一
劍沉如稚童，他雙手懷抱，方才防其觸及教堂地下室的拋光石面。
此乃儀式之劍，非實戰之用，但阿克塔知其價值不菲，也明瞭其鋒銳程度，必能護他周全。他視死如歸，更別提全身而退。但若能在他們得手之前，解決幾個褻瀆者，他便覺得自己的生命有了價值。
他們擁有武器優勢和人數優勢，但阿克塔也有兩個：出其不意，以及正義之怒。兩者皆為強大利器。
他曾不屑於此地，渴盼別樣的人生。然而，如今，當它遭到攻擊、侵略與褻瀆之時，他方才意識到，他必與之共存亡，守護此地。熊熊怒火帶來了力量與滿足。他想象著，這便是他兄弟恆久的感受。這種被認可的憤怒，堅定而銳利，直指那些不應得到憐憫之人。令人陶醉。
阿克塔顫抖著，想象沉重劍刃穿透鬆軟肉體的感覺。那該有多深？他用指尖輕觸，鋒利的劍鍔或許能輕易劃破肌膚與血肉，但能否刺入骨骼？他需將劍從肩胛或顱骨中拔出嗎？他有足夠的力氣嗎？瀕死之際，敵人會發出何種聲音？乞求、哭泣亦或哀嚎？他會為他們的生命畫下滿意的句點。
樓上傳來動靜。石板上的腳步聲，數十個。他輕輕放下劍，避免發出聲響，然後踮起腳尖，透過街邊的玻璃窗向外張望。玻璃的顏色使他的視線紅藍交錯，但他能看到一群人抬著轎子步入大教堂：敞篷的轎子，上面站著一個女人。
陽光下，她的輪廓熠熠生輝，宛如率領大軍的征服者。阿克塔凝視著她，雙目灼痛，頭痛欲裂。一瞥見她，腦海中便蕩起嘈雜的嗡鳴聲。他痛苦呻吟著，手從窗框邊滑落，重重摔在地上，旁邊就是他的劍。嗡鳴聲漸止，他緊握劍柄。
阿克塔掙扎著起身。他的頭腦已然恢復寧靜——彷彿地下室一般靜謐——但大教堂之下，他並非孤身一人。
一個身著髒汙工作服的男人站在附近，身上的衣裳與他的肌膚一般粉紅。他手持某種武器，阿克塔無從分辨。男人謹慎地穿梭在大教堂的地下室之中，始終背對著阿克塔而行。他對武器一竅不通，即便見到，也無法辨認。他的哥哥，那位行星護衛隊的成員，定能立刻道出槍支型號與製造工藝。甚至喚出彈藥之名，推測其齡，並在數秒之內將其拆解為零件。
然而，他的兄長不在，僅餘阿克塔、借來的劍，以及出其不意的優勢。他光著腳，小心行走，避免與石壁摩擦，儘可能在暗處藏身。
此地暗影重重。
他籌劃著路線。倘若貼著牆走，便能揮劍砍向那男人，將他斬成兩段。或者橫向揮劍，掃過脊椎，使其癱瘓，再緩慢殺之。
或者他可以...
他顫抖不已。寒冷，他告訴自己，是石牆與赤足使他四肢麻木。但並不，絕非，他害怕。那男人比他高大許多，肌肉發達，臂膀和大腿充滿力量。阿克塔曾與兄長戰鬥過，但從未與陌生人交手，更未曾有過殺人之舉。
然而，他滿懷期待。興奮不已，腎上腺素在血液中奔騰，令他顫慄。殺戮，折磨，以暴制暴，釋放他的怒火，拯救他的星球和人民免受外敵侵擾。
他雙手緊握劍柄，步伐輕盈，在壁邊滑行。縱然無法釋放出重劍之威，他決心以速度彌補力量不足，以期在這一擊中刺穿那男人。他揮起劍刃，欲將其抓牢，平刃抵住掌心，準備迎敵。
然而，他失手了。劍刃難以掌控，從他張開的手掌間飛過，撞擊在石地板上，發出鐘鳴般的聲響。那男子聞聲轉身，舉槍搜尋聲源。他的目光落在阿克塔瘦弱的身軀上，長袍掩蓋著少年的身形。當他發現獵物時，笑容猙獰，露出尖牙。
驟然，阿克塔聽到了自動武器的噠噠聲，迴音在教堂的地下室中尤為清晰。他緊閉雙目，等待子彈貫穿他的身軀。他離成功僅有一步之遙。
子彈並未向他襲來，那渾身汙垢的男人眨了眨眼，兩顆狡黠的眼珠在渾圓的頭顱中驟然瞪大。他手裡的槍——包裹著破布和繃帶、鏽跡斑斑的步槍，從手中滑落，發出沉悶的聲響。血跡逐漸在他的工作服上擴散，最後，男子跪倒在地，向前倒去，臉朝下，死了。
“目標已清除。”阿克塔背後之人低聲說道。兩個身影，一男一女，他們寬闊的肩膀和低沉的嗓音，從他身旁一晃而過。他們步伐穩健，身穿流蘇般的紫紅色長袍：他哥哥的制服。這是塞爾芮尼的精銳士兵，被譽為睿智之六的護衛隊。
“清掃完畢，地下室安全。您有何指示，大人？”
通訊器另一側的聲音深沉而悅耳，即使信號失真，也難以掩蓋。
“確保教堂安全，”它說：“迎接他的到來。”
二
杜瑪斯神父心生惶恐，倦意襲來。他年事已高，並未像他的教友那般，接受常見於塞爾芮尼的再生治療。儘管如此，他還是活過了漫長的歲月，享受著特供的美食，在生病時，得到大都會醫師的悉心照料。他的教堂宏偉壯觀，是整顆星球上最大的、也是貴族們炫耀虔誠與慷慨的“舞臺”——在他們需要時。地位賦予了他權力和影響力，但他並不熱衷。他只願照看教堂。
整整七十年來，他始終如一：掃淨瓷磚地板，擦拭玻璃窗臺，以及——他最喜歡的工作——拂去瑰麗天頂畫上的灰塵。
玻璃粉碎，瓷磚破裂，古老的木門被手持槍械、濁黃眼睛眼眸的男人破開。
“惡魔，”他低聲說，躲藏起來：“你們怎敢褻瀆這神聖之地？”
那些男人無聲穿過大教堂，輕聲細語，搭建起重型武器的支架。他意識到，他們正為應對某些事做準備，如此小心翼翼地保護此地的安全，無疑是供某個、或某些東西服務。
他們同樣在搜尋生還者。他看見，他們發現了一位不幸之人——那個在襲擊開始時，逃往教堂尋求庇護之人。儘管他是一名虔誠的信徒，對塞爾芮尼來說頗為罕見，但最終，當他們找到他，將他從藏身之處拖出時，他還是不得不放棄了帝皇。他的絕望呼喊無濟於事，他們用汙穢的靴子踩在他的脖頸上，然後開槍射向他的頭部。他的鮮血灑滿了長椅，浸染了珍貴的古籍。
恐怖且褻瀆的力量悄然而至。
“哦！”他喃喃自語，察覺到它的移動，巨大的聲響震顫著這顆星球，像是某種東西正爬過賦予他教堂、他星球生命的管道，這樣的褻瀆令他痛徹心扉，心如刀絞。
至少，他還有天頂畫——他抬頭望去，看見救世主的壁畫，那是藝術家——其名諱早已被歲月遺忘——的傑作，是塞爾芮尼最寶貴建築中的最珍貴藝術品，他們不能從他手中奪走它。
然而，緊接著，他目睹了毀滅——他無暇分辨破壞者——一艘紫金交輝的帝國船隻，爪子伸展，猶如猛禽的利爪。
他見證了天花板的破碎，無可挽回，舊日的思維開始消化這異樣的感覺。神經突觸此起彼伏，腦中化學物質紛繁，調製為驚愕、憤懣、恐懼與絕望的雞尾酒。
然而，黑暗中的一抹仁慈，杜瑪斯尚未有此觸動。當贊提恩的空降艙砸向他的那一刻，他的思緒——如同他的身體——只是教堂粉碎地板上的煙塵斑駁的痕跡。
除卻自我消亡外，別無他物。
三
恐怖之爪的艙門驟然大開，猶如奇異花瓣般紛紛飄落。塵埃同崩裂的天花板碎片飄零瀰漫著，掩住了艙內的視線，模糊不清。
片刻的寧靜，激烈的槍聲因天降之物停息。豐饒大教堂中的邪教徒們目光呆滯，無聲張嘴，口中尖牙清晰可見。
當寂靜被打破時，兩種截然不同的聲音交織。在教堂前方，一連串的爆炸聲接踵而至，緊隨其後的是喊叫聲與尖叫聲。兩個聲音引領著混亂：一個尖銳清晰，一個低沉渾厚。他們發出同樣的命令：“前進！”
教堂中央，皇家紫色的艙體內部爆發出刺耳的噪音，伴隨光束的噴薄，照亮了正消弭的霧靄。
邪教徒被為齏粉，墟煙四散，異形的鮮血灑滿了古老的大教堂。在這震耳欲聾的音爆中，一道龐大的身影從船艙中蹣跚而出。即便在光影交錯下，它的輪廓也仍是模糊一片，即使是在眾多異教徒、變種人與基因竊取者的映襯之下，它也依然高大無匹。煙霧繚繞中，它奔跑起來，轉瞬間，那揮舞著雷霆巨劍的身影便映入眾人眼簾。
一擊即中，邪教徒身首異處，格林大笑，再欲揮劍。這聲音尖銳而清晰，甚至蓋過了戰場的喧囂聲。贊提恩坐在恐懼之爪中，享受著他的到來給這世界帶來的驚愕，教徒們的恐懼和困惑在空氣中瀰漫。他檢視武器，懶洋洋地為即將到來的戰鬥做好準備。他反手揮舞痛苦，敲打著紫色護脛上的鋸齒刀刃，每一把都精心雕琢成鷹翼的形狀。
他腰間佩著那支霰彈槍。亦如許多崇拜者一樣，在歷經穿越恐懼之眼的滄桑歲月之後，武器已漸生異變。槍柄如今已為肉質，摸起來帶些微暖。這把槍彷彿深諳它的使命，每當霰彈擊中贊提恩的目標、令他們血肉橫飛之際，它便會發出滿足的低吟。他將它喚作“肉慾之歡愉。”
“它們正在重新集結，贊提恩。”薩爾奎爾說，軍需官佇立在恐懼之爪的壁沿上，紫色的冥府型終結者鎧甲幾乎掩蓋住艙口：“你準備好了嗎？”
“暗鋒藏匿，待時而發。”贊提恩回答道。他本欲從束縛裝置中起身，但在聽聞薩爾奎爾之言後，決定再稍作停留。他調整著頭頂的金色環冠，確保其能穩固住烏黑長髮。此刻，他已蓄勢待發，準備享受這世間的血腥。
四
“塞爾芮尼之子們！”那美麗的女子在豐饒大教堂前嘶聲呼喚，爆炸聲此起彼伏。她屹立於宏偉建築之後殿、北側殘損的石階之巔。她身後是信徒們的聖所：巨大的管道，將利普斯樹液源源不斷地輸送往上城的虛空港口。
數百人的視線紛紛投向她，短暫從戰鬥的喧囂中抽離。人群中混雜著人類，他們眼神空洞，簡陋的武器鬆散掛在手中，與扮演人類的生物並肩而立。他們的構造與人類相似——雙臂、雙腿、雙眼、雙耳——但基因構成卻明顯異於常人，指尖生利爪，額頭上有脊。
還有些更為明顯的異形。三臂的混血兒三臂的混血兒身披長袍，工裝上汙跡斑斑，人類的工具——收割工具、自動手槍、呼吸器和護目鏡——在他們的爪子裡、或綁在球狀、蠟質的頭上，顯得格外怪異。他們欺騙並操縱變種人：肌肉發達的怪物，頭顱扭曲，智力低下，只懂得暴力。暗巷的陰影中，四臂的基因竊取者晃動著身軀，他們快速跳動的肌肉和異類的突觸難以適應靜止。有些人攀附在牆壁上，利爪嵌進古老的岩石，彷彿被賦予了生命的神秘石像鬼。
當紫色艙體如骨骼震顫般穿透大教堂的屋頂，猛烈撞擊在石質地板上時。基因竊取者們立即作出了反應。他們悄然行動，兩支混合教派的隊伍亦加入其中，秘密撤離集會，服從指令，前去消滅這一威脅。
這一刻被精心挑選：世界已被成功播種，基因竊取者的混血兒遍佈社會各個階層，上下城的民眾或悲觀，或懶散，無力抵禦武裝叛亂。他們竟能展開這般激烈的抵抗，動用如此強悍的武器，實在令人不安。
但無論如何，他們距成功僅有一步之遙。
“孩子們，”她再度呼喚，將眾人的目光聚攏：“我們自塵土與汙穢中站起，矗立於這最神聖的殿堂。”她指向那座頹圮的拱形後廷，破碎的彩繪玻璃透著慘然。一根粗獷的管道從下方升起，猶如劇院中突兀的雜音。“但這裡是偽神的居所。”她的聲音中透出無盡的恨意。
她知道，士兵已然侵入了大教堂。透過追隨者的眼睛，她目睹他們正為其主而戰，不惜獻出生命。她看見那些身穿華服的健碩人類，其中有披著紫袍的戰士，身形高大，行動迅捷。這些戰士手持奇異武器，似乎能釋放出強大的聲波，她感到追隨者耳膜破裂，腦漿在顱骨內沸騰。
“帝國已經遺棄了我們。”她繼續說，語調愈發急促。絳紫盔甲的巨人已從艙口中走出，正以瘋狂的速度屠戮著她的兄弟姐妹。
“帝皇已死！”她宣佈，帶著滿溢的決絕與肯定。大教堂內縈繞著悲悽之聲，受其操控，他們對此宣判深信不疑：“孩子們，無需悲傷。你們曾受操縱、欺騙和虐待，而今，你們已然站起。那些施暴者們，他們預測得沒錯——塞爾芮尼將迎來救世主，但祂並非上天恩賜。”
管道內傳來震動。敲擊聲漸強，甚至蓋過了外面愈演愈烈的戰鬥聲。
“不，我們的救世主來自地底！”
五
生物在漆黑之夜中寂靜地臥於這星球之上。它見證了無數次豐饒與饑荒，世事變遷，家族枯榮，乃至帝國的淡忘。直至驟變之日，天幕破開，虛空船不再現身，它觀察著，等待著，生存著。
它並非無所事事。它不能無所事事，在其精心構建的基因平衡中，怠惰並無立足之地。它是預兆，是先驅，為孤獨與殺戮而生，更善於毀滅。作為物種存續的希望，它是唯一，凝縮為一個生命體。它近乎完美。
然而，它並非無瑕。它並不孤獨，因為，再次重複，它無法理解這種情感。但它渴望，它渴望它的後代。它曾呼喚它們，他們回應了。現在，他們環繞著它。
它並未滿足。這近乎完美的生靈渴望更多，它似乎本能地明白，它只是整體的一部分。一個超越星系的實體，一種跨躍時間的意識。
時間毫無意義，只有飢餓，只有慾望。很快，生物將呼喚它的意識，用它的思維之手，在群星間找尋孕育它的族群。經過漫長的千年，它將找到它們，並傳遞出一則信息。
我們在此地。
然而，首要之事，是要主宰它的族群，然後，他們一起，攜手並進，使這世界成為它們的家，為融入那輝煌的整體做好準備。
六
贊提恩自恐懼之爪中步出，審視著眼前的情景。空降艙降落於大教堂東側的屋頂，將最大規模的基因竊取者教徒置於瓦維克和托拉奇率領的突襲部隊、以及正從北面大門進攻的——他的親衛之間。
“完美的利刃。”他微微一笑。
在人類單調的色彩中，他的崇拜者格外鮮豔。在從恐懼之爪驟然降臨的驚愕中抽離出後，數十名骯髒的邪教徒、變種人和異形企圖抓向他們那粉紫相間的動力甲，五指與利爪想要在其上尋覓到一個完美的立足點。
然而，沒有任何一處能讓他們如願以償。
薩爾奎爾連發鏈炮，優先打擊高危目標，以精準的瞄準，控制寶貴的彈藥。那些無足輕重之敵——混血兒、追隨者、受惑者，薩爾奎爾僅需揮動拳頭，便將其打倒在地。
格林於人群中揮舞長劍，每一次動作都伴隨著粗重的呼吸聲。劍刃在血肉之軀上劃過，鮮血與內臟灑落在溫熱的石面上，其餘者皆為他棒槌般的巨劍所擊飛。儘管有人脊椎斷裂，肋骨破碎，無法動彈，卻仍有人咬牙站起，捂著傷口，向敵人撲去。
歐拉託和奧蘭，戴銀面具的雙子，背對背站立，射擊節奏如一。菲洛埃羅斯獨自一人，手勢挑釁，重劍出鞘，誘以斬敵。
威脅仍在。基因竊取者飛越斷壁殘垣，沿著雕刻的牆壁嘶吼咆哮；變種人揮舞著與人等高的刀劍與錘砧；變形者揮動骨鞭，柔韌的外殼利爪足以粉碎阿斯塔特的骨骼。
贊提恩視其為無物。他的目光穿過古老建築，直視那條詭蛇的頭目。
“在那裡。”他低聲說。她身形嬌小，但鑑於她的位置——站在大教堂似要敬拜的管道前——以及她對人群的精妙操控，贊提恩心下了然，她就是這幫烏合之眾的領袖。
很好。她是個容易的目標。當然，贊提恩會讓它看起來更具挑戰性，為了觀眾。
非我所能掌控。塞恩低語道。
“什麼？”贊提恩大聲反問道，對這觀點頗感不悅。
非我所能掌控。惡魔重複道。有種……別的什麼在這裡。
賽恩明顯警惕起來——這出乎他的意料。正如預期那般，當他接近星球及其靈魂之源時，惡魔的意識在他體內甦醒。然而，他期望得到的是自信滿滿、衝動任性的表現，與她的永恆飢渴相配。但此刻，她在他體內顫抖，靈魂不安，如臨大敵。這是他從未在惡魔身上感受到的。
他對她置若罔聞。
“我乃贊提恩，崇拜者之榮耀，完美之三的典範，帶來救贖與希望與之人。”他發聲，手持痛苦，指向臺上的女子。畸變的頭顱轉向他，異形如潮水般湧來。他抽出肉慾之歡愉，一，兩，三，他們在爆炸中湮滅，他另一隻手持劍，斬斷第四隻的膝蓋。變種人企圖用三隻手臂爬起，但贊提恩旋轉痛苦，向下刺出，鋒利的單分子邊緣精準插入變種人的大腦中。
它來了，塞恩在他腦海中低語。她仍然保持警惕，像一隻背靠牆壁，毛髮豎立的貓。奇怪。
臺上的女人對贊提恩的驚豔登場視若無睹。她仍將目光投向人群，低語聲也被教堂內外的戰爭噪雜所淹沒。
這種傲慢激怒了他。
“我挑戰你，異形渣滓！”贊提恩喊道，將他帶血的獵刀指向她：“我征服了無數世界，品嚐過銀河的果實，你將有幸被我毀滅。”
她轉過身，目光如刀，凝視著贊提恩，她的教眾也一同轉向，猶如一體。
他感到異形的目光在他身上每一遊走。“好！”他微笑著，手中長劍旋轉，向敵人走去：“好極了！”
他遣退了她的護衛，指向她頭頂的管道，她依舊在舉行儀式。她的嘴唇上下翕動。儘管他擁有超越常人的聽覺，也無法捕捉到她的聲音，但她的唇語仍在繼續。她的唇瓣粉紅而薄，在她光禿的頭上躍動。他看到她的牙齒銳利，舌尖分叉，就像蜥蜴一樣。
他這才意識到，原來她未曾言語。她口中無言，信徒們卻全神貫注地傾聽。
他咆哮著，那經過手術增強的嗓音在教堂四壁迴盪：“我將斬斷你的脖頸，蛇，你的身軀將消亡。感謝你的造物主吧，你將被尊貴的……”
他的腦內驟然湧現壓力，視線變得模糊。這是一種自他踏進大教堂便始終縈繞著的嗡嗡低語，但直到它的音量及音質驟增，才引起了他的注意。現在，它已淹沒了他的思緒。雲層中有些話語，可它們並非向他訴說。它們用著一種他全然陌生的語言，承載著一份他無法理解的意念。
它即將降臨。塞恩柔聲呢喃，懷揣著孩童般的天真。他恍惚地聽著。我已品嚐到它的力量。
回聲讓他瞬間清醒。他四下張望，滿目瘡痍，一片狼籍，血跡斑駁的玻璃碎片散落遍地，凡人與異形的惡臭四處瀰漫。
有什麼東西在管道中蠕動。塞恩說得對，贊提恩懊惱地想。那女人並非這幫烏合之眾的首領。她只是他們的使者，引導他們來到這裡，召喚他們真正的領袖。
我警告過你，塞恩說。此敵無法戰勝，跑，趁我們尚有時間。
“它...不算什麼，”贊提恩咬牙切齒地說。“我會殺了它，”他發誓，聲音越來越大。“還有你們所有人！”
七
一對同人類前臂般長的利爪，發出刺耳的割裂聲，刺穿了管道的厚重金屬。它稍作停留，找準位置，隨後，另一隻利爪也緊隨其後。教堂內迴盪著它們猛烈的撞擊聲，恍若天空中的雷鳴。
緊接著，它們開始向下挖掘。鋒利如刀的爪子撕開數寸厚的金屬，宛如脆紙，在歷經千年的管道上鑿出深深的溝壑，發掘出一條自塞爾芮尼歸順以來，僅用於將利普斯樹液輸送至星球主要虛空港的秘密通道。
一隻紫色肌膚、修長的手從破洞中探出——過長——指節過多，指甲漆黑尖銳，仿若巨爪般強大有力。它們在教堂的幽暗裡閃耀著黑曜石般的光芒。
一隻、兩隻、三隻，四隻手臂從黑暗中探出，四隻手緊緊支撐住臨時出口的邊緣，然後一同發力，伴隨著撕裂金屬般的刺耳尖叫，硬生生擴開了洞口。
眼眸出現在黑夜之中，邪惡的黃色光芒閃爍，貪婪地搜尋著獵物。緊接著，雙齒可見，銳利無比，長舌如蟒蛇般伸縮，在石質大教堂潮溼的空氣裡梭巡，猶如蛇在覓食。它將頭的其餘部分探出洞口，半露的腫脹大腦在異形頭骨中收縮膨脹，隨著它計算下一步的行動，脊椎和纖維正明顯收縮與擴張。
這生物——族長——將甲殼狀身軀的最後一部分從管道中拉出。它展開身體，身高達到阿斯塔特的兩倍，發出刺耳的尖叫。
“看啊！”那美麗的女子在喧囂中向一群人類、半人類和混血兒喊道：“我們的救世主！”