斯号已经全力以赴,但好像只要她这么说就可以从受损严重的舰船上挤出更多速度来。
"收到。"赛尔弗兰克回答道。
他的声音很平静，他很清楚接下来会发生什么。菲利亚知道她下达了不可能完成的任务。
泰达里斯号也颤抖着。她的左舷遍体鳞伤，整个区域都在燃烧。伤亡人数难以估计。但是仍然继续开火和移动,试图与兽人巡洋舰拉开距离。
菲利亚给自己留下了一个罕见的希望。
然后受伤的掠食者察觉到它的目标正在逃离。兽人巡洋舰改变了方向，虽然如此庞大的船只只改变一点方向几乎让人察觉不到，但正常情况下转向绝不会这么迅速，并且让菲利亚注意到了。掠食者只需要微小的调整就足以嘲笑她所怀抱的希望。
两艘巨兽之间的距离缩小了，越来越密集的交火点亮了虚空。泰达里斯号左舷和兽人巡洋舰船头闪耀着因攻防而产生的愤怒创口。巨大裂隙像火山爆发一样贯穿整个兽人巡洋舰的船壳。菲利亚不得不努力驱散她仿佛听到的野兽咆哮声，因为这艘垂死的船正在做最后一搏。但实际上虚空中寂静无声。同样地，兽人巡洋舰与泰达里斯号船尾相撞时也寂静无声。