自从进入父系氏族社会开始，人们的思想观念中或多或少会重男轻女。特别在古代中国，女子的地位明显不如男人。所谓“在家从父，已嫁从夫，夫死从子”，这是古代女子必须遵从的社会行为规范。连主张众生平等的佛经里都说，女子要修佛，首先要修成男儿身。在这样浓重的男尊女卑氛围之下，观音菩萨由男身化为女相，这背后的有什么原因呢？
观音菩萨是人人皆知的佛教四大菩萨之一。在佛教传入中国的前期，观音菩萨一直都是男身。《华严经》上还说，“勇猛丈夫观自在”。可见观音菩萨是一个猛男。隋唐时开始，观音菩萨的“劫难”便开始了。首先，观音菩萨被迫改了名。菩萨原名“观世音”，由于犯了唐太宗李世民的“讳”，不得不向人间权势稍做些让步。把中间的“世”字略去，成为人们熟知的“观音”。这种情况在古代是很多的。像广寒仙子嫦娥原名“姮娥”，也是犯了汉文帝刘恒的讳，不得不改名嫦娥。
菩萨改名也算不上什么大事，毕竟不是说相声的，不靠艺名吃饭。但隋唐以来，观音菩萨连性别也改了。再也不是“勇猛丈夫”，而多以女相现世。这大约也是因多方面的原因造成的。原因之一，大概是由于观音菩萨在佛教中是慈悲和智慧的象征，而女性能更好地体现这些特点。因此观音菩萨顺应群众的呼唤，在佛教中国化的过程中以女相示人。
另外一个原因，是为了佛教的传播，需要一尊女性菩萨的出现。佛教在中国经过几百年的发展，到了隋唐时期已经非常兴盛。隋文帝杨坚小时是被尼姑带大，因此特别崇佛。杨坚小名那罗延是佛教金刚力士的意思。他的老婆独孤皇后的小名“伽罗”也是梵语，意思是沉香木。武则天更自称是弥勒佛转世，大力推广佛教。佛教流传越广，信徒越来越多，特别是女性信众也有很大的增加。女子能修成佛吗？为了解答好这个问题，最好的办法，当然是树立一尊女性“偶象”。而观音菩萨恰好又是最佳的选择，从此男性观自在，变成了老百姓熟悉的救苦救难的女性观音。
还有一个原因，可能是在人类灵魂深处的潜意识中，认为能够给自己救苦救难的大概只有“母亲”这一角色，因此救苦救难的观音菩萨化身为女相。《聊斋志异》中有一篇《菱角》，讲的是书生胡大成的母亲信佛，因此胡大成一见到观音祠便进去叩拜。后来遭遇乱兵，胡大成与家人失去了联系。茕茕孑立的胡大成在一个集市上碰到了一个奇怪的老太太。这老太太四五十岁年经，看来是经过兵乱，一个人活不下去，只好卖身。不过，老太太说自己年纪大了，也不能给别人做奴做仆，卖身给别人当妈还可以。市场上的人都哄笑着说，“这老太婆是个疯子。哪有人会给自己买个妈？”只有胡大成看着老太太，想起了自己的母亲，于是花钱买了下来。胡大成真的将老太太当自己的母亲看待，而他也在老太太的帮助之下，不但和妻子母亲完聚，而且过上了平安幸福的日子。原来这个老太太便是观音菩萨的化身，因胡大成一家心诚，故而下凡救这一家子出了苦难。
化成女相之后的观音菩萨，再兼一些其它的职能便颇为方便了。例如送子观音，老百姓礼拜送子观音，便可求得子嗣。要知道古代中国的传统道德最讲孝道，而“不孝有三，无后为大”。通过送子观音这一偶像的设立，为佛教赢得了不少的善男信女。并且女性化的送子神祇，比那些男性送子神祇要来得自然、可信、可亲。这个便是“女相”的好处。