郭嘉出身颍川郭氏。原为袁绍部下，后转投曹操，为曹操统一中国北方立下了功勋，官至军师祭酒，封洧阳亭侯。在曹操征伐乌丸时病逝，年仅三十八岁。谥号贞侯。
史书上称他“才策谋略，世之奇士”。曹操称赞他见识过人，是自己的“奇佐”。
郭嘉出生在颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。
21岁时，郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“”明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。
建安元年（196年），曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也非常高兴地说：“这才是我真正的主人啊！”
从此，郭嘉便当上了曹操的军事参谋—军师祭酒，为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。