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如果你喜欢体验飚车带来的快感，又不想在现实中被吊销驾照，那刚刚发售的赛车游戏大作《极限竞速 地平线5》（Forza Horizon 5）刚好可以刺激你的肾上腺素分泌，带给你同样的快乐。
这一次本作来到了充满拉丁风情的墨西哥，火山、雨林、海滩、小镇等不同风格的场景，构成了比前作还要大一半的地图，加上五百多辆真实还原的车辆，以及简单易上手的操作和模式，再次给广大玩家带来了一场新的风景与驾驶的体验，毫无疑问地巩固了当今开放世界赛车游戏的王者地位。
就在不久前，一条新闻同样引起了玩家关注，以真实驾驶模拟和赛车电竞比赛为主题的《极限竞速7》（Forza Motorsport 7），由于车辆授权到期等原因，已经从微软商店和XGP中下架。
《极限竞速》系列生命周期一般是四年，产品迭代更新是很正常的，之前微软也是在到期后将《极限竞速5》、《极限竞速6》先后下架，然而2017年发售的《极限竞速7》，到了该退役的2021年，并没有新作顶上来，这就意味着，原本是微软第一方拟真赛车游戏王牌的这个系列，要暂时淡出玩家的视野了。
原本是《极限竞速》实验性外传的《极限竞速 地平线》系列，如今已成为微软竞速游戏新的代表，以至于很多玩家都搞不清楚这两者的定位。今天我们就来聊聊《极限竞速 地平线》是如何诞生与发展，并在短短9年时间里成为标杆级别的赛车游戏。
横空出世的实验性外传
时间回到二十年前，微软推出的初代XBOX主机，正式和索尼PS2、任天堂NGC展开了市场大战。尽管初涉主机平台，微软深知第一方王牌大作的重要性，在推出了革命性的FPS游戏《光环》之后，微软同样盯上了赛车游戏领域。
当年正是3D多边形制作全面普及的年代，而对真实环境模拟要求极高的赛车游戏，毫无疑问是展现平台性能极好的作品。索尼王牌制作人山内一典（Kazunori Yamauchi）在2001年推出的《GT赛车3》（Gran Turismo 3），取得了惊人的1498万套销量，加上前两作2044万套销量，是当时赛车游戏绝对的霸主。
尽管压力山大，微软还是从2001年开始推出了自己的赛车游戏大作——《世界街头赛车》（Project Gotham Racing），这款以城市赛道为主题的作品，取得了212万套销量以及IGN评分8.8的成绩，尽管和《GT赛车3》相比差距巨大，但仍然算是微软第一方另一款大作。
在此之后《世界街头赛车2》（Project Gotham Racing 2）依旧表现不俗，取得了167万套销量，IGN评分高达9.5。但是微软依然不满足于此，他们打造了新的开发团队Turn 10 Studios，并在2005年XBOX主机生涯末期推出了《极限竞速》（Forza Motorsport）初代作品。
尽管销量一般只有105万套，但是IGN的评分高达9.5，让玩家感受到了微软在赛车游戏开发领域的不俗实力和财力。
到了Xbox 360时代，《世界街头赛车》系列有些后劲不足。
在推出了3代、4代两部续作后，2007年开始该系列就淡出了玩家视野，微软将其部分游戏内容融合到《极限竞速》续作中，并集中精力打造这个系列，后续推出的2代、3代、4代三部续作累计销量达到了1415万套，已经具备了和索尼《GT赛车》系列抗衡的实力。
来到新世代主机平台后，传统拟真型赛车游戏发展进入了瓶颈期，尽管随着硬件性能提升画面表现越来越逼真，但是较高的上手门槛和后期重复枯燥的内容已经让玩家审美疲劳。此时开放世界玩法逐渐被玩家所接受，赛车游戏也因此迎来了新的变革。
很多玩家有所不知的是，开放沙盒式赛车游戏的鼻祖，正是当今大名鼎鼎的R星，他们于2000年就在PS2平台推出了革命性的作品《湾岸Midnight Club》，游戏以纽约和伦敦真实场景为基础还原，玩家可以驾车体验时代广场、帝国大厦、世贸中心、联合国总部、麦迪逊花园广场、伦敦塔桥、大本钟等著名建筑，全新的玩法给玩家带来了巨大的震撼，随后推出了三部续作，系列累计销量达到了2000万套。
随后很多厂商都开始尝试这个新领域，像EA公司的《极品飞车 最高通缉》（Need for Speed Most Wanted）、《火爆狂飙 天堂》（Burnout Paradise）等，都是深受玩家好评的佳作。微软自然也不会放过这个全新的玩法，决定以成熟的《极限竞速》引擎为基础，推出全新的外传分支系列。
2012年10月，《极限竞速 地平线》处代在Xbox 360主机推出，游戏地图以美国科罗拉多州为原型，充满了西部荒漠山地风格。
本作并没有像同类作品那样设计电影化的故事情节，没有敌人，也不用担心误伤平民。游戏的核心是一个叫做“地平线嘉年华”（Horizon Festival）的赛车聚会，众多赛车爱好者在此比赛，展现速度和技巧并赢得奖励。你将从一个不知名的菜鸟开始，通过各种比赛来赢得奖金和声望，前者用来购买和升级车辆，后者相当于经验值可以解锁地图上的赛事，最终将有机会挑战这里的传奇车手Darius Flynt，成为嘉年华冠军。
游戏中的赛事尽管需要玩家逐步解锁，但是你一上来就可以在整个地图中自由驾驶游览，这也是玩家最大的乐趣之一。本作发售时正值Xbox 360主机生涯末期，所以画面效果已经达到极致，整体色彩鲜明，车辆和场景细节精致，在阳光明媚的天气下欣赏美国西部风景，着实是一种享受。
不仅如此，你在自由驾驶过程中，如果完成漂移、烧胎、擦过等特技，还可以获得技能点数，用来解锁部分车辆和赛事；沿途还会发现很多广告牌，有些还隐藏在角落里，如果能全部发现并撞碎它们，就能解锁相应的成就。另外将地图上道路100%探索也有成就获得，充分满足了单人纯休闲玩家的成功感。
除了体验风景之外，赛车游戏最重要的比赛部分，本作也有了很大的创新。
玩家可以在地图上任意选择已经解锁的赛事，通过自驾游或者花钱传送的方式前往赛场，比赛种类除了传统的点对点公路赛、环形场地赛外，最大的特色内容莫过于表演赛（Showcase Races）。
表演赛可以说是整个《极限竞速 地平线》系列最具标志性的玩法。
在这一系列赛事中，玩家将驾驶经典赛车与特定对手展开较量，对手甚至不局限于赛车。例如在野马对野马（Mustang VS Mustang）赛事中，你将驾驶福特野马跑车，对手则是美国二战时期经典战斗机P-51野马，比赛中汽车引擎和螺旋桨轰鸣声同时响起，这种跨界对抗当年给我带来了巨大震撼。另外还有跑车和热气球、跑车和直升机等新颖的比赛内容，让玩家领略到和以往《极限竞速》系列严谨风格之外的，那种脑洞大开、天马行空的创意。
与此同时，开发者仍然没有忘记赛车的老本行。游戏中共收录了209种车辆，而同期的《极限竞速4》则是668种。作为当时的系列衍生作品，《极限竞速 地平线》在车辆设定上走了求精不求多的路线。
本作对车辆获取形式进行了创新，除了在商店中购买和特定赛事奖励外，最有意思的就是寻找老爷车。玩家随着游戏进程会收到组织者的留言，告诉你在某某地方封存着经典车辆，然后地图上就会出现一片调查区域。你需要进行地毯式搜索找到仓库，然后就会发现接近报废老牌经典车辆，这时热情的NPC就会主动帮你进行修复工作，游戏中等上一段时间就可以去车库中领取。这种全新的体验内容让玩家对探索欲望大幅提升，如果你将地图上全部封存车辆收集齐全，还会解锁成就。
《极限竞速 地平线》推出后迅速赢得了玩家好评，仅实体版就有176万套销量，IGN评分高达9.0。自由度很高的开放世界玩法，和《极限竞速》系列一贯追求真实模拟的风格完美相融，即便你是从来没有玩过赛车游戏的新玩家，也能在台湾腔的中文语音引导下顺利上手游戏。难度选择更是广泛，菜鸟新手可以选择自动刹车、自动转向的高度辅助模式，同时也保留了适合方向盘核心玩家的全拟真模式，不同难度之间除了最多一倍的金钱奖励外，地图、赛事、车辆等核心体验没有任何差异。
游戏推出后，微软也持续更新内容，除了多个车辆扩展包外，最重要的DLC就是拉力赛，这个模式与本篇相互独立，玩家可以体验《极限竞速》系列从未有过的野外拉力比赛。不过由于脱离了开放世界，导致这个扩展内容反响一般，算是初代作品一个遗憾。
本作可以说是Xbox 360主机必玩作品之一，随后到了2016年10月，四年到期的初代在微软商店下架，之前买过的可以照常下载游戏，没买过的只能淘实体光盘了。令人意外的是，到了2018年2月，随着Xbox One X主机加入了向下兼容游戏画面增强功能，本作居然迎来了更新补丁，画面分辨率达到4K，整体效果明显提升。对于已经下架的游戏开发更新内容，微软这波实属良心操作。
《极限竞速 地平线》作为实验性作品，初代的表现可谓横空出世，最大的贡献就是让大量普通玩家接触到微软的赛车游戏，从此开始《极限竞速》和《极限竞速 地平线》这两条产品线，分别面向专业玩家和休闲玩家，两者互相配合大大提升了品牌效应，在即将到来的Xbox One新主机时代，玩家有了新的愿望和目标。
《极限竞速 地平线》初代作品获得巨大成功后，Xbox 360主机已经无法让系列进一步发展。好在仅时隔一年，2013年11月22日，微软新一代主机Xbox One正式发售，在一众首发游戏中，最耀眼的莫过于同门师兄《极限竞速5》（Forza Motorsport 5）。作为第一方独占大作，游戏充分展现了新主机强大的硬件实力，1080P分辨率+60帧流畅运行，外加325辆真实品牌授权车辆，无论画面和操作，都让竞速体验上了一个新的台阶，玩家对新一代开放世界赛车游戏充满了期待。
开放世界嘉年华
2014年9月，《极限竞速 地平线2》（Forza Horizon 2）发售，赛车嘉年华仍然是本作的主题，这一次的地图原型采用了法国南部+意大利北部混合风格，赛车数量提升到313种，由于开放世界消耗资源较多，本作的画面采用了720P分辨率+30帧，不过比起前作整体效果还是有了肉眼可见的提升。
硬件性能的进化带来了另一项重要升级，那就是场景面积接近翻倍提升。前作中以HQ为中心的地图设计，进化为HQ外加6个小镇。2代的比赛方式很独特，玩家需要在HQ中设定以某个小镇作为旅行点，然后驾车前往参加一组系列赛事，完成之后要回到HQ，同时也延续了前作赛事限定车辆和性能参数的设计。我认为这样的设计非常繁琐，远不如让玩家自由驾驶，然后走到哪里高兴了就来一场。
尽管2代设计了数百场不同的赛事，但是在比赛自由度上明显退化，属于不成功的进化，这也是我在玩《极限竞速 地平线》系列中唯一没有拿全所有冠军的作品。
前作中深受玩家喜爱的玩法基本得到保留，传统竞速仍然是大头，地图面积增大也让玩家有更多的广告牌可以收集，尤其是个别放在屋顶上的，还需要玩家寻找斜坡用腾空飞跃才能撞到，想拿到收集全成就可不容易。
系列标志性的表演赛在2代中继续发扬光大，火车、飞艇、热气球、飞机，这些都成了你的对手，而最让我印象深刻的，就是名为North By Northwest的表演赛。这项比赛致敬了1959年希区柯克的同名影片《西北偏北》，在这部经典悬疑冒险片中，主角在农田躲避飞机追逐的场面令人难忘，在游戏中玩家可以驾驶皮卡车对决轻型飞机，在广阔的田野上展开一场非对称较量。
随着基本玩法系统日趋完善，游戏也开始尝试同其它知名品牌展开合作，本作的扩展车辆包中，包括了IGN、TopGear、Rockstar等定制车辆，另外还与当时即将上映的电影《速度与激情7》（Fast & Furious 7）进行了跨界联动，将电影中多部经典车辆加入到游戏。2015年4月，当电影正式上映时，还推出了一个可以独立游戏的特别版《极限竞速 地平线2：速度与激情》（Forza Horizon 2 Presents Fast & Furious），游戏完全免费还有1000点成就，算是配合电影上映推出的高级体验版。
另外本作也给玩家带来了真正意义上的扩展DLC，名字叫做Storm Island（风暴岛），这是一块拥有独立地图，充满暴风雨的小岛，玩家可以在主地图和风暴岛之间自由来往，在这里你将体验到恶劣天气下的竞速比赛，全新的赛事和收集内容可谓分量十足。
从整体上看，《极限竞速 地平线2》属于1代的强化版，画面和内容提升明显，但还未实现质的飞跃，为了照顾新老玩家，游戏同时在Xbox One和Xbox 360两代主机推出，IGN评分和前作一样9.0，游戏的生命周期同样是4年——2018年10月，本作从微软商店下架，逐渐淡出人们的视线。
新的高度
时间来到2016年，此时的微软正大力推广全平台通用程序，在游戏领域提出了Xbox Play Anywhere概念，玩家利用微软账号购买游戏后，即可在Xbox主机和Windows电脑上同步进度和成就，实现“走到哪里玩都一样”，推广此服务的重任自然落到自家大作上。
2016年9月，《极限竞速 地平线3》（Forza Horizon 3）就在这样的大环境下发售了。
3代的游戏世界来到了澳大利亚，玩家成为了嘉年华组织者，参加各种比赛获得声望，从而让投资人升级各项赛事规模，虽然表面看起来和以前一样，但玩家的参与感更强。比赛模式则有了颠覆性变化，地图上常规的锦标赛不再限定赛车种类和等级，而是根据玩家目前驾驶的车辆，自动匹配相同水平的对手。理论上你可以用一辆车跑完大部分比赛，即使有少量限定车辆的特别赛事，系统也会自动配发无需购买，除非你特别中意某款昂贵的车，否则根本不用考虑车不够用钱不够花的问题。
本作增加了不受道路限制的越野赛，大量户外车辆加入，将地图上每一寸土地都变成了赛车场，同时在地图上设置了大量的特技赛，让玩家驾车游览风景同时也有了新的乐趣，包括指定路段漂移分数、测速仪极速挑战、区间平均速度、跳台飞跃等。每项特技赛都有三星达标数据，想全部拿满可不容易，系列传统的表演赛、收集广告牌、隐藏车库等也继续保留。
游戏中的赛车数量再次大幅提升达到524种，而且进行了大胆创新，首次加入了现实中并不存在的虚拟车辆，那就是微软FPS游戏《光环》中的经典载具UNSC M12“疣猪号”，这辆在系列历代中均有出现的轻型侦察车，终于可以在专业赛车游戏中体验。该车实际驾驶感极好，除了最高时速略低外，加速、刹车、转向性能俱佳，无论公路还是越野开起来都是一个稳字。
本作在扩展DLC上再次取得了重大突破，2代中独立的岛屿地图继续保留，内容则换成了雪山（Blizzard Mountain），玩家可以在全新的场景中，体验冬季越野为主的竞赛，甚至还有暴雪+黑夜这样极端天气下的挑战。
另一个扩展内容则给玩家带来了巨大惊喜，那就是与拥有五十多年历史的模型车品牌风火轮（Hot Wheels）合作，将多辆经典模型赛车加入到游戏中，并且以独立地图的形式，在游戏中展现了飞驰为主题的风火轮赛道。
风火轮这个名字对于玩具爱好者来说并不陌生，自诞生以来累计销量超过40亿套，模型种类也不局限于赛车而是全部载具，合作对象包括《GT赛车》、《光环》、《速度与激情》、《星球大战》、《007》等众多游戏影视，丰富的种类和低廉的价格成为收藏爱好者的首选。
这次在游戏中将模型车辆和赛道放大，实现了模型车和真实车同场竞技，鲜亮的橙色赛道，配上蓝天白云，开起高速赛车感觉那叫一个舒服，这也是我整个系列最喜欢的地图。
本作的画面表现有了明显提升，配合微软新推出的Xbox One X主机，可以实现4K分辨率+30帧运行，支持HDR显示让整体画风也更加明亮，不再像前两作那样略偏黄，首次登陆PC端也让更多的玩家有机会体验。
《极限竞速 地平线3》把系列带到了新的高度，前两作尽管表现不俗，但仍然有未完成品的感觉，本作则彻底奠定了开放世界沙盒赛车游戏王者地位。高度进化的画面表现、自由度极高的比赛模式、创意独特的品牌赛车植入，这三个特点成为了系列的标签，IGN评分9.5标志着游戏迈入顶级大作行列，唯一遗憾的就是难逃四年寿命之限，2020年9月正式下架。
突破极限
2018年10月，《极限竞速 地平线4》（Forza Horizon 4）发售，这一代玩家将来到英国，大量根据真实建筑还原的场景进一步满足了玩家游山玩水的乐趣，比赛模式内容变化不大，仍然是随便找辆车就能参赛，新增加的季节变化带来了四种不同的画风。除了外观差异外，每个季节都有特定的赛事，让玩家有了“过几天返回游戏参加新比赛”的原始动力。本作中各种赛事的奖励更加丰富，对于我这种不擅漂移的“偏科”车手来说，想把所有赛事等级升满显然是一件困难的事情，不过也让每次游戏时，都可以看到一点小的进步。
4代的赛车数量再创新高达到660种，自从3代开始赛事不限定车辆后，玩家已无需担心车辆是否够用。我在4代中用光环疣猪号几乎拿到了所有的冠军，前作中饱受好评的风火轮模型车得到保留，另外还加入了英国特色元素，那就是电影007系列詹姆斯邦德定制车辆，开发者的良苦用心可见一斑。
本作的扩展DLC延续了3代特色，独立的岛屿这次换成了财富岛（Fortune Island），玩家可以体验丰富的山路越野赛事，同时顾名思义还有神秘宝箱等待你发掘。玩具植入内容则是知名度更高的乐高超级赛车（LEGO Speed Champions），这个地图由各种乐高积木组成，你还能驾驶独特的乐高版跑车尽情驰骋。
游戏推出时正值微软全力推广自家游戏订阅服务Xbox Game Pass，4代也是首发当天就加入其中，让软饭们免费体验顶级大作，同时游戏还首次移植到Steam平台，让最广泛的游戏群体感受到微软王牌竞速游戏的魅力。
《极限竞速 地平线4》获得了系列最高的IGN 9.6分，该系列的基本模式已经成熟定型：开放世界沙盒地图、非线性丰富赛事、合作授权车辆、岛屿扩展地图、玩具品牌植入，这些内容加上几乎无门槛的竞速比赛，让赛车游戏有了更高的天花板。
在本作之前，《极限竞速》和《极限竞速 地平线》基本是隔年交替推出新作，但是在2017年推出《极限竞速7》之后，原来的拟真赛车系列一直没有新作，2021年9月在微软商店下架，《极限竞速 地平线》系列这最初的衍生外传成为了微软赛车游戏新的代表。
从2012年推出的初代开始，我在每作《极限竞速 地平线》中都游玩了很长时间，算得上高级玩家，最大的感受就是：游戏上手门槛越来越低。
前两作还要考虑不同类型的车辆配置，到了3代和4代，基本就是超跑越野各一辆走遍天下。大量的免费车让玩家不用花费很多精力在刷钱购买车辆上，充分体现了嘉年华的精神，不问出处，不问水平，来了参与就能找到乐趣。各种赛事等级的细化设计，玩家进行任何操作都会累计经验值，随时都可以看到自己的成长，每次升级奖励的抽奖，时刻提醒着玩家，恭喜你又进步了，利用有限的空闲时间玩游戏得奖励，何乐而不为呢？
这个系列发展到现在，已经不再是简单的游戏，而是向平台化发展，众多品牌植入内容的精彩表现，吸引了更多非赛车游戏核心玩家。更难能可贵的是，开发团队没有在最初成功的基础上吃老本，每一作都能给我们带来新的惊喜，这才能够在不到十年时间打造出这个顶级品牌。
展望未来，如果她不再叫Forza Horizon（极限竞速 地平线），而是叫Horizon（地平线），那我一点都不意外。
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