曹操少年機警，任俠放蕩，不治行業。二十歲時就被舉孝廉做郎官，二十八歲的時候討伐黃巾軍有功，被任命為濟國國相。在他的治理下，濟國的百姓安居樂業。後朝廷升任他為東郡太守，但由於不喜歡當時官場的作風，曹操沒有接受任命稱病回鄉。
期間，冀州刺史拉他入夥，共謀廢黜漢靈帝，被曹操拒絕了。隨後，曹操再度復出奉命討伐叛亂。同年，董卓入京，想拉他共謀大事，他沒有答應。而是改名換姓回到老家，散盡家財招兵買馬。然後在己吾縣起兵，開始了征戰生涯。又以奮勇將軍的身份，加入討伐董卓的聯盟。後來因為各路諸侯沒有進取之心，曹操帶著部將夏侯惇離開。
後來曹操在東郡討伐賊寇，被舉為東郡太守，擁有了第一個根據地。第二年，兗州黃巾軍流民作亂，州牧劉岱被殺。曹操從壽張縣出兵，平定了兗州大部分地區，推行屯田制，成功安撫一百多萬流民和黃巾軍。並從中選拔人員，組成精銳部隊“青州兵”。之後的四年時間完全平定了兗州，佔領了徐州的大部分地區。
曹操在洛陽迎奉漢獻帝，開始挾天子以令諸侯。並在之後的四年裡，打敗袁術、殺死呂布、納降張繡，佔領了黃河中下游以北的大部分地區。後在官渡之戰以少勝多大敗袁紹，一舉成為了北方最強的軍事力量。之後的八年裡，他先後平定了冀州、荊州以及烏丸。
曹操出兵赤壁被孫劉聯軍打敗，荊州被孫劉瓜分。赤壁之戰是曹操政治目標的轉折點。戰前，他一心想要蕩平諸侯、統一天下。戰後，他意識到吳蜀兩國已經不容易討伐了。於是他退回北方，轉而謀劃自己的霸業。
曹操下達第一次求賢令，表示選拔人才時，無需考慮身份尊卑。漢朝選拔才，首先是要具備良好的道德品德，然後是要有高貴的出身。曹操的這一求賢令，打破了當時人才選拔的格局。次年，曹操西征馬超，平定關中。隨後，曹操下達第二次求賢令，更加放寬了對人才的選拔標準。表示只要有才，即使道德品德有缺點，也可以選拔人才。次年，曹操西征張魯，平定漢中。同年，他的二女兒被立為皇后。曹操被加封為魏王，隨即下達第三次求賢令。表示只要有才華，哪怕名聲不好也可以選拔人才。三次求賢令，一次比一次放低條件，可見曹操對人才的渴望。
曹操不追究過往，不懼怕將來。張繡在宛城投降後又謀反，殺死了曹操的長子曹安和曹操的愛將典韋。兩年之後，張繡再次投降，曹操將其封為列侯。曹操舉薦的孝廉在兗州謀反，後來被抓仍然得到了重用。由此可見，曹操用人不追究過往恩怨。情破關羽時，曹操明知道他不會投降，仍然重用。劉備投靠時，曹操明知道他將來會成禍患，但沒有殺害。由此可見，曹操用人，從不懼怕未來會出現麻煩。曹操愛將惜才，能根據每個將領的特點，用其所長。許褚、典韋忠誠勇猛打仗時，曹操讓他們做先鋒；不打仗時，就讓他們跟在自己的身邊統領親兵。降將文聘，在江漢一帶非常有威信，曹操直接讓他擔任了江夏太守。進爵為魏王次年，病死於洛陽，享年六十六歲 。兒子曹丕代漢稱帝后，追尊曹操為太祖武皇帝，葬於高陵。
縱觀曹操的一生，早年的他不屑於陰謀詭計，不屑與奸佞之臣、不思進取之人為伍。中年起兵，他一心蕩平天下，經歷了三十多年的征戰，六十歲依然西征張魯，真是“烈士暮年壯心不已”。論治國，曹操在擔任兗州牧時就開始屯田、興修水利，同時改革稅制；一方面時保證了自己軍糧的充足，另一方面時促進了農業的發展。論用人，曹操求賢若渴，三次求賢令可見一般。論政治，東漢末年黃巾軍作亂群雄並起，漢獻帝失去了控制政局的能力。曹操挾天子以令諸侯，避免了更加嚴重的格局鬥爭。後來又以武力平定北方群雄，在一定程度上穩定了東漢的政局。論軍事，曹操精通兵法著有孫子略解、兵書摘要、孟德新書等。論文學，曹操精通詩歌散文，龜雖壽、短歌行，膾炙人口流傳至今。建安文學也是在他的推動下得以興起。這就是最真實的曹操。
***曾多次對他評價：①曹操是了不起的政治家、軍事家，也是個了不起的詩人。曹操統一中國北方，創立魏國。他改革了東漢的許多惡政，抑制豪強，發展生產，實行屯田制，還督促開荒，推行法治，提倡節儉，使遭受大破壞的社會開始穩定、恢復、發展。②往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。
曹操是奸雄還是梟雄，歷史上各有建樹。曹操首先是英雄，能夠在面對董卓的時候能夠喊出“國賊董卓”的話語，能夠說出“承蒙太傅不嫌棄孟德想與你為伍”。要知道袁太傅可是先皇舊臣，一直都是以除掉董卓，興復漢室為己任的。能夠用自己的辦法刺殺董卓。可見曹操在年輕的時候，至少算一個英雄，能夠以天下大任為己任。
很多人說曹操是梟雄，其實說的是誤殺呂伯奢一家的情況，都是用這個來說話的。其實在刺殺董卓失敗後，曹操就開始展露出梟雄的本性了。曹操被評為奸雄，我覺得很冤，大家都是用他說出的話，做出的事來評價的。首先曹操說出了“寧可我負天下人，不讓天下人負我”的話語。認為一個英雄不應該說出這樣的話。
其實曹操奸雄的由來是羅貫中寫出來的“治世能臣，亂世奸雄”，其實在這裡，羅貫中改了一個字而已，將汝南許劭原文的“亂世梟雄”改成了“亂世奸雄”，增加了演義的味道。所以總體來看，我認為曹操是一位梟雄，能夠上下識人，識人用人，不拘一格一切都是以最終目的為中心去做事情，慈不掌兵，總會出現這樣那樣的意外，曹操只能嚴令軍士，避免出現更多的意外。