郭嘉出身潁川郭氏。原為袁紹部下，後轉投曹操，為曹操統一中國北方立下了功勳，官至軍師祭酒，封洧陽亭侯。在曹操征伐烏丸時病逝，年僅三十八歲。諡號貞侯。
史書上稱他“才策謀略，世之奇士”。曹操稱讚他見識過人，是自己的“奇佐”。
郭嘉出生在潁川，少年時已有遠見，見漢末天下將會大亂，弱冠（二十歲）後便隱居，秘密結交英傑，不與世俗交往，所以不是太多人知道他。
21歲時，郭嘉北行去見袁紹，對袁紹的謀臣辛評、郭圖說：“”明智的人能審慎周到地衡量他的主人，所以凡有舉措都很周全，從而可以立功揚名。袁公只想要仿效周公的禮賢下士，卻不很知道使用人才的道理。思慮多端而缺乏要領，喜歡謀劃而沒有決斷，想和他共同拯救國家危難，建稱王稱霸的大業，實在很難啊！於是從此離開了袁紹。就這樣，郭嘉一直賦閒了六年。
建安元年（196年），曹操頗為器重的一位謀士戲志才去世。傷心之餘，曹操寫信給荀彧，讓他給推薦一位可以接替戲志才的謀士。於是，荀彧就將好友郭嘉推薦給了曹操。曹操召見郭嘉，共論天下大事，討論完後，曹操說：“能幫助我成就大業的人，就是他了！”郭嘉離開營帳後，也非常高興地說：“這才是我真正的主人啊！”
從此，郭嘉便當上了曹操的軍事參謀—軍師祭酒，為曹操的四方征戰出謀獻策，忠心效力。