自從進入父系氏族社會開始，人們的思想觀念中或多或少會重男輕女。特別在古代中國，女子的地位明顯不如男人。所謂“在家從父，已嫁從夫，夫死從子”，這是古代女子必須遵從的社會行為規範。連主張眾生平等的佛經裡都說，女子要修佛，首先要修成男兒身。在這樣濃重的男尊女卑氛圍之下，觀音菩薩由男身化為女相，這背後的有什麼原因呢？
觀音菩薩是人人皆知的佛教四大菩薩之一。在佛教傳入中國的前期，觀音菩薩一直都是男身。《華嚴經》上還說，“勇猛丈夫觀自在”。可見觀音菩薩是一個猛男。隋唐時開始，觀音菩薩的“劫難”便開始了。首先，觀音菩薩被迫改了名。菩薩原名“觀世音”，由於犯了唐太宗李世民的“諱”，不得不向人間權勢稍做些讓步。把中間的“世”字略去，成為人們熟知的“觀音”。這種情況在古代是很多的。像廣寒仙子嫦娥原名“姮娥”，也是犯了漢文帝劉恆的諱，不得不改名嫦娥。
菩薩改名也算不上什麼大事，畢竟不是說相聲的，不靠藝名吃飯。但隋唐以來，觀音菩薩連性別也改了。再也不是“勇猛丈夫”，而多以女相現世。這大約也是因多方面的原因造成的。原因之一，大概是由於觀音菩薩在佛教中是慈悲和智慧的象徵，而女性能更好地體現這些特點。因此觀音菩薩順應群眾的呼喚，在佛教中國化的過程中以女相示人。
另外一個原因，是為了佛教的傳播，需要一尊女性菩薩的出現。佛教在中國經過幾百年的發展，到了隋唐時期已經非常興盛。隋文帝楊堅小時是被尼姑帶大，因此特別崇佛。楊堅小名那羅延是佛教金剛力士的意思。他的老婆獨孤皇后的小名“伽羅”也是梵語，意思是沉香木。武則天更自稱是彌勒佛轉世，大力推廣佛教。佛教流傳越廣，信徒越來越多，特別是女性信眾也有很大的增加。女子能修成佛嗎？為了解答好這個問題，最好的辦法，當然是樹立一尊女性“偶象”。而觀音菩薩恰好又是最佳的選擇，從此男性觀自在，變成了老百姓熟悉的救苦救難的女性觀音。
還有一個原因，可能是在人類靈魂深處的潛意識中，認為能夠給自己救苦救難的大概只有“母親”這一角色，因此救苦救難的觀音菩薩化身為女相。《聊齋志異》中有一篇《菱角》，講的是書生胡大成的母親信佛，因此胡大成一見到觀音祠便進去叩拜。後來遭遇亂兵，胡大成與家人失去了聯繫。煢煢孑立的胡大成在一個集市上碰到了一個奇怪的老太太。這老太太四五十歲年經，看來是經過兵亂，一個人活不下去，只好賣身。不過，老太太說自己年紀大了，也不能給別人做奴做僕，賣身給別人當媽還可以。市場上的人都鬨笑著說，“這老太婆是個瘋子。哪有人會給自己買個媽？”只有胡大成看著老太太，想起了自己的母親，於是花錢買了下來。胡大成真的將老太太當自己的母親看待，而他也在老太太的幫助之下，不但和妻子母親完聚，而且過上了平安幸福的日子。原來這個老太太便是觀音菩薩的化身，因胡大成一家心誠，故而下凡救這一家子出了苦難。
化成女相之後的觀音菩薩，再兼一些其它的職能便頗為方便了。例如送子觀音，老百姓禮拜送子觀音，便可求得子嗣。要知道古代中國的傳統道德最講孝道，而“不孝有三，無後為大”。通過送子觀音這一偶像的設立，為佛教贏得了不少的善男信女。並且女性化的送子神祇，比那些男性送子神祇要來得自然、可信、可親。這個便是“女相”的好處。