一種說法是，最初端午節是每年的午月開頭的第一個午日，但因為干支歷以十二天為週期，午日不好計算，所以在漢朝時就把端午節定在五月初五這一天。
另一種說法則是，“端午”原叫“端五”，每月的初五都可以叫端五，後來慢慢傳成了端午。不過持這個觀點的人不多。
最早把端午節和屈原聯繫到一起的，是在南朝吳均的小說《續齊諧記》中，此前沒有文獻說明屈原投江的日期是五月初五。然而此時距離屈原去世已經有700多年，所以這個說法雖然是主流，但卻被很多學者質疑。
另外，根據許多專家學者的考證，認為端午起源於南方的圖騰祭活動，要比屈原生活的年代早得多，也就是說本來五月就有這麼個節日，所以和紀念屈原而沒什麼關係。
端午節起源的說法特別多，除了我們常講的紀念屈原，還有基於季節的“夏至說”、躲避災禍的“惡日禁忌”說、始於遠古信仰的“圖騰祭說”、源於時間和數字崇拜的“七重日”說，歷史上關於人物紀念的說法也不止屈原一人，有說是紀念伍子胥的，有說紀念介子推的，還有說紀念孝女曹娥的……莫衷一是。
到了現在，一些模糊的說法漸漸被人們遺忘，紀念屈原成了節日主流，於是很多人就把端午節當成一個有祭奠意義的節日，祭奠性的並不適合說快樂。
實際上，我們看分析一下端午的習俗，就大致可以判斷出這個節日最初的性質。
賽龍舟、吃粽子，已經和屈原深深綁定了，這兩件事本身就具有祭祀意義，可能伍子胥、曹娥這些人逝去之後也曾有過這樣的祭祀活動，所以才把他們和端午聯繫在一起。
插艾蒿，有兩種意義，一是辟邪，二是驅蟲。有句話叫：“手持艾旗招百福，門懸蒲劍斬千邪”，取的是辟邪之意。另外端午時節正是天熱的時候，蚊蟲猖獗，艾蒿有驅蟲效果，插在門上驅蟲很有科學道理。
系五索，這就純粹是為了辟邪了。五索繩也叫五彩繩，一般是用“紅、黃、青、白、黑”五個顏色的線擰成彩繩，系在手腕上。這五個顏色有說與五行相關，有說是指五個方位，總之是辟邪之用。《風俗通》載：“五月五日，以五彩絲係臂，闢鬼及兵，令人不病瘟。”有的地方是端午節繫上，下雨天剪掉，有的地方則要等到七夕節才摘下。
部分地區還有躲端午、避五毒、灑硃砂酒等等習俗，總之這些都有祭祀、辟邪、驅蟲的性質。或許我們可以說，端午節的實際意義，是一個迎接夏天的節日。
可以發現，中國古代的傳統節日，往往都與季節有關。中國四大傳統節日：春節、清明、端午、中秋。除去春節，看另外三個節日：清明節靠近春分；端午節靠近夏至；中秋節靠近秋分；冬至也就是如今不那麼重視，在古代冬至本身就是個很重要的節日，有“冬至大如年”的說法。
端午節祭龍、辟邪、驅蟲，為了祈求這季風調雨順、平平安安
