威尼斯的地理位置
从公元166年-168年开始，夸迪人（Quadi）和马可曼尼人破坏了这个区域的主中心──Oderzo。罗马帝国的防线再度被西哥德人于5世纪初期时所撕裂，而在50年后，阿提拉领导的匈人也再度侵略罗马帝国。而最后与最持久的侵略则是伦巴第人在568年所造成的。为了躲避蛮族的侵扰，很多人逃亡到了海中的潟湖建立了新的定居点，使得威尼斯脱离了东罗马帝国的统治，人们开始建立新的港口，包括威尼斯潟湖的马拉莫科与托切洛的港口。
威尼斯（Venice）和威尼斯澙湖
在帕底西巴扎公爵的统治期间（公元811年－公元827年），总督所在地从马拉莫科迁移到高度防御的里奥多岛，也就是现在威尼斯的所在地。圣匝加修道院、最初的总督府与圣马可教堂在这里陆续被建造完成。
在公元828年，这个新城市的威望因为圣马尔谷的遗物从亚历山大港被带到威尼斯而提升，它被安置在新教堂中。这个地区持续发展，当拜占庭的势力消退之后，威尼斯对抗东方的本质渐渐浮现出来，最后导致威尼斯朝向自治与独立的发展。
不过值得一提的是，威尼斯此时还是明面上效忠拜占庭帝国，虽然后者已经很难干涉北意大利地区，包括在马扎尔人的入侵中也没有提供太多帮助。
公元9-12世纪期间，威尼斯发展为城邦（意大利的海洋帝国或海洋共和国；其余三个为热那亚、比萨及阿马尔菲）。位于亚德里亚海顶端的战略性地位让威尼斯的海军与商业力量几乎是牢不可破。这座城市变成西欧与其他地区（尤其是拜占庭帝国与伊斯兰国家）之间一个繁荣的贸易中心。
威尼斯政权的基础奠基于12世纪︰威尼斯兵工厂建造于公元1104年；威尼斯在1178年从维罗纳夺得布伦纳罗山口（Brenner pass）的控制权，开启了运输银前往日尔曼的路线。而最后一任独裁的威尼斯总督米奇尔 （Vitale Michiele）则死于公元1172年。
威尼斯共和国在公元1200年以前占据了亚得里亚海的东岸，大部分是商业上的考量，因为海盗造成贸易上的威胁。威尼斯总督也取得达尔马提亚总督与伊芳芳丝特勒半岛总督的头衔。
后来大陆的领地越过加尔达湖到达阿达河的西边，被称为Terraferma。部分被当成对抗好战邻国的缓冲，一部分去确保阿尔卑斯山的贸易路线，也为了保护大陆提供威尼斯需要的谷类。为了建设海上的贸易帝国，共和国需要去控制爱琴海大部分的岛屿，包括克里特岛与塞浦路斯，变成了近东一个主要的权利掮客。在这时期，大陆的领地对于威尼斯的管理相对是较开明的，当受到侵略者的威胁时，贝拉加莫、布雷西亚与维罗纳将会整合起来捍卫威尼斯的统治权。
在臭名昭著的第四次十字军东征后，威尼斯利用拉丁帝国的影响力，由君士坦丁堡（拉丁帝国在公元1204年占领了君士坦丁堡）为中心。威尼斯则扩展它影响力，建立了爱琴群岛公国（Duchy of the Archipelago）。当土耳其人在曼赞克尔特战役中打败拜占庭帝国后，这可能是君士坦丁堡对威尼斯具有决定性影响力的最后时刻。虽然拜占庭帝国在半世纪后重新掌握这座城市的控制权，不过当时国势已经相当衰弱了。奥斯曼帝国的征服者穆罕默德二世在公元1453年占领了这座城市。而从拜占廷帝国劫掠来的许多财宝被带回威尼斯，其中也包括威尼斯的象征－圣马克飞狮。
因为威尼斯位于亚德里亚海旁，所以它与拜占庭帝国及伊斯兰国家进行广泛的贸易活动。在13世纪末时，威尼斯已经变成全欧洲最繁荣的都市。在势力与财富最颠峰的时期，威尼斯拥有36,000名水手来驾驶3,300艘船，并且主宰了中古时代的商业活动。在这时期，威尼斯的上流家庭会建立最雄伟的广场、扶持最伟大的作品及培育最有天分的艺术家来互相竞争。当时这个城市是由大议会所管理，其中大部分的成员是由威尼斯具有影响力的家庭所组成的。大议会任命所有公开的政务官，并且选出200至300人组成的参议院。然后参议院会选出“十人议会”，这是一个掌握威尼斯最大管理权限的秘密组织。而这个组织则会选出一位总督（doge或duke），成为威尼斯正式的领导人。
圣马可教堂和圣马可广场
总督是最高行政官，理论上是终身制。实际上，许多总督在被认为遭受政治失败后，受到来自贵族组成的寡头政治的压力，而被迫放弃职位，退隐到修道院中来隐居，也有总督被贵族或议会流放、处决的例子。
威尼斯的人民一般是正统天主教的信徒，最初的几位威尼斯总督同时也是教会领袖。中世纪的威尼斯地区没有出现宗教狂热，并且在反宗教改革期间也没有制定处死宗教异端的法律。
从圣马克钟楼远眺圣乔治·马焦雷岛
威尼斯大使将仍然存在的政治秘密报告送回当地，这与欧洲法庭的传闻一起为现代历史学家提供了极好的资料。
然而，在繁荣过后，威尼斯从15世纪开始没落，当时它在保卫塞萨洛尼基时首次失利，败给奥斯曼土耳其帝国。威尼斯也在公元1453年派遣船舰帮助拜占庭帝国的首都君士坦丁堡来抵抗土耳其人的侵略，在穆罕默德二世攻陷君士坦丁堡之后，他转而侵略威尼斯，并造成威尼斯巨大的损失。
黑死病在公元1348年肆虐威尼斯，并在公元1575-1577年间卷土重来。在这三年间，高达五万人死于黑死病，城市只剩下三分之一人口。1630年，黑死病更造成接近三分之一公民死亡。而隔离检疫的英文“Quarantine”就是来自威尼斯语，原意为“40天”，因当时的黑死病，威尼斯人的隔离时数是40天。
文艺复兴末期，威尼斯开始失去国际贸易中心的地位。当时，由于新航路开辟，葡萄牙成为欧洲与东方贸易的主要媒介，影响威尼斯巨大财富的来源。同时，法兰西和西班牙霸权主义横行，爆发了意大利战争，威尼斯的政治影响力式微。然而，威尼斯帝国是农产品输出国，及至18世纪中叶仍是重要的制造业中心。
由加纳莱托在1730年所绘的威尼斯油画
拿破仑在公元1797年10月12日根据坎波福尔米奥条约，将威尼斯交于奥地利统治。奥地利政府则在公元1798年1月18日正式接管威尼斯。公元1805年，拿破仑与奥地利签署了普雷斯堡条约，从奥地利手中夺回了威尼斯，并纳入自己的意大利王国内。但是随着拿破仑在公元1814年的战败，威尼斯又再次归奥地利掌控的伦巴第-威尼西亚王国的统治。在曼宁的带领下，一次短暂的革命发生在公元1848－1849年间，建立了圣马可共和国（威尼斯第二共和国），但之后在奥军的镇压下失败了。
公元1848年的革命失败以后，年轻的奥国新皇帝弗朗茨·约瑟夫在公元1849年登基，镇压新闻自由和恢复私刑审判，将帝国带向开明专制的强势统治：他任命的首相巴赫，开始了被称为“巴赫专制”的铁腕治国。譬如书刊检查恢复执行，并实行更严格的警察监督，以致所有（资产阶级）政治活动的自由都被镇压了。行政、司法和财政制度也改组地很有活力，但加重了财务压力与人民的税负。这样的专制一直延续到公元1861年二月宪法的颁布才有重大调整，正式让资产阶级为主的人民获得政治权力。
公元1866年随着普奥战争，威尼斯与伦巴第-威尼西亚王国的其他地区成为现代意大利的一部分。