上一回講到了波士頓和哈佛校園中的宗教自由主義以及耶魯面臨的信仰危機，其實這都是一場席捲歐洲和北美的宗教風暴的序章。
在17、18世紀，歐洲爆發了著名的啟蒙運動，其中英國貢獻了洛克、牛頓等眾多思想家，這些人的思想隨著往來的商船進入美洲大陸，又以小冊子的形式在殖民地傳播開來，哈佛和耶魯的學生也會在老師的帶領下討論洛克的思想，牛頓甚至早在伊利胡·耶魯之前就向耶魯捐贈過自己的著作。
約翰·洛克的《政府論》對獨立戰爭前的北美思潮有重大影響
作為啟蒙思想家，洛克主張宗教自由、經驗主義，牛頓更不用說了，他雖然不否認上帝的存在，但他的發現切切實實地推動了人們的理性，無疑對宗教信仰產生了衝擊。
在歐洲大陸風雲激盪的同時，北美大陸也發生著諸多變化，比如非清教徒移民的快速擴張、工商業市民快速積累財富。經過一個多世紀的開發，《荒野獵人》中小李子從事的毛皮產業開始衰落，而伐木業、採礦業，尤其是漁業開始蓬勃發展，以紐約為代表的商業城市迅速崛起，宗教的影響力急劇衰落。
獨立戰爭期間的紐約
但正如牛頓第三定律所言，作用力與反作用力總是相伴相生的。面對信仰的崩塌，一些激進的教士探索出一條亦可賽艇的傳教模式，以喬治·懷特菲爾德和喬納森·愛德華茲為代表的牧師以宗教復興為口號，在各地巡迴演出，抨擊官方教義，鼓勵信徒的靈魂自由，傳道時也不再是照本宣科，而是採用即興的方式，用情緒化和煽動性的內容激起聽眾的熱情，並告訴大家這種亢奮本身就是神蹟。
喬納森·愛德華茲的著作《落在憤怒之神手中的罪人》
在近乎癲狂的佈道活動中，一些聽眾甚至興奮至昏厥，更有信眾會在激情的感召下攻擊其他牧師，燒燬房屋，包括英格里斯·馬瑟等人的許多著作都在這場運動中被焚燬。儘管方式非常極端，但這次運動確實重燃了殖民地人民對宗教的熱情，由於宣傳個人有能力打破家庭、社會、傳統的束縛，女性、家中排行靠後的兒子、甚至黑人奴隸都成為這場運動的主要參與者，這也就是北美宗教史上著名的“第一次大覺醒運動”,始於1730年代，在1740年代達到頂峰，甚至從北美大陸影響到了英國本土。
起初，哈佛和耶魯對這種復興宗教的運動都秉持著支持的態度，耶魯學院的校長托馬斯·克拉普還邀請懷特菲爾德在耶魯傳道，但在親眼見證了懷特菲爾德的魔力後，克拉普校長覺得這個玩意兒還是太極端了，耶魯還沒更新到這個版本，於是緊急叫停了校園內激進的宗教活動，還開除了宣傳“大覺醒運動”的學生。
抨擊喬治·懷特菲爾德的漫畫
類似的矛盾在殖民地各處均有發生，人們將傳統保守的教徒成為“舊派”或者“舊光”，將激進的信眾稱為“新派”或“新光”。最激進的新派牧師和信眾會詆譭書本和教育的作用，但更多的新派牧師成為了這一時期新學校建設的主力軍。
1745年，畢業於耶魯但被排擠出局的新派牧師喬納森·迪金森和阿隆·伯爾等人在新澤西和紐約籌集了185英鎊，向新澤西殖民地總督路易斯·莫里斯申請建立一所學院，但這位莫里斯總督是英國國教的堅定信徒，並不認可大覺醒運動，對這些四處碰壁的新派牧師也毫無同情，自然拒絕了這項提議。然後就在次年，莫里斯總督在任上離世，繼任的約翰·漢密爾頓雖然也信仰英國國教，但卻迅速批准了迪金森等人的請求，出具了創辦學校的特許狀，於是在1746年10月22日，新澤西學院正式成立。
新澤西學院（普林斯頓大學）的首份特許狀
由於新派牧師本身對各宗派的差異就秉持著開放態度，只要你亦可賽艇，我們就能合作，於是紐約、新澤西、賓夕法尼亞殖民地各個教派的新派牧師都對新學校非常感興趣，紛紛加入學校董事會，學院在一開始就網羅了附近的眾多才俊。到了1747年，迪金森校長逝世，另一位創始人阿隆·伯爾繼任校長，將學校從紐瓦克遷到了王子屯，學校也正式更名為普林斯頓學院。
熟悉美國曆史或者音樂劇《漢密爾頓》的朋友一定已經注意到了一個熟悉的名字，沒錯，這位伯爾校長畢業於耶魯，迎娶了大覺醒運動的領導人喬納森·愛德華茲的女兒，而他們的二兒子也叫阿隆·伯爾，在普林斯頓學院成立60年後，已是美國副總統的小阿隆·伯爾與財政部長亞歷山大·漢密爾頓決鬥，最終導致了漢密爾頓的死亡。
在漢密爾頓逝世220之際，我們先在這裡埋下一點伏筆，關於漢密爾頓其人和音樂劇《漢密爾頓》中的人物與美國大學史的關係，我將在之後的文章裡接著聊。
漢密爾頓與伯爾的決鬥
在老伯爾任校長期間，普林斯頓學院受到了新澤西政府和蘇格蘭長老會的大力支持，1756年，學院建成了殖民地時期北美最大的校園建築作為學院的行政大樓，為紀念對宗教自由有巨大貢獻的英王威廉三世，新大樓以威廉三世的家族“奧蘭治-拿騷”為名，也就是日後普林斯頓大學的象徵之一：拿騷大樓。
今日拿騷大樓
伯爾校長去世後，他的岳父、大覺醒運動的領袖之一喬納森·愛德華茲出任學校校長，但很快就死於接種天花疫苗後的反應，而下一位校長薩繆爾·戴維斯也不久就因肺炎逝世，學校在這一時期同時面臨著內部管理混亂和外部舊派牧師攻擊的困境。
1768年，普林斯頓的畢業生，後來的美國精神病學之父本傑明·拉什完成了自己在愛丁堡大學的博士學位，在即將返回北美之際，拉什與共濟會大師理查德·斯托克頓反覆勸說蘇格蘭啟蒙運動的領袖約翰·威瑟斯龐，最終邀請到威瑟斯龐來到北美擔任普林斯頓學院的第六任校長，據說在威瑟斯龐抵達學校的當晚，拿騷大樓的每一扇窗戶都被蠟燭點亮，學生們用這樣的方式表達自己對新校長的歡迎。
當時蘇格蘭格拉斯哥大學、愛丁堡大學的教學理念遠遠領先於北美，威瑟斯龐校長，提倡用英語而不是拉丁語教學，並捐出了自己的藏書，招聘數學和自然哲學教授，將當時的新科學思想帶進了普林斯頓。同時，威瑟斯龐校長的個人魅力、雄辯口才和對社會活動的熱情也影響了普林斯頓的學生，在他的任期內，從事神職工作的畢業生從最初的一半下降到八分之一。在隨後的獨立戰爭中，普林斯頓的學生也發揮了關鍵作用，威瑟斯龐也成為了唯一一位在《獨立宣言》上簽字的校長。
威瑟斯龐校長在普林斯頓校園內的墳塋
儘管建校時間比哈佛晚了110年，但普林斯頓藉助時代的東風迅速成為了當時新建大學的樣板，而就在普林斯頓隔壁，新澤西殖民地的另一所學校也在大覺醒運動中誕生，併成為荷蘭插在英國殖民地裡的一枚釘子。