一
他飄蕩於虛無間。
他如疼痛的星辰，難以詳數，億萬痛楚如繁星般閃爍，數不勝數，光芒璀璨，映照在他的夜空中。
血紅如火，綿延無盡。金黃如針，痛楚難忍。其中甚者，當屬湛藍，灼熱至極，奪目璀璨。他無法想象世間能承載如此痛楚。疼痛的星辰閃爍著，時而熄滅，旋即爆發，為他烙下變幻莫測的痛苦印記，他默默承受，宛如虛空。
他凝視著那顆微弱的星，它正在消逝，他呼喚著它。
“別走。”
星辰微微閃爍，彷彿回應著他的話語。希望在他心中燃起，卻隨著星光漸黯而消逝。最後，它化作黑暗中一縷微光，消失無蹤。
“別走！”他尖叫道，但為時已晚。他墜入無盡的黑暗中。
二
黑沙漫漫。他將手探入其間，感受沙礫在護甲的指縫間流淌。陽光灼目，他遮住眼，擋住刺眼的光芒。
這世界名為卡利奧佩。並非一直如此。艾達靈族曾有別稱，但知曉者早已長眠不醒。唯餘其雕像，掩埋在沙中，任時光風化，蒼白如霜。
名字無關緊要；這荒蕪之地不過是他勝利的舞臺。他降臨於此，乃是命運使然。完美之人隱於沙丘之後，浩渺星系間，唯有他被召喚到它身旁。
已近終點，他聽聞戰爭的奏章。爆彈的炸裂、突擊炮的轟鳴、生死間的哀嚎，無比美妙的樂章，足以撼動心魄，點燃熱情。
他翻越沙丘，眼前是無盡的黑暗。黑甲的屍骸散落在地，血液如午夜般深沉，浸染在漆黑的沙礫中。廟門敞開，他窺見其中的黑暗，猶如深邃的虛空般，原始且絕對。一個入口，而非出口。他明白，此行已無回頭之路。
然而，他依然如故，義無反顧地向前走去。
贊提恩深入神廟，步入黑暗。深處，他看見記憶中的那個身影，端坐在黑曜石王座上，他的前任戰幫首領，歐菲洛斯，對他的到來無動於衷。
“這裡的一切並非如此。”贊提恩說。
“是嗎？”歐菲洛斯反問道。他依然是生前的模樣：鎧甲黑粉相間，臉龐皺紋深重，雙眸深邃漆黑，口中藏有尖牙。儘管在釋放塞恩並與之融合後不久，贊提恩就殺了他，奪走了他的船，但他似乎對此毫不在意。
“我在這裡找到了惡魔。”
“你籍由她的力量殺了我。”
“弱者讓位於強者，歐菲洛斯。我在此覓得力量，並將其據為己有。”
“那麼，現在力量去了何處？”歐菲洛斯問道。
“它……已去了別處。”贊提恩說。對於一縷亡魂，欺瞞毫無意義。
“弱者讓位於強者。”
“不，”贊提恩反駁道，“這是背叛。我的兄弟背叛了我。我永遠不會——”
“你背叛了我！”歐菲洛斯怒吼道，他那經過手術強化的嗓音在神廟的牆壁間震盪。“這是我們的一部分，贊提恩，這份背叛，就如毒瘤一般無法割捨。甚至我們的父親也未能倖免，他為了更大的權利，背叛了最親近的兄弟。你無法抵擋。”尤弗羅斯說。“這就是宿命，這就是我們。”
“那麼我將另闢蹊徑，”贊提恩堅定地說。
三
塞西莉亞仍記得下城的氣息，但如今，空氣中瀰漫著新的氣息：變革。那裡如今充滿活力，更甚於她年少之時，縱橫交錯的道路上擠滿了忙碌的工人，他們或忙碌收割，或耕耘歸來。
在掌權後不久，托拉奇就重啟了收割，派遣他的智者大規模介入下城，監督這一進程。任何膽敢違抗法令的幫派分子都將遭到暴力鎮壓，將其屍骸挖空後高懸於主幹道上，以儆效尤。此舉很快奏效，暴徒紛紛屈服。
短短几周之後，霧霾再度籠罩：塞爾芮尼的古老工業如預期般運轉。這意味著塞西莉亞再也無從仰望藍天，但她並不在意。她只需將思緒投向粉色的霧霾之外，便能感受到天際與空氣，以及更遠處的冰冷虛空。
“快換班！”工頭在街角大喊道。他們的長鞭與鏈條懲戒著那些膽敢在繁重工作中偷懶的工人。托拉奇的執法者施暴於民，日復一日——甚至致人死傷，他們的屍體被拋入排水溝，堵塞了下城的下水道。但她卻如幽魂般穿梭其中。塞西莉亞已能嫻熟藏匿自己，即使在繁忙的街道上行走，也能使自己消失於無蹤。
她正是憑藉這份天賦，在慶典當日成功逃脫。爾後，她目睹飛翼惡魔騰空而起，也望見托拉奇背叛於他。那一天，狂熱的教徒與驚慌失措的市民擠滿了街道，但她卻如幽靈般穿梭其中，直奔對她而言唯一有意義的地方——她的誕生之地。
她耗費數日才抵達下城，在坍塌的居住區和燒燬的地窖中棲身，直至找到一部從上至下運輸物資的下城電梯。在地下，她躲避戴著黃銅面具的狂熱者、傷痕累累的暴徒、穿著汙漬長袍的逃兵，以及散發著枯血與邪祟氣息的油膩、紅眼生物。
她循聲而至。起初，她以為草再次與她對話，然而，當它愈發清晰於腦際時，她意識到聲調迥然不同。它像一個半夢半醒的夢想家，低聲細語，許諾給予她更美好的未來，更好的生活，只要她願意追隨於它。
“贊提恩，”她在廢墟的地下室中第一次聽見這個名字時，顫抖著低語，“你還活著……”
四
在貧民窟的垃圾堆中，塞西莉亞找到了贊提恩。他的粉紫鎧甲上滿是血汙與塵土，但他在這片汙穢中仍然熠熠生輝，漆黑的長髮完美勾勒出他高貴的面容。
他的意識時有時無。儘管塞西莉亞對阿斯塔特癒合的催眠恍惚知之甚少，但她通過靈能觸摸他的身軀，感受著心靈的微妙觸動，得知他正在自我修復。
她守在他身邊，為贊提恩取水、也為自己尋找些許食物——維持生活所需，並處理他的重傷。
“你不會死的，”她說著，將水喂入他鬆弛的口中。“我們曾有約定。你允諾給我更美好的未來，帶我逃離這煉獄的折磨。”贊提恩的眼睛隨著她的話語閃爍，她能感受到他的思緒在湧動。“我知道你能聽見，”塞西莉亞對沉睡的巨人說。“你曾答應過我。”
贊提恩於第三日轉醒，睜開翠綠的眼眸，環顧周遭的幽暗。
“這裡臭氣熏天，”他說，嗓音因久疏對話而顯得沙啞。
“我的主人，”塞西莉亞說。“您回來了！”
“塞西莉亞。”他應道，輕舔乾裂的唇瓣。他見到她，並未顯露出驚訝。“我在哪兒？”
“您在下城。”
“那托拉奇......”贊提恩空洞的詢問在汙濁的空氣中迴盪。
“他已經控制了整個星球。”
“他對我的世界做了什麼？”
“他將我們奴役，再度開始收割。草被割下，利普斯樹液再次從煉油廠流入上城。我聽說，挑戰制度也已被廢除。”
“我明白了。”贊提恩說。“我想，我的子民已經對他發起反抗？”
塞西莉亞稍作思忖後，答道：“不，大人。他們如昔日讚美您一般讚美他。”
她期盼著憤怒，但贊提恩僅是闔上雙眼，深深呼吸。當他再度睜眼時，她感覺到他的意識中掠過一縷悲慼。然而，還未等她品味，便已消散，化作決絕。
“瓦維克身在何處？難道他也背叛了我？”
“我無從知曉，”她坦誠道。
“那麼我無計可施了，”贊提恩說著，挺直身軀，他的骨骼已然重新癒合。“這世界辜負了我，它的人民辜負了我，甚至我的手足也辜負了我。”
他低頭看向找到他的凡人女子。
“除了你，親愛的，你將有幸目睹真正的輝煌，我會遵循我們之間的約定。”
“您想做什麼，大人？”塞西莉亞問。
“我將離開此地，與你同行，重新開始——建立一個完美的世界，擁有忠誠的戰士與值得尊敬的臣民。我會超越父親的成就，那裡將被稱作為天堂。”
“那塞爾芮尼呢？”
“如果我不能擁有它，”贊提恩說，他的手落在腰間的劍上，“那麼無人能得到它。”
五
深夜，通訊呼叫驚醒了皮埃羅，他猛地坐起，頭撞上高低床的鐵質床架，忍不住咒罵起自己的運氣。直到他的室友——一個肌肉發達，疤痕縱橫的人從下方發出震耳欲聾的咆哮聲。
“住嘴！不然我撕爛你的舌頭！”
皮埃羅聽從了他的建議，將通訊器藏於腋下，默默離開房間。雖然他對這簡陋的新住處頗感不滿——比起他的總督府，簡直是天壤之別——但他明白，在下城的黑市中，任何貴重之物都可能招來殺身之禍。
“什麼事？”他低聲問道。
“…是皮埃羅嗎？”
熟悉的聲音從對面傳來，皮埃羅如釋重負。
六
男人的頭顱驟然炸裂，鮮血與腦漿如天女散花般濺落在瑞德倫身上。她閉上眼，輕輕拂去外套上的碎骨。
她的艦橋侍從在數據板上劃過一道線，“無法兼容，我主。”他如是說道，彷彿剛剛顱骨的爆裂並未揭露出這一點。他筆直站著，面向托拉奇，眼神卻未與阿斯塔特交匯。“我主，”他的聲音裡有一絲顫抖，“今天的最後一場實驗已經結束。如您所願，我們將在明日開始新的實驗。”
托拉奇將數據板擲向侍從。長方形的物體在空中旋轉，如同艾達靈族的飛鏢，深深嵌入男人的脊椎中。他垂眸，看著數據板上的綠色字體變為紅色，被他的血浸染，然後倒在軟綿綿的地板上。
“我不會再在這個無聊的星球上浪費一天！”托拉奇咆哮著，拔出他的動力劍。他揮舞武器，在吉莉婭惡臭的屍體上劃出深深的溝壑。他通過手術強化的喉嚨發出原始的尖叫聲，挫敗感化作熊熊的怒火。
瑞德倫曾見識過這種劇變，早已知曉何時該保持沉默。當軍刀閃爍時，她驟然退縮，行至暴行邊緣，小心翼翼地避開勸誡號甲板上散亂的屍首。
或許，明天，同樣的情況將會再度上演。為了逃離這個世界，托拉奇向他們索要更多的靈能者。他期望以此來喚醒死去的吉莉婭，讓勸誡號恢復正常運作。
菲德爾，如今執掌狩獵大師的權利，她放寬了篩選標準，塞爾芮尼的公民只要稍有靈能，便可能被帶走。日復一日，數以百計的人被迫離家，被送往勸誡號深處，他們的命運大多與地板上的無頭男子相似，脖頸上的傷口鮮血淋漓。
“這世界上無人能與船溝通，”菲德爾說。她的低語讓瑞德倫心生不安，至今亦然。
“閉嘴，巫婆。”托拉奇咆哮道。他明白贊提恩繆斯的價值，她願意為她的新主人服務——她的忠誠只需得到舊有的享受，便能維繫下去。但他的忍耐已瀕臨極限。“有一個。”
“誰？”菲德爾問道。
“贊提恩的寵物，那個靈能者，塞西莉亞。”
菲德爾不禁冷笑起來，室內的溫度驟然降低。“她還活著？”她低語道。
瑞德倫記起了她。一個不起眼的小人物——贊提恩曾喜歡過的、下城的孩子。在她的腦海中，塞西莉亞的面孔已然模糊。
“您是如何發現的，吾主？”瑞德倫問道。
“卡蘭圖深度分析了她的天賦，發覺她正好與我們的要求相符，但贊提恩卻嚴禁我們對其進行測試。”
“為什麼？”瑞德倫滿懷驚異。
“因為他懦弱。即便這能讓他的兄弟們重拾銀河間的歡愉，他卻不肯了斷她的命途，他最後的復仇，竟是將我再次囚於這死寂之地。”
“塞西莉亞還活著嗎？”瑞德倫關切問道。
“不知道。”托拉奇咆哮道。“她與我那可憐的兄弟在同一天消失無蹤。”怒火再次燃起，他的劍深深刺入血肉地面。“我原以為能自尋出路，但贊提恩的鬼魂仍擋在我面前。只剩下一條路可走。”他銳利地盯著菲德爾。“我們將搜遍整個世界來尋找她，若她還活著，就把她佔為己有。”
七
皮埃羅適應下城生活的過程頗為艱難。他身形魁梧，作為總督，早已習慣他人對他的禮拜，通常，那些經過手術與化學改造之人將宣告他的登場，他們的存在就是為了讓人們時刻感受到他的存在。
至少，他為自己求得了些許庇護。他有意識地積累起一些財富——防範自己從塞爾芮尼的權利巔峰跌落。他用這些財富換取了當地黑幫的保護與掩護。滑刃幫（Slickblades）甚至允許他棲身於一棟他們租來的小屋，條件是必須分享他在身居高位時收集到的樹液情報。但皮埃羅明白，他不能過於張揚。在他的新生活中，引人注目就等於自尋死路。他把他的長袍——單調的灰色，醜陋的——拉過頭頂，試圖模仿下城居民的步態。這些瘦弱、蒼白之人走路的方式獨特而矛盾：驚恐不安，漫無目的，或是走向田野完成他們的苦役，或是回家，身心俱疲。皮埃羅盡力模仿著他們，小心翼翼地向他被安排的目的地走去。
這是一段短暫的旅程。抵達之際，他選準時機，躲藏於矮牆之後，耐心等待良久，他環顧四周，確認無人察覺。謹慎至關重要——此處生命廉價——然而他不禁懷疑，這警惕是否有些過頭。
“不，”他喃喃自語，“寧可小心翼翼，莫要枉送性命。”
他以緩慢的步伐展開行動，小心翼翼般起生鏽的脫粒刀片，轉動磨損的輪子，滑過殘破的鐵片，儘可能保持安靜，以免吸引街道那頭工頭的注意。最終，他找到了他的寶藏：一扇門。它在眾多同類中看似平凡無奇，厚重的紅漆已滿載歲月的痕跡。但其中卻藏有秘密。
皮埃羅從口中取出一顆鍍金的臼齒，他痛苦皺眉，品嚐他流淌的血液，將牙齒根部嵌入門框右側的小孔內。伴隨著咔噠聲和嘶嘶聲，以及某種未知氣體的緩慢釋放聲，門緩緩開啟，露出了通往地下的金屬樓梯。皮埃羅環顧四周，然後走下樓梯。
八
蒼白的綠光照亮了皮埃羅走入的房間，將此地的瓶罐、管道、水箱和電纜塗抹上一種病態的色彩。曾幾何時，這裡曾是一座生物實驗室，科學家與技術員在此提取並培育出適合塞爾芮尼特定氣候的草種。然而，當天使降臨後，這裡便被遺忘，入口處被收割者的棚戶所掩蓋。在那時，研究草種已無必要，只需關注種植、生長與收穫的循環。這一循環已持續了數千年。如今，循環由星球的新主人重新啟動。空氣中瀰漫著柔和的嗡嗡聲，那是複雜機器和設備正常運行的聲音。房間中央，一個大型水箱赫然屹立，金屬前板遮擋了缸中之物。若非皮埃羅知曉水箱裡裝載的是何物，他或許會誤以為此處是一片寧靜之地。
一排排沉思者閃爍著。一具機僕連接到控制檯上。只剩下它的軀幹與頭顱，眼珠呈乳白色，皮膚緊緊貼在骨架上。
贊提恩曾告訴過他應如何行事。但他仍覺得一陣噁心。他抿著嘴，凝視著那曾是人類的、乳白色的瞳孔。他從工作臺上拿起手術刀，緩緩割開曾為人類之物脖頸的一側，笨拙地在乾燥的皮膚和堅韌的肌腱中拖動刀具，這個曾經的同類咳嗽起來——他從未料到它們竟能如此——漆黑的血液從喉間湧出，它的頭向後仰去。
控制檯的燈光由綠轉紅，瞬間，房間裡有了動靜。氣體從釋放閥門中發出嘶嘶聲，金屬硬板門隨之開啟。顯露出一個高約十二英尺的玻璃圓柱，如同設施的其他部分般，液體在燈光的照耀下呈現出綠色，懸浮在其中的東西引人注目。
它頭顱細長，脊骨高高隆起。周身披覆著一種堅硬的甲殼，是對所有攻擊的天然防禦。四隻手臂修長而鋒利，末端是鋒利的爪子或手指關節，靈活性幾乎與人手無異。異形的褻瀆特性使得其肢體自殘肢中再生，化作昔日的利器。
在皮埃羅驚恐的注視下，這怪物睜大黃色的眼睛，瞳孔縮小，狹長的眸子掃視著房間，最後定格在透明玻璃後的血腥之物上。那目光中空無一物，皮埃羅想，別無他物，沒有光，沒有靈魂。絕對的虛無。只有虛空的寒冷，萬物的終結。
爪子向前伸展，在粘稠的液體中迅捷無比。圓柱崩裂，玻璃破碎。撞擊處漏出一滴懸浮液，慢慢滲落在地板上。“王座啊！”皮埃羅尖叫著，驚恐後退。電源線絆住他的腳，他摔倒在地，發出沉悶的聲響。
第二次攻擊徹底粉碎了玻璃。液體自圓柱體內緩緩流出，猶如傷口凝固的血滴，向著皮埃羅逼近。他掙扎起身，逃跑，但液體已將他團團圍住——黏稠，油膩，散發出令人作嘔的腐肉氣味。地面因其而變得溼滑，他試圖站起時，腳底打滑，再度摔倒，扭傷了腳踝。
那怪物對原屬於它的液體毫不在意。它循著破碎的玻璃爬出，片刻之後舒展身軀，宛如蝴蝶般破繭而出。澄黃的瞳孔仍然專注，它靠近皮埃羅，爪子在金屬上發出清脆的咔噠聲。
“不！”塞爾芮尼的前任總督喘息著。他勉強站起，卻因腳踝的劇痛再次跌倒。他拍打胸口，開啟了一個他本不應知曉的通訊頻道，然後做出他唯一能想到的事。呼喚他的救世主。
然而，回應他的唯有沉默。
那生物站在他上方，比天使還要高大。
基因竊取者的族長張開它的利齒，尖叫起來。
九
“始終保留樣本，”贊提恩一邊說著，一邊觀察玻璃箱中的許多生物，罐子裡的生物緊盯著他，黃澄澄的瞳孔隨著他的步伐移動。“是我的座右銘之一。”他宣佈著，與最近捕獲的基因竊取者對視。
實際上，是法比烏斯.拜爾教會了他這個道理，保留新事物的樣本，以備將來之需——或享用。儘管克隆之主常常令人不快，但在這件事上，他是正確的。
格林並未稱讚他的智慧，贊提恩翻了個白眼。好的同伴，托拉奇又從他那裡偷走了一樣東西。
贊提恩回頭，看向那些混血兒，他十幾年前鎮壓叛亂的殘留。這些生物鮮有自衛本能，只會拼死戰鬥，但贊提恩偏擇重傷者作他的籠中玩物。即便如此，它們仍殊死反抗。
“我仍記得，你在捕捉這些實驗對象時遇到的麻煩。”他對格林說，期盼著這巨大的阿斯塔特給予他回應。格林與他對視，察覺到贊提恩正在等待答覆，於是熱情點頭，張開雙臂，模仿他在控制那些致命之物時的努力。
贊提恩咬牙切齒，他的追隨者大部分都在篡位者托拉奇掌權後投入其麾下，而那些反對者，無非是傲慢自負、想要爭奪星球統治權之人，而非真正忠於贊提恩。然而，還有一人仍忠誠於他——那就是格林。
贊提恩有時會懷疑，他是否得知托拉奇的背叛？早在薩爾奎爾背叛前，格林就更喜歡在塞爾芮尼下城的泥濘中游蕩，常在街頭巷尾徘徊。贊提恩看穿了他的喜好，給了他一個任務，讓他留在這裡，忠誠且忙碌。
“我需要你，兄弟，”他說，輕輕拍了拍格林的臂膀，以示友好。“只有你能完成這個任務，但你不能告訴任何人。”他伸出一指，置於唇間，以示噤聲，格林隨之效仿。“明白了嗎？”贊提恩問道。
“嗯！”格林回答道。
“這個地方，你要以生命守護它。這裡的下城將成為你的狩獵場，你可以盡情捕殺任何妄圖接近者。”
格林歪頭。“嗯？”他問道。
“這些生物是利器，必須由我們掌控。”贊提恩語氣沉重地說，彷彿在彰顯自己的智慧。“我希望無需動用它們，但身為帝皇之子的領袖，總得先人一步。”聽完這番話後，格林在旁應和，掌聲不絕。
從那以後，他以贊提恩預料中的出色表現，確保了設施安全無虞，也防範了任何可能侵入或釋放囚犯的歹徒。如今，贊提恩親自執行這個任務。他的手撫過沉思者，輕推拉桿，旋轉刻度，直到房間中充滿液壓釋放的嘶嘶聲。任務完成後，他拔出肉慾之歡愉，連續掃射，直至只剩冒煙的廢墟。水槽中的液體滲出，其內的活物開始蠕動。這些基因竊取者雖非智慧種族，卻狡詐無比。不久之後，他們便會逃脫。
“走吧，格林。”贊提恩轉身離開，對他造成的破壞視若無睹。“我們離開這裡，我還需要你。”
十
托拉奇掌權後，第六冶煉廠率先恢復運作。數年後，巨大的研磨機再度啟動，將一噸草料化為汁液，大釜中再次注滿了賜予塞爾芮尼生命的粉紅液體。工廠重煥生機，喧譁如昔，宛如星球生生不息的交響樂章。然而，有一天，它再度陷入沉寂。
哈德維爾隊長受命率隊調查工廠。這位好戰之人，對可能遇見的下城反抗者躍躍欲試。他過於激動，甚至無視了警告標識。
行至巨大煉油場的大門前時，他向他的老兵小隊叮囑說，“步調一致，行動迅速。”他們準備了熱熔炸藥，然而，當大門在夜幕中露出真容時，他發現它們竟敞開著，展現出深淵般的內部。附近的汁液桶被翻倒，粉紅的樹液滴入下水道的格柵中。
“叛徒已經逃走了。”哈德維爾笑著說。他決定保留這些炸藥。誰知道它們將來會派上什麼用場呢？
小隊原以為會遭遇有組織的抵抗，但煉油廠內卻寂靜無聲。沒有任何跡象表明任何人力資源的存在。
哈德維爾率領他的團隊穿越紛亂的食堂與更衣室，跨過繁忙的工作區和包裝機，最終來到了煉油廠底部的宿舍。此處壁燈失靈，哈德維爾命令隊員們開啟自動步槍的手電，將幽暗的房間內暈染上一層淡淡的綠光，他的興奮之火逐漸褪去，取而代之的是恐懼。
“最後一次搜查，然後撤離，報告情況。他們肯定留下了線索，我們會把他們從藏身之處趕出來。”
“有動靜，長官。”他的一名隊員從後方喊道。
“哪裡？”哈德維爾大聲問。“呼叫目標！”
士兵正欲回答，卻被一聲痛苦的尖叫打斷。哈德維爾轉身，看到他的隊員們消失無蹤，彷彿被無盡的黑暗所吞噬。他明白了，就在那一刻，一隻長爪抓住他的腳，將他拖入深淵。
他尖叫道，“他們就在我們下面！”
但他並未看到奪走他生命的怪物，只感覺它的觸鬚在他臉上拂過，悄然入鼻，侵入耳洞，強行撬開他的唇齒。溼潤且鮮嫩之物自他齒間擠入，掙扎著穿過舌尖，沿著他的咽喉，闖入他的胸腔。
哈德維爾失去了意識。
數日後，他再次醒來，已不再是哈德維爾隊長。
十一
草仍在向她低語，塞西莉亞卻以草的聲音訴說，她探入疲倦者、病患者、受傷者及憤懣者的思緒深處，悄然談論著更加美好的生活。
“救世主等待著你們，真實的救世主，就在那繁星之外，接近之中，迎接它的到來。”她在他們心間低語。巧妙地挑撥，溫柔地推動，她引導數以百計、乃至千計之人投入異形邪教的懷抱。他們在隧道、教堂、草原和下城深處，將身心奉獻給蟲巢，淪為集體意志的附庸。一如往常，邪教從內部崛起，每週皆在迅速壯大與蔓延。
托拉奇試圖阻止，但新的細胞在城市各處迅猛生長，搶奪武器庫與樹液儲藏，在兩座城市間引發混亂與恐慌。這恐慌反過來又驅使更多的人加入異形邪教。邪教深深紮根於此——贊提恩已經確保了這一點，他釋放了他的俘虜，遍佈上下兩個城市。
他對塞西莉亞說：“我乃帝皇之子，慣於斬首敵將作戰。”
她說：“但若有眾多將領...”
贊提恩微笑道，“正是如此，親愛的！你學得很快。”他漆黑的嘴唇微微彎起。
此世永無完美——畢竟病魔仍在。
十二
某個深邃冰冷之處，信息被接收到。呼喚聲跨越了無數光年，穿梭於星系和星團之間，橫貫了帝國與王國。然而，它們對接收者的意識而言並無意義，無關緊要。
它僅是反射了自我的信息，僅此而已。更確切地說，它告訴自己——所有億萬的存在——移動，改變航向，朝向信息源頭。這就是意識所關心的全部：信息。
這個信息簡單明瞭，倘若意識能感受到人類的情感，或許會感到安慰或解脫。然而，它只感受到無盡的飢餓，永恆的飢餓。
它並非以言語，而是以含義傳達。
我們在此。
蟲巢艦隊的觸鬚轉向，如手指般指向信息的源頭。
十三
在邪教的暴動攀至巔峰後幾周，泰倫蟲族的生物艦船降臨了。它們如同海洋巨獸般遊弋，緩慢而優雅。它們翻轉身軀，對準下方的粉色珍珠，巨膜展露，蕩起漣漪，釋放出無以計數的黴菌孢子。這些孢子被行星引力捕獲，徐徐飄落，初緩後疾。
贊提恩凝視著孢子劃破天際，如同燃燒的花朵，在高空翻騰墜落。每一顆皆將攜來無數異形，它們的獠牙飢渴難耐，對這顆即將覆滅世界的藝術與文化毫不在意。草木，人民，他僅剩的兄弟們，塞恩。一切都將不復存在。異形將掠過這顆星球，然後繼續前行，惡魔將在荒蕪的廢墟間遊蕩，漸漸麻木。
他漆黑的唇角泛起微笑。他們的錯。他們只需要愛他，但他們失敗了。
“來吧，親愛的，”他對塞西莉亞說，從避難所的小床上起身。“我們該出發了。”