曹操少年机警，任侠放荡，不治行业。二十岁时就被举孝廉做郎官，二十八岁的时候讨伐黄巾军有功，被任命为济国国相。在他的治理下，济国的百姓安居乐业。后朝廷升任他为东郡太守，但由于不喜欢当时官场的作风，曹操没有接受任命称病回乡。
期间，冀州刺史拉他入伙，共谋废黜汉灵帝，被曹操拒绝了。随后，曹操再度复出奉命讨伐叛乱。同年，董卓入京，想拉他共谋大事，他没有答应。而是改名换姓回到老家，散尽家财招兵买马。然后在己吾县起兵，开始了征战生涯。又以奋勇将军的身份，加入讨伐董卓的联盟。后来因为各路诸侯没有进取之心，曹操带着部将夏侯惇离开。
后来曹操在东郡讨伐贼寇，被举为东郡太守，拥有了第一个根据地。第二年，兖州黄巾军流民作乱，州牧刘岱被杀。曹操从寿张县出兵，平定了兖州大部分地区，推行屯田制，成功安抚一百多万流民和黄巾军。并从中选拔人员，组成精锐部队“青州兵”。之后的四年时间完全平定了兖州，占领了徐州的大部分地区。
曹操在洛阳迎奉汉献帝，开始挟天子以令诸侯。并在之后的四年里，打败袁术、杀死吕布、纳降张绣，占领了黄河中下游以北的大部分地区。后在官渡之战以少胜多大败袁绍，一举成为了北方最强的军事力量。之后的八年里，他先后平定了冀州、荆州以及乌丸。
曹操出兵赤壁被孙刘联军打败，荆州被孙刘瓜分。赤壁之战是曹操政治目标的转折点。战前，他一心想要荡平诸侯、统一天下。战后，他意识到吴蜀两国已经不容易讨伐了。于是他退回北方，转而谋划自己的霸业。
曹操下达第一次求贤令，表示选拔人才时，无需考虑身份尊卑。汉朝选拔才，首先是要具备良好的道德品德，然后是要有高贵的出身。曹操的这一求贤令，打破了当时人才选拔的格局。次年，曹操西征马超，平定关中。随后，曹操下达第二次求贤令，更加放宽了对人才的选拔标准。表示只要有才，即使道德品德有缺点，也可以选拔人才。次年，曹操西征张鲁，平定汉中。同年，他的二女儿被立为皇后。曹操被加封为魏王，随即下达第三次求贤令。表示只要有才华，哪怕名声不好也可以选拔人才。三次求贤令，一次比一次放低条件，可见曹操对人才的渴望。
曹操不追究过往，不惧怕将来。张绣在宛城投降后又谋反，杀死了曹操的长子曹安和曹操的爱将典韦。两年之后，张绣再次投降，曹操将其封为列侯。曹操举荐的孝廉在兖州谋反，后来被抓仍然得到了重用。由此可见，曹操用人不追究过往恩怨。情破关羽时，曹操明知道他不会投降，仍然重用。刘备投靠时，曹操明知道他将来会成祸患，但没有杀害。由此可见，曹操用人，从不惧怕未来会出现麻烦。曹操爱将惜才，能根据每个将领的特点，用其所长。许褚、典韦忠诚勇猛打仗时，曹操让他们做先锋；不打仗时，就让他们跟在自己的身边统领亲兵。降将文聘，在江汉一带非常有威信，曹操直接让他担任了江夏太守。进爵为魏王次年，病死于洛阳，享年六十六岁 。儿子曹丕代汉称帝后，追尊曹操为太祖武皇帝，葬于高陵。
纵观曹操的一生，早年的他不屑于阴谋诡计，不屑与奸佞之臣、不思进取之人为伍。中年起兵，他一心荡平天下，经历了三十多年的征战，六十岁依然西征张鲁，真是“烈士暮年壮心不已”。论治国，曹操在担任兖州牧时就开始屯田、兴修水利，同时改革税制；一方面时保证了自己军粮的充足，另一方面时促进了农业的发展。论用人，曹操求贤若渴，三次求贤令可见一般。论政治，东汉末年黄巾军作乱群雄并起，汉献帝失去了控制政局的能力。曹操挟天子以令诸侯，避免了更加严重的格局斗争。后来又以武力平定北方群雄，在一定程度上稳定了东汉的政局。论军事，曹操精通兵法著有孙子略解、兵书摘要、孟德新书等。论文学，曹操精通诗歌散文，龟虽寿、短歌行，脍炙人口流传至今。建安文学也是在他的推动下得以兴起。这就是最真实的曹操。
***曾多次对他评价：①曹操是了不起的政治家、军事家，也是个了不起的诗人。曹操统一中国北方，创立魏国。他改革了东汉的许多恶政，抑制豪强，发展生产，实行屯田制，还督促开荒，推行法治，提倡节俭，使遭受大破坏的社会开始稳定、恢复、发展。②往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇。
曹操是奸雄还是枭雄，历史上各有建树。曹操首先是英雄，能够在面对董卓的时候能够喊出“国贼董卓”的话语，能够说出“承蒙太傅不嫌弃孟德想与你为伍”。要知道袁太傅可是先皇旧臣，一直都是以除掉董卓，兴复汉室为己任的。能够用自己的办法刺杀董卓。可见曹操在年轻的时候，至少算一个英雄，能够以天下大任为己任。
很多人说曹操是枭雄，其实说的是误杀吕伯奢一家的情况，都是用这个来说话的。其实在刺杀董卓失败后，曹操就开始展露出枭雄的本性了。曹操被评为奸雄，我觉得很冤，大家都是用他说出的话，做出的事来评价的。首先曹操说出了“宁可我负天下人，不让天下人负我”的话语。认为一个英雄不应该说出这样的话。
其实曹操奸雄的由来是罗贯中写出来的“治世能臣，乱世奸雄”，其实在这里，罗贯中改了一个字而已，将汝南许劭原文的“乱世枭雄”改成了“乱世奸雄”，增加了演义的味道。所以总体来看，我认为曹操是一位枭雄，能够上下识人，识人用人，不拘一格一切都是以最终目的为中心去做事情，慈不掌兵，总会出现这样那样的意外，曹操只能严令军士，避免出现更多的意外。