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如果你喜歡體驗飈車帶來的快感，又不想在現實中被吊銷駕照，那剛剛發售的賽車遊戲大作《極限競速 地平線5》（Forza Horizon 5）剛好可以刺激你的腎上腺素分泌，帶給你同樣的快樂。
這一次本作來到了充滿拉丁風情的墨西哥，火山、雨林、海灘、小鎮等不同風格的場景，構成了比前作還要大一半的地圖，加上五百多輛真實還原的車輛，以及簡單易上手的操作和模式，再次給廣大玩家帶來了一場新的風景與駕駛的體驗，毫無疑問地鞏固了當今開放世界賽車遊戲的王者地位。
就在不久前，一條新聞同樣引起了玩家關注，以真實駕駛模擬和賽車電競比賽為主題的《極限競速7》（Forza Motorsport 7），由於車輛授權到期等原因，已經從微軟商店和XGP中下架。
《極限競速》系列生命週期一般是四年，產品迭代更新是很正常的，之前微軟也是在到期後將《極限競速5》、《極限競速6》先後下架，然而2017年發售的《極限競速7》，到了該退役的2021年，並沒有新作頂上來，這就意味著，原本是微軟第一方擬真賽車遊戲王牌的這個系列，要暫時淡出玩家的視野了。
原本是《極限競速》實驗性外傳的《極限競速 地平線》系列，如今已成為微軟競速遊戲新的代表，以至於很多玩家都搞不清楚這兩者的定位。今天我們就來聊聊《極限競速 地平線》是如何誕生與發展，並在短短9年時間裡成為標杆級別的賽車遊戲。
橫空出世的實驗性外傳
時間回到二十年前，微軟推出的初代XBOX主機，正式和索尼PS2、任天堂NGC展開了市場大戰。儘管初涉主機平臺，微軟深知第一方王牌大作的重要性，在推出了革命性的FPS遊戲《光環》之後，微軟同樣盯上了賽車遊戲領域。
當年正是3D多邊形制作全面普及的年代，而對真實環境模擬要求極高的賽車遊戲，毫無疑問是展現平臺性能極好的作品。索尼王牌製作人山內一典（Kazunori Yamauchi）在2001年推出的《GT賽車3》（Gran Turismo 3），取得了驚人的1498萬套銷量，加上前兩作2044萬套銷量，是當時賽車遊戲絕對的霸主。
儘管壓力山大，微軟還是從2001年開始推出了自己的賽車遊戲大作——《世界街頭賽車》（Project Gotham Racing），這款以城市賽道為主題的作品，取得了212萬套銷量以及IGN評分8.8的成績，儘管和《GT賽車3》相比差距巨大，但仍然算是微軟第一方另一款大作。
在此之後《世界街頭賽車2》（Project Gotham Racing 2）依舊錶現不俗，取得了167萬套銷量，IGN評分高達9.5。但是微軟依然不滿足於此，他們打造了新的開發團隊Turn 10 Studios，並在2005年XBOX主機生涯末期推出了《極限競速》（Forza Motorsport）初代作品。
儘管銷量一般只有105萬套，但是IGN的評分高達9.5，讓玩家感受到了微軟在賽車遊戲開發領域的不俗實力和財力。
到了Xbox 360時代，《世界街頭賽車》系列有些後勁不足。
在推出了3代、4代兩部續作後，2007年開始該系列就淡出了玩家視野，微軟將其部分遊戲內容融合到《極限競速》續作中，並集中精力打造這個系列，後續推出的2代、3代、4代三部續作累計銷量達到了1415萬套，已經具備了和索尼《GT賽車》系列抗衡的實力。
來到新世代主機平臺後，傳統擬真型賽車遊戲發展進入了瓶頸期，儘管隨著硬件性能提升畫面表現越來越逼真，但是較高的上手門檻和後期重複枯燥的內容已經讓玩家審美疲勞。此時開放世界玩法逐漸被玩家所接受，賽車遊戲也因此迎來了新的變革。
很多玩家有所不知的是，開放沙盒式賽車遊戲的鼻祖，正是當今大名鼎鼎的R星，他們於2000年就在PS2平臺推出了革命性的作品《灣岸Midnight Club》，遊戲以紐約和倫敦真實場景為基礎還原，玩家可以駕車體驗時代廣場、帝國大廈、世貿中心、聯合國總部、麥迪遜花園廣場、倫敦塔橋、大本鐘等著名建築，全新的玩法給玩家帶來了巨大的震撼，隨後推出了三部續作，系列累計銷量達到了2000萬套。
隨後很多廠商都開始嘗試這個新領域，像EA公司的《極速快感 最高通緝》（Need for Speed Most Wanted）、《火爆狂飆 天堂》（Burnout Paradise）等，都是深受玩家好評的佳作。微軟自然也不會放過這個全新的玩法，決定以成熟的《極限競速》引擎為基礎，推出全新的外傳分支系列。
2012年10月，《極限競速 地平線》處代在Xbox 360主機推出，遊戲地圖以美國科羅拉多州為原型，充滿了西部荒漠山地風格。
本作並沒有像同類作品那樣設計電影化的故事情節，沒有敵人，也不用擔心誤傷平民。遊戲的核心是一個叫做“地平線嘉年華”（Horizon Festival）的賽車聚會，眾多賽車愛好者在此比賽，展現速度和技巧並贏得獎勵。你將從一個不知名的菜鳥開始，通過各種比賽來贏得獎金和聲望，前者用來購買和升級車輛，後者相當於經驗值可以解鎖地圖上的賽事，最終將有機會挑戰這裡的傳奇車手Darius Flynt，成為嘉年華冠軍。
遊戲中的賽事儘管需要玩家逐步解鎖，但是你一上來就可以在整個地圖中自由駕駛遊覽，這也是玩家最大的樂趣之一。本作發售時正值Xbox 360主機生涯末期，所以畫面效果已經達到極致，整體色彩鮮明，車輛和場景細節精緻，在陽光明媚的天氣下欣賞美國西部風景，著實是一種享受。
不僅如此，你在自由駕駛過程中，如果完成漂移、燒胎、擦過等特技，還可以獲得技能點數，用來解鎖部分車輛和賽事；沿途還會發現很多廣告牌，有些還隱藏在角落裡，如果能全部發現並撞碎它們，就能解鎖相應的成就。另外將地圖上道路100%探索也有成就獲得，充分滿足了單人純休閒玩家的成功感。
除了體驗風景之外，賽車遊戲最重要的比賽部分，本作也有了很大的創新。
玩家可以在地圖上任意選擇已經解鎖的賽事，通過自駕遊或者花錢傳送的方式前往賽場，比賽種類除了傳統的點對點公路賽、環形場地賽外，最大的特色內容莫過於表演賽（Showcase Races）。
表演賽可以說是整個《極限競速 地平線》系列最具標誌性的玩法。
在這一系列賽事中，玩家將駕駛經典賽車與特定對手展開較量，對手甚至不侷限於賽車。例如在野馬對野馬（Mustang VS Mustang）賽事中，你將駕駛福特野馬跑車，對手則是美國二戰時期經典戰鬥機P-51野馬，比賽中汽車引擎和螺旋槳轟鳴聲同時響起，這種跨界對抗當年給我帶來了巨大震撼。另外還有跑車和熱氣球、跑車和直升機等新穎的比賽內容，讓玩家領略到和以往《極限競速》系列嚴謹風格之外的，那種腦洞大開、天馬行空的創意。
與此同時，開發者仍然沒有忘記賽車的老本行。遊戲中共收錄了209種車輛，而同期的《極限競速4》則是668種。作為當時的系列衍生作品，《極限競速 地平線》在車輛設定上走了求精不求多的路線。
本作對車輛獲取形式進行了創新，除了在商店中購買和特定賽事獎勵外，最有意思的就是尋找老爺車。玩家隨著遊戲進程會收到組織者的留言，告訴你在某某地方封存著經典車輛，然後地圖上就會出現一片調查區域。你需要進行地毯式搜索找到倉庫，然後就會發現接近報廢老牌經典車輛，這時熱情的NPC就會主動幫你進行修復工作，遊戲中等上一段時間就可以去車庫中領取。這種全新的體驗內容讓玩家對探索慾望大幅提升，如果你將地圖上全部封存車輛收集齊全，還會解鎖成就。
《極限競速 地平線》推出後迅速贏得了玩家好評，僅實體版就有176萬套銷量，IGN評分高達9.0。自由度很高的開放世界玩法，和《極限競速》系列一貫追求真實模擬的風格完美相融，即便你是從來沒有玩過賽車遊戲的新玩家，也能在臺灣腔的中文語音引導下順利上手遊戲。難度選擇更是廣泛，菜鳥新手可以選擇自動剎車、自動轉向的高度輔助模式，同時也保留了適合方向盤核心玩家的全擬真模式，不同難度之間除了最多一倍的金錢獎勵外，地圖、賽事、車輛等核心體驗沒有任何差異。
遊戲推出後，微軟也持續更新內容，除了多個車輛擴展包外，最重要的DLC就是拉力賽，這個模式與本篇相互獨立，玩家可以體驗《極限競速》系列從未有過的野外拉力比賽。不過由於脫離了開放世界，導致這個擴展內容反響一般，算是初代作品一個遺憾。
本作可以說是Xbox 360主機必玩作品之一，隨後到了2016年10月，四年到期的初代在微軟商店下架，之前買過的可以照常下載遊戲，沒買過的只能淘實體光盤了。令人意外的是，到了2018年2月，隨著Xbox One X主機加入了向下兼容遊戲畫面增強功能，本作居然迎來了更新補丁，畫面分辨率達到4K，整體效果明顯提升。對於已經下架的遊戲開發更新內容，微軟這波實屬良心操作。
《極限競速 地平線》作為實驗性作品，初代的表現可謂橫空出世，最大的貢獻就是讓大量普通玩家接觸到微軟的賽車遊戲，從此開始《極限競速》和《極限競速 地平線》這兩條產品線，分別面向專業玩家和休閒玩家，兩者互相配合大大提升了品牌效應，在即將到來的Xbox One新主機時代，玩家有了新的願望和目標。
《極限競速 地平線》初代作品獲得巨大成功後，Xbox 360主機已經無法讓系列進一步發展。好在僅時隔一年，2013年11月22日，微軟新一代主機Xbox One正式發售，在一眾首發遊戲中，最耀眼的莫過於同門師兄《極限競速5》（Forza Motorsport 5）。作為第一方獨佔大作，遊戲充分展現了新主機強大的硬件實力，1080P分辨率+60幀流暢運行，外加325輛真實品牌授權車輛，無論畫面和操作，都讓競速體驗上了一個新的臺階，玩家對新一代開放世界賽車遊戲充滿了期待。
開放世界嘉年華
2014年9月，《極限競速 地平線2》（Forza Horizon 2）發售，賽車嘉年華仍然是本作的主題，這一次的地圖原型採用了法國南部+意大利北部混合風格，賽車數量提升到313種，由於開放世界消耗資源較多，本作的畫面採用了720P分辨率+30幀，不過比起前作整體效果還是有了肉眼可見的提升。
硬件性能的進化帶來了另一項重要升級，那就是場景面積接近翻倍提升。前作中以HQ為中心的地圖設計，進化為HQ外加6個小鎮。2代的比賽方式很獨特，玩家需要在HQ中設定以某個小鎮作為旅行點，然後駕車前往參加一組系列賽事，完成之後要回到HQ，同時也延續了前作賽事限定車輛和性能參數的設計。我認為這樣的設計非常繁瑣，遠不如讓玩家自由駕駛，然後走到哪裡高興了就來一場。
儘管2代設計了數百場不同的賽事，但是在比賽自由度上明顯退化，屬於不成功的進化，這也是我在玩《極限競速 地平線》系列中唯一沒有拿全所有冠軍的作品。
前作中深受玩家喜愛的玩法基本得到保留，傳統競速仍然是大頭，地圖面積增大也讓玩家有更多的廣告牌可以收集，尤其是個別放在屋頂上的，還需要玩家尋找斜坡用騰空飛躍才能撞到，想拿到收集全成就可不容易。
系列標誌性的表演賽在2代中繼續發揚光大，火車、飛艇、熱氣球、飛機，這些都成了你的對手，而最讓我印象深刻的，就是名為North By Northwest的表演賽。這項比賽致敬了1959年希區柯克的同名影片《西北偏北》，在這部經典懸疑冒險片中，主角在農田躲避飛機追逐的場面令人難忘，在遊戲中玩家可以駕駛皮卡車對決輕型飛機，在廣闊的田野上展開一場非對稱較量。
隨著基本玩法系統日趨完善，遊戲也開始嘗試同其它知名品牌展開合作，本作的擴展車輛包中，包括了IGN、TopGear、Rockstar等定製車輛，另外還與當時即將上映的電影《速度與激情7》（Fast & Furious 7）進行了跨界聯動，將電影中多部經典車輛加入到遊戲。2015年4月，當電影正式上映時，還推出了一個可以獨立遊戲的特別版《極限競速 地平線2：速度與激情》（Forza Horizon 2 Presents Fast & Furious），遊戲完全免費還有1000點成就，算是配合電影上映推出的高級體驗版。
另外本作也給玩家帶來了真正意義上的擴展DLC，名字叫做Storm Island（風暴島），這是一塊擁有獨立地圖，充滿暴風雨的小島，玩家可以在主地圖和風暴島之間自由來往，在這裡你將體驗到惡劣天氣下的競速比賽，全新的賽事和收集內容可謂分量十足。
從整體上看，《極限競速 地平線2》屬於1代的強化版，畫面和內容提升明顯，但還未實現質的飛躍，為了照顧新老玩家，遊戲同時在Xbox One和Xbox 360兩代主機推出，IGN評分和前作一樣9.0，遊戲的生命週期同樣是4年——2018年10月，本作從微軟商店下架，逐漸淡出人們的視線。
新的高度
時間來到2016年，此時的微軟正大力推廣全平臺通用程序，在遊戲領域提出了Xbox Play Anywhere概念，玩家利用微軟賬號購買遊戲後，即可在Xbox主機和Windows電腦上同步進度和成就，實現“走到哪裡玩都一樣”，推廣此服務的重任自然落到自家大作上。
2016年9月，《極限競速 地平線3》（Forza Horizon 3）就在這樣的大環境下發售了。
3代的遊戲世界來到了澳大利亞，玩家成為了嘉年華組織者，參加各種比賽獲得聲望，從而讓投資人升級各項賽事規模，雖然表面看起來和以前一樣，但玩家的參與感更強。比賽模式則有了顛覆性變化，地圖上常規的錦標賽不再限定賽車種類和等級，而是根據玩家目前駕駛的車輛，自動匹配相同水平的對手。理論上你可以用一輛車跑完大部分比賽，即使有少量限定車輛的特別賽事，系統也會自動配發無需購買，除非你特別中意某款昂貴的車，否則根本不用考慮車不夠用錢不夠花的問題。
本作增加了不受道路限制的越野賽，大量戶外車輛加入，將地圖上每一寸土地都變成了賽車場，同時在地圖上設置了大量的特技賽，讓玩家駕車遊覽風景同時也有了新的樂趣，包括指定路段漂移分數、測速儀極速挑戰、區間平均速度、跳臺飛躍等。每項特技賽都有三星達標數據，想全部拿滿可不容易，系列傳統的表演賽、收集廣告牌、隱藏車庫等也繼續保留。
遊戲中的賽車數量再次大幅提升達到524種，而且進行了大膽創新，首次加入了現實中並不存在的虛擬車輛，那就是微軟FPS遊戲《光環》中的經典載具UNSC M12“疣豬號”，這輛在系列歷代中均有出現的輕型偵察車，終於可以在專業賽車遊戲中體驗。該車實際駕駛感極好，除了最高時速略低外，加速、剎車、轉向性能俱佳，無論公路還是越野開起來都是一個穩字。
本作在擴展DLC上再次取得了重大突破，2代中獨立的島嶼地圖繼續保留，內容則換成了雪山（Blizzard Mountain），玩家可以在全新的場景中，體驗冬季越野為主的競賽，甚至還有暴雪+黑夜這樣極端天氣下的挑戰。
另一個擴展內容則給玩家帶來了巨大驚喜，那就是與擁有五十多年曆史的模型車品牌風火輪（Hot Wheels）合作，將多輛經典模型賽車加入到遊戲中，並且以獨立地圖的形式，在遊戲中展現了飛馳為主題的風火輪賽道。
風火輪這個名字對於玩具愛好者來說並不陌生，自誕生以來累計銷量超過40億套，模型種類也不侷限於賽車而是全部載具，合作對象包括《GT賽車》、《光環》、《速度與激情》、《星球大戰》、《007》等眾多遊戲影視，豐富的種類和低廉的價格成為收藏愛好者的首選。
這次在遊戲中將模型車輛和賽道放大，實現了模型車和真實車同場競技，鮮亮的橙色賽道，配上藍天白雲，開起高速賽車感覺那叫一個舒服，這也是我整個系列最喜歡的地圖。
本作的畫面表現有了明顯提升，配合微軟新推出的Xbox One X主機，可以實現4K分辨率+30幀運行，支持HDR顯示讓整體畫風也更加明亮，不再像前兩作那樣略偏黃，首次登陸PC端也讓更多的玩家有機會體驗。
《極限競速 地平線3》把系列帶到了新的高度，前兩作儘管表現不俗，但仍然有未完成品的感覺，本作則徹底奠定了開放世界沙盒賽車遊戲王者地位。高度進化的畫面表現、自由度極高的比賽模式、創意獨特的品牌賽車植入，這三個特點成為了系列的標籤，IGN評分9.5標誌著遊戲邁入頂級大作行列，唯一遺憾的就是難逃四年壽命之限，2020年9月正式下架。
突破極限
2018年10月，《極限競速 地平線4》（Forza Horizon 4）發售，這一代玩家將來到英國，大量根據真實建築還原的場景進一步滿足了玩家遊山玩水的樂趣，比賽模式內容變化不大，仍然是隨便找輛車就能參賽，新增加的季節變化帶來了四種不同的畫風。除了外觀差異外，每個季節都有特定的賽事，讓玩家有了“過幾天返回遊戲參加新比賽”的原始動力。本作中各種賽事的獎勵更加豐富，對於我這種不擅漂移的“偏科”車手來說，想把所有賽事等級升滿顯然是一件困難的事情，不過也讓每次遊戲時，都可以看到一點小的進步。
4代的賽車數量再創新高達到660種，自從3代開始賽事不限定車輛後，玩家已無需擔心車輛是否夠用。我在4代中用光環疣豬號幾乎拿到了所有的冠軍，前作中飽受好評的風火輪模型車得到保留，另外還加入了英國特色元素，那就是電影007系列詹姆斯邦德定製車輛，開發者的良苦用心可見一斑。
本作的擴展DLC延續了3代特色，獨立的島嶼這次換成了財富島（Fortune Island），玩家可以體驗豐富的山路越野賽事，同時顧名思義還有神秘寶箱等待你發掘。玩具植入內容則是知名度更高的樂高超級賽車（LEGO Speed Champions），這個地圖由各種樂高積木組成，你還能駕駛獨特的樂高版跑車盡情馳騁。
遊戲推出時正值微軟全力推廣自家遊戲訂閱服務Xbox Game Pass，4代也是首發當天就加入其中，讓軟飯們免費體驗頂級大作，同時遊戲還首次移植到Steam平臺，讓最廣泛的遊戲群體感受到微軟王牌競速遊戲的魅力。
《極限競速 地平線4》獲得了系列最高的IGN 9.6分，該系列的基本模式已經成熟定型：開放世界沙盒地圖、非線性豐富賽事、合作授權車輛、島嶼擴展地圖、玩具品牌植入，這些內容加上幾乎無門檻的競速比賽，讓賽車遊戲有了更高的天花板。
在本作之前，《極限競速》和《極限競速 地平線》基本是隔年交替推出新作，但是在2017年推出《極限競速7》之後，原來的擬真賽車系列一直沒有新作，2021年9月在微軟商店下架，《極限競速 地平線》系列這最初的衍生外傳成為了微軟賽車遊戲新的代表。
從2012年推出的初代開始，我在每作《極限競速 地平線》中都遊玩了很長時間，算得上高級玩家，最大的感受就是：遊戲上手門檻越來越低。
前兩作還要考慮不同類型的車輛配置，到了3代和4代，基本就是超跑越野各一輛走遍天下。大量的免費車讓玩家不用花費很多精力在刷錢購買車輛上，充分體現了嘉年華的精神，不問出處，不問水平，來了參與就能找到樂趣。各種賽事等級的細化設計，玩家進行任何操作都會累計經驗值，隨時都可以看到自己的成長，每次升級獎勵的抽獎，時刻提醒著玩家，恭喜你又進步了，利用有限的空閒時間玩遊戲得獎勵，何樂而不為呢？
這個系列發展到現在，已經不再是簡單的遊戲，而是向平臺化發展，眾多品牌植入內容的精彩表現，吸引了更多非賽車遊戲核心玩家。更難能可貴的是，開發團隊沒有在最初成功的基礎上吃老本，每一作都能給我們帶來新的驚喜，這才能夠在不到十年時間打造出這個頂級品牌。
展望未來，如果她不再叫Forza Horizon（極限競速 地平線），而是叫Horizon（地平線），那我一點都不意外。
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