一种说法是，最初端午节是每年的午月开头的第一个午日，但因为干支历以十二天为周期，午日不好计算，所以在汉朝时就把端午节定在五月初五这一天。
另一种说法则是，“端午”原叫“端五”，每月的初五都可以叫端五，后来慢慢传成了端午。不过持这个观点的人不多。
最早把端午节和屈原联系到一起的，是在南朝吴均的小说《续齐谐记》中，此前没有文献说明屈原投江的日期是五月初五。然而此时距离屈原去世已经有700多年，所以这个说法虽然是主流，但却被很多学者质疑。
另外，根据许多专家学者的考证，认为端午起源于南方的图腾祭活动，要比屈原生活的年代早得多，也就是说本来五月就有这么个节日，所以和纪念屈原而没什么关系。
端午节起源的说法特别多，除了我们常讲的纪念屈原，还有基于季节的“夏至说”、躲避灾祸的“恶日禁忌”说、始于远古信仰的“图腾祭说”、源于时间和数字崇拜的“七重日”说，历史上关于人物纪念的说法也不止屈原一人，有说是纪念伍子胥的，有说纪念介子推的，还有说纪念孝女曹娥的……莫衷一是。
到了现在，一些模糊的说法渐渐被人们遗忘，纪念屈原成了节日主流，于是很多人就把端午节当成一个有祭奠意义的节日，祭奠性的并不适合说快乐。
实际上，我们看分析一下端午的习俗，就大致可以判断出这个节日最初的性质。
赛龙舟、吃粽子，已经和屈原深深绑定了，这两件事本身就具有祭祀意义，可能伍子胥、曹娥这些人逝去之后也曾有过这样的祭祀活动，所以才把他们和端午联系在一起。
插艾蒿，有两种意义，一是辟邪，二是驱虫。有句话叫：“手持艾旗招百福，门悬蒲剑斩千邪”，取的是辟邪之意。另外端午时节正是天热的时候，蚊虫猖獗，艾蒿有驱虫效果，插在门上驱虫很有科学道理。
系五索，这就纯粹是为了辟邪了。五索绳也叫五彩绳，一般是用“红、黄、青、白、黑”五个颜色的线拧成彩绳，系在手腕上。这五个颜色有说与五行相关，有说是指五个方位，总之是辟邪之用。《风俗通》载：“五月五日，以五彩丝系臂，辟鬼及兵，令人不病瘟。”有的地方是端午节系上，下雨天剪掉，有的地方则要等到七夕节才摘下。
部分地区还有躲端午、避五毒、洒朱砂酒等等习俗，总之这些都有祭祀、辟邪、驱虫的性质。或许我们可以说，端午节的实际意义，是一个迎接夏天的节日。
可以发现，中国古代的传统节日，往往都与季节有关。中国四大传统节日：春节、清明、端午、中秋。除去春节，看另外三个节日：清明节靠近春分；端午节靠近夏至；中秋节靠近秋分；冬至也就是如今不那么重视，在古代冬至本身就是个很重要的节日，有“冬至大如年”的说法。
端午节祭龙、辟邪、驱虫，为了祈求这季风调雨顺、平平安安
