說在前面： 本短篇小說由本人翻譯自 Dylan Birtolo所著的《
Unlikely Tides》
（一）
希什看著矗立在棧道盡頭的破敗建築——沒有任何標誌，但有很多汙漬，其中一些顯然是血跡。她用手擦了擦髒兮兮的褲子，這只是一個象徵性的動作，根本起不到擦乾褲子的作用，更起不到清潔褲子的作用。她拉了拉自己有個缺口的長耳朵，那是很久以前打鬥時留下的傷疤。
說實話，作為生活在自由港地精，戰鬥是家常便飯。即使在血鹽，鬥毆也很頻繁。不過在那裡，打架通常只是象徵性的肢體交流，而不是出於惡意和仇恨。儘管這只是個小小的安慰，但考慮到她出生長大的地方，希什已經學會了接受她能得到的一切。
希什的大副，特里爾站在她的旁邊。他是塊頭最大的船員，以地精的標準來看，他很強壯，幾乎比希什高出整整一個頭。當然，他的身高只到正常人類的胸部。雖然特里爾使用切肉刀的技巧極為精湛，但希什並沒有忽略別在他腰間的那把切肉刀和他本人的相似之處。這把武器有破損和缺口，刀身鏽跡斑斑，刀刃幾乎變成了鋸齒，刀柄上裹著有腐朽的皮條，看起來隨時都有可能鬆開。它的外觀並不會給人留下什麼深刻的印象，但完成任務卻綽綽有餘，特里爾本人同樣如此。
仔細想想，他們所有人都和這把刀很像，而不僅僅是特里爾。至少，她希望是這樣。他們還沒有真正開始首次航行。
希什提醒自己，這就是他們來這裡的原因。他們一起工作，用勤勞的雙手湊錢（可以說是在自由港能找到的最乾淨的資金）買了一艘船。現在，他們只需要一份工作。希什去過的前幾家酒館都遭到了其他人嘲笑。最後一家酒館推薦了這個地方——魚餌屋。希什以前從來沒聽說過這個地方，但她願意嘗試任何能獲得工作的方法。她是他們的船長，她不會讓他們失望的，至少在他們成功出海之前不會。
想到這裡，她繫緊了身上色彩鮮豔的腰帶——腰帶上只有幾處汙漬，因為前主人臉朝下倒在了水坑裡，這已經很不錯了——並調整了一下腰間的短劍。她三角帽往頭後一推，然後便向門口走去。特里爾跟在她身後半步，他的拇指勾在腰帶上，雙眼來回掃視，好像隨時都會有一條海龍向他們撲來。
希什伸手一推，門吱呀一聲打開，露出了屋內的樣子。讓人大跌眼鏡的是，吧檯本身看起來就像是用漂來的浮木匆忙拼湊起來的，有些桌子甚至和一堆垃圾沒什麼區別，相較之下，酒館的外表看起來就相當“豪華”了。魚餌屋的氣味對於不習慣自由港骯髒街道的人來說幾乎難以忍受（不過與血鹽相比，這裡可以說是散發著令人愉悅的香味），燈光似乎是故意弄得比較昏暗，這麼做也許是防止人們意識到酒館的破敗外表，也許是為了不被路人注意到。
但最令人印象深刻的是，門一打開，所有顧客——每一個都是人類——都變得鴉雀無聲。他們的目光全都聚焦在了希什的身上，其中許多人還毫不掩飾地表達了敵意。
希什清了清嗓子，打斷了海浪拍打碼頭的聲音。
“你們有人需要船……”
房間裡的一名水手向她的臉擲出一把小刀，特里爾把她拉了回來。那把刀擦著她尖尖的鼻子飛過，她甚至能聞到刀刃上的魚油味。這突如其來的攻擊就像催化劑一樣，刺激酒吧裡的其他人展開了行動。希什從門口跳了出去，特里爾在她離開後立即關上了門。
幸運的是，有幾名顧客顯然是喝多了，他們在匆忙攻擊地精的過程中搖搖晃晃，身形踉蹌。希什感覺到他們摔到了地板上，棧道的木頭也被撞得搖搖晃晃。她和特里爾沒有停留，立即向城市內退去。
當他們幾乎要離開碼頭，回到城市的街道上時，兩人聽到了幾個不肯放棄的醉酒水手掉進海里的水花聲。其他人醉醺醺地站在原地，他們意識到了在碼頭奔跑的危險性。顧客們聚集在棧道上，對著跑進人群的地精指指點點，然後大聲地鬨笑起來。希什不太確定，但她好像看到了那個向她推薦這個地方的女人。當她衝回血鹽時，她感到自己的臉頰因為尷尬和疲憊而泛起了紅暈。
（二）
兩人進入街道後，那些顧客並沒有追趕，但希什一直在跑，耳邊迴盪的笑聲遠比酒吧里人們憤怒的叫喊聲要持久得多。當她終於停下來的時候，她感覺肺都要炸了。希什大口吞嚥著空氣，靠在牆上以防癱倒在地。特里爾站在她旁邊，盯著他們的身後。她能聽到特里爾用鼻子喘著粗氣，但他仍然昂首挺立，一如既往地做好了戰鬥的準備。
確定他們沒有被跟蹤，腎上腺素逐漸消退之後，希什背靠牆壁滑了下去，直接坐到了街邊。她腳下的石頭很涼，早已沒有了春天太陽的熱量。不過至少石頭是乾的，她沒有坐在血泊或更糟的地方。
“就這樣吧。我受夠了，我厭倦了四處乞討工作，卻受到這樣……這樣的對待！”她舉起雙手，狠狠地砸在地上，“沒人會聽地精船長的話。即使是願意聽我說話的人，也把我們當孩子或者惡作劇來看待。”
“幹就完了。”
希什抬起頭看著她的大副，眉毛一挑。
“你什麼意思？就這麼出海航行？怎麼出海？我們又不是去當海盜。我們為買船付出了多少努力你難道不清楚嗎？我們需要工作！”
特里爾露出尖牙，咧嘴笑了起來，他從背心裡掏出幾張皺巴巴的紙，把它們遞給了希什。地精船長拿過來一看就發現了上面的招聘啟事和通緝令。
“你從哪兒弄來的？”她低著頭費力地閱讀著上面的文字。
雖然她識字，但要把字母拼成正確的單詞還是要費一番功夫。
“從第一個地方拿走的，就掛在牆上。我覺得應該能用得上，有個傢伙說是工作，其中一些還是帶圖畫的。”
希什一躍而起，揮出拳頭打在特里爾的肩膀上。這一拳幾乎沒能讓這個大塊頭妖精移動一下。“好極了！你真是個天才！來吧，帶上我們的船員！今晚有一艘商船需要護航。如果我們抓緊時間，就能趕上他們的委託，只要完成任務，他們就會對我們刮目相看！還能得到一大筆錢！”
她趕忙衝去召集她那群不太靠譜的夥伴，特里爾緊隨其後。幾個小時後，地精們又回到了碼頭，這次離那家討厭的酒館很遠。把他們的船停泊的地方稱為碼頭有點言過其實，不過從理論上來講，它確實是一個碼頭——用麻繩捆綁在起來的一條伸出水面的木板。這個“碼頭”位於自由港最東邊，屬於城市邊緣地帶。嚴格來說，希什甚至不確定它是否還是城市的一部分，但這並不重要。她已經僱傭了一名碼頭工人，他向她保證會妥善照顧他們的船。
這就是地精們的船：追夢者號，這幾個字用橙紅色的顏料寫在船的尾部，只不過書寫者對字母的掌握就像一年級的小學生一樣。
以大多數人的標準來評判，這艘船並不好看，但對希什和她的船員來說，這艘船非常漂亮。這艘船比普通商船要小，只有兩面主帆，有些地方的欄杆完全不見了。儘管舷窗可以容納四門大炮，但船的兩側只有兩門大炮。所有的船艙都縮小了尺寸，有些船艙的天花板只有3英尺高。不過對於地精來說，這已經相當完美了。希什買下這艘船時一下就成交了，主要是因為沒有人對它感興趣。對於地精來說，追夢者號的速度很快，他們的意志很堅定，這就足夠了。
希什沿著跳板走上甲板，享受著木頭在她腳下吱嘎作響和移動的感覺——有些是因為海浪，有些是因為彎曲的木頭。最重要的是，這感覺就像是一個只屬於她的地方。
“聽我說，船員們！”她的喊聲把船上所有的地精都召集到了一起，“為了這一天，為了一艘屬於我們自己的船，我們一直在努力。現在，我們終於夢想成真。這是我們在追夢者號上的第一次冒險。從今往後，我們將開始我們的傳奇之旅，讓我們一起去創造屬於我們的歷史吧！”
船員們發出一陣歡呼，然後飛快地跑去處理離開碼頭前需要完成的必要事務。地精們的熱情溢於言表，希什知道他們為什麼如此積極，因為這是他們揚名立萬的第一次機會，也是最好的機會。完成一些自由港地精從未做過的事情，成為不再總是被人瞧不起和嘲笑的事情的人。他們的目標僅此而已。
“去錨，起航！”她一邊喊著，一邊走向船尾的舵輪。
一名船員順從地跳上前去，用彎刀砍斷了固定船錨的繩子。繩索從開口處滑出，讓船自由地駛向遠方，不再受到重物的阻擋。希什看著眼前的一幕，被自己命令的字面含義驚呆了。她記下了船長的第一個注意事項：選擇合適的措辭。
儘管起步有些粗野，但追夢者號還是來到了港口，風從側面吹來，鼓滿了主帆，船隻繼續向著廣闊的公海駛去。儘管有所準備，但他們還是遇到了一次險情——希什不得不把舵輪向一側打死，以免撞上一艘比追夢者號高兩倍、長三倍的大型戰鬥帆船。戰艦甲板上的人們俯視著這艘試圖從他們的尾流中駛過而不側翻的小船。
越過港口的危險區，起伏不斷的海浪便逐漸停歇，周遭的一切都歸於平靜和安寧。希什閉上雙眼，陶醉在拂面的海風中，風吹著她的腰帶，推動她們在黑暗的海面上前進。他們身後的城市慢慢地發生了變化，從一堆建築物變成了一大片光亮，然後慢慢變得越來越小，最終凝聚成一個光點。
特里爾站在她身旁眺望著已經放慢腳步，但仍然蹦蹦跳跳的船員們。
“我們要去哪裡？”他問道。
“沿著海岸線向東，直到我們駛過島嶼。需要護航的商船正朝那個方向駛去。他們比我們先到，我們明天就能看到他們了。我們護送他們抵達目的地，他們會付錢給我們，然後我們就能找到更多工作了。這只是第一次冒險，以後還會有更多。”
最後，在與舵手反覆討論了三遍指令後，希什不情願地放棄了掌舵的工作。她回到自己的船艙，爬進佔了小艙室一半空間的吊床。當海浪搖晃小船時，吊床就會從一邊搖到另一邊，希什也就可以伸手摸到牆壁。她喜歡這種搖擺，因為這能夠提醒她，他們已經到了海上，遠離了城市生活的煩惱。這是她的夢想，也是船上所有人的夢想，她不想讓這個夢想破碎。
（三）
第二天清晨，當初升的太陽光透過船艙唯一的窗戶時，希什立刻醒了過來，藻類的滋生使得窗戶看起來就像一塊汙跡斑斑的彩色玻璃。她翻身離開弔床，拿起劍和帽子就衝上了甲板。她赤著腳跑向主桅杆，木板在她的腳底啪啪作響。
“看到什麼了嗎？”希什向瞭望臺裡的地精喊道。
“看到了，船長！前方有船，三根桅杆！”
希什聽到後立即衝向舵輪，躍上臺階時差點撞上特里爾。大副往旁邊挪了挪，給她讓出一些空間，這樣她就不需要放慢腳步了。經過舵手的調整，大步走來的希什在追夢者號的前方看到了她認為是商船的東西。
“升旗！”她喊道。
幾個地精衝向主帆，展開了一面破爛不堪的深紅色旗幟，旗幟的中央畫著象徵自由港的黑色有翼沙漏。畫師用的顏料明顯是水溶性顏料，所以沙漏和翅膀都模糊不清，看起來更像是一大塊黑色的汙痕，而不是任何標識性的徽章。此外，旗幟上還有幾個被昆蟲咬破的洞。但地精們還是把旗幟升了起來，有的船員甚至在旗幟從桅杆頂端飄揚起來的時候敬了個禮。
當追夢者號離商船越來越近時，商船改變了航向，轉向右側，從他們面前駛過。他們已經離得很近了，希什甚至能夠到甲板上的情況——訓練有素的船員們正以訓練有素的效率忙著自己的工作。希什把舵輪還給舵手，然後衝到了船頭。她想離商船越近越好，這樣一旦他們進入喊話範圍，就能引起對方的注意。
然而還沒等他們沒靠近，商船的一側就冒起了滾滾濃煙，幾枚炮彈朝他們的方向呼嘯著飛了過來。
第一輪炮擊落空了，但也沒差太多。最近的一發炮彈擊中追夢者號旁邊的海面，給希什洗了個又鹹又苦的海水澡。她剛吐口唾沫，擦了把臉，就看到商船第二次開火。
“向左急轉！”她向舵手喊道。
舵手聽話地把舵輪向左一轉，船身隨即劇烈地扭轉起來，甲板的邊緣幾乎貼到了水面上。希什使勁抓住欄杆，才沒有滾到左邊去。桅杆發出嘎吱嘎吱的抗議聲，但很快就被船員們的喊叫聲和炮彈落在附近濺起的巨大水花淹沒。
“揚帆！”她尖叫著，雙手緊緊抓住欄杆。
希什低頭向身後望去，只見一些船員正連滾帶爬地爬向帆索栓。第一個帆索栓剛剛鬆開，風帆就隨風飄揚起來，不再緊緊繃著。追夢者號立即重重地墜入水中，撞擊水面時，船上的每個人都被顛得頭昏腦漲。希什的帽子被甩飛，從欄杆邊上掉了下去。
她尖叫一聲跳下船，在半空中抓住了帽子。她把帽子緊緊地抱在胸前，然後摔進了冰冷的海水中，即使隔著衣服，摔落的衝擊力也刺痛了她的皮膚。她的雙臂仍然緊緊地抱著那頂三角帽，無論如何也不肯鬆手。
希什還沒有從落水的衝擊中恢復過來，只是隱約意識到附近又濺起了一大片水花。特里爾用一隻手摟住她的腰，另一隻手抓著一根從船上放下來的繩子。幾名船員用力把大副和船長拖回了甲板。上船之後，希什朝商船的方向望去，它已經再次成為了地平線上的一個小點。風帆在她身後隨風搖曳，不時有水珠灑落在聚集在一起的船員身上。
“咳……我本可以做得更好的。”希什一邊說著，一邊甩了甩帽子，把它戴回了頭上。
“他們朝我們開火！”
“他們認為我們是海盜！”
“他們討厭地精。”
“和在自由港一樣，一直都是這樣。”
希什站得筆直，她挺起胸膛，儘可能讓自己顯得鄭重一些，同時也能將海水滴到甲板上。這個姿勢達到了預期效果，其他船員都安靜下來，等著她開口說話。
“我們起步艱難並不意味著我們要放棄。大地精拿走我們湊來的所有錢時，我們放棄了嗎？船伕想賣給我們一艘擱淺的破船時，我們放棄了嗎？沒有，所以現在我們也不會放棄。”
希什堅定地點了點頭，一小灘海水從她的帽子裡淌出來，濺到了她面前的甲板上，船員們互相點點頭，咧嘴笑了起來。這一幕就像許多人類孩子的噩夢一樣，只是這一次，怪物們只渴望得到尊重和自豪。
“所以你想怎麼做？”特里爾問道。
“我們跟在商船後面，但保持一定距離，能在地平線上看見他們就行了。如果他們遇到麻煩，我們就伸出援手。”
“幫助向我們開火的人？”船員中有地精喊道。
“當然！你想想看，我們不僅會成為從海盜手中拯救商船的英雄，還能拯救攻擊我們的人！無視他們針對地精的侮辱和暴行，我們要做的是讓體內的惡龍沉睡，然後成為英雄！這遠比只做護衛艦要偉大，我們一定會出名的！”
希什說完這些話時，她知道船員們已經被說服了，他們再次站在了她這一邊，因為他們的腦袋上下晃動著表示同意。當地精們回到自己的工作崗位時，他們帶著只有心懷希冀才會產生的急切心情完成了各自的任務。
船員們按照希什的指示，讓商船保持在地平線的邊緣。兩艘船之間的並不算大，他們能夠清楚地看到對方，儘管如此，他們也遠遠超出了對方的射程。即使商船在意或注意到他們尾隨的行為，也沒辦法採取任何應對措施。