曹操，一个历史上充满了争议的人物。正史野史疑惑民间，对于他的评价似乎总是褒贬不一。确实，曹操的一生也许无法被冠上绝对正面的形容词，但曹操是否仅有那些恶人行径，而自身毫无亮点呢？答案肯定也是否定的。若曹操真的毫无作为，其身边又怎么可能聚集起郭嘉、荀彧等治世之能臣，夏侯惇、徐晃等当世之名将？
当年，易中天在评价“曹操是枭雄”这句话时曾言：“何为枭雄？枭雄即英雄！”可见，若是仅以智谋与气概而论，曹操确实不失为一个英雄的人物。今天，我们仅以智谋、战略眼光和治世能力的角度出发，来走进被当代人戏称为“曹老板”的传奇一生。
年少有为，却不得志
与刘备刘老板28岁创业、48岁才有了荆州作为根据地的白手起家艰苦创业道路不同，曹老板的创业难度相对来说完全就是新手模式。他出生于官宦世家，根据史书记载，曹操是汉相曹参之后，其父曹嵩又是当时拥有侯爵的宦官曹腾的养子，所以曹操在出身上，比空挂了一个“汉室宗亲”身份却还不为人所认的刘备可发达多了。
19岁时，曹操入京都洛阳为郎，不久被任命为洛阳北部尉。当时的洛阳是皇亲国戚以及各路贵族权要的聚居之处，原先的洛阳官员对辖区内的治安基本都是睁只眼闭只眼，只要不是起兵造反，基本就是“平安无事”。然而曹操是初生牛犊不怕虎，只认法不认人，故而也得罪了不少权贵，最后明升暗降，调离了洛阳。
6年后，曹操受朝廷征召，官拜议郎，用现在的话说，大概是国会议员这么个概念。曹操在其位，谋其职，上书劝谏皇帝亲贤臣远小人，可惜未被汉灵帝采纳。而后，曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，然东汉朝政已经日益腐败，此乃大势所趋，曹操自知无力回天，无奈一腔热血却报国无门。
初露锋芒，无奈天时
公元184年，黄巾之乱爆发。曹操临危受命，任骑都尉，与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，最终大获全胜。曹操因功获封，官至济南相。此时的曹操已经29岁，距初治洛阳已过10年，然而曹操似乎就是“毫无长进”，不畏权贵，治事如初。济南有县十余个，各县官吏多依附贵势，故而贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任城主都知道这些人背后都有靠山，故而皆置之不问。然而曹操到职后，不问背景，只问罪责，行一城之主应尽之职责，大力整治贪腐恶吏，一下奏免了八成的地方官员，令得济南官场发生“大地震”。各贪官污吏纷纷逃窜，济南在曹操的治理下“政教大行，一郡清平”。
公元189年，汉少帝继位，大将军何进不听曹操劝谏，一意孤行欲灭十常侍，结果反丢了性命。没过多久，董卓入京，拥兵自重的他祸乱朝纲，倒行逆施，曹操不愿与其为伍，遂改名易姓逃回陈留，散家财，合义兵，并同时号召天下英雄共讨董贼。
接着，便是著名的“十八路诸侯共讨董卓”。然而可惜的是，这十八路人马，表面上是一心勤王，实则不少人都是心怀鬼胎；盟主袁绍的谋略和眼光又不如曹操，致使董卓兵败、挟天子迁都长安时，竟错失决胜良机，决定按兵不动；其余诸侯又惧怕董卓的西凉精锐，也不敢贸然追杀，致使只有曹操一路独自引军西进，结果兵微将寡，大败而回。
曹操战败回来后，见诸侯均不敢贸然进军，便建议各踞要害，围困董卓；然而诸侯皆不愿听曹操之言，只顾趁机私下发展自己的势力。曹操见状，心灰意冷。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼，诸侯联军至此解散，各奔东西。
官渡一战，称霸北方
十八路诸侯分崩离析后，曹操看出了东汉的病根所在。“摇人救不了汉朝”，曹操明白只有自己的实力足够强大，才能有足够的话语权，救这个国家于危难之中。于是他开始着手发展自己的势力，收兖州、定许都，挟天子以令诸侯，执天下牛耳；谋徐州、破袁术、败吕布，然后便迎来了他人生中的第一个劲敌——袁绍。
公元200年，袁绍大将颜良等人围攻白马，官渡之战拉开序幕。当时，曹操的兵力远不及袁绍，双方兵力悬殊到甚至曹操帐下众将都觉得没有胜算，士气低下。但是，曹操却鼓励众将，言袁绍为人刚愎自用，帐下将士皆为骄兵，看似人多将广，实则乌合之众，不堪一击。随后，亲自领军准备迎战袁绍。众将闻言，又见曹操亲上战场，士气大振。
曹操采纳谋士荀攸之计，做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向；随后突然转向迅速赶往白马，杀得袁军措手不及，颜良于混乱中被斩 ，袁军大败，白马之围遂解。曹操知袁绍得信必派大军前来，不可力敌，故立刻率白马军民西撤。果然，不久后，追兵渐近。曹操命军士解鞍放马，弃辎重于道边，营造慌乱逃命的假象以迷惑追兵，自己则仅率数百骑埋伏于道边。袁军追兵大至，见道边辎重，瞬间将军纪抛于脑后，哄抢财物，阵形混乱。曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩文丑。曹操初战得胜，主动撤军，继续扼守官渡。
然而，袁绍虽然损兵折将，但是人数优势依然明显。双方攻防鏖战了两个月左右。久战之下，曹操的粮草见底，处境极为困难。
就在生死存亡之际，袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。曹操大喜，遵许攸之计，亲率精锐步骑五千人，走小道偷袭乌巢。然而奇袭乌巢虽然使得袁军混乱，但守将淳于琼却据守营寨，曹操一时未能得手，而得到消息的袁绍则已经派援军回防。危急时刻，曹操鼓舞将士，不顾背后的袁绍增员而只攻乌巢，士卒们拼死一战，最终大破乌巢。因粮草被焚，袁军溃散，张郃、高览等人率部投曹，官渡之战以曹操的大获全胜而告终，北方形势也因此尘埃落定，曹操的“创业”终于度过了困难期，“曹老板”的名号就此实锤上线。
获胜后，曹操清点袁绍书信，发现了有不少自己的官员与袁绍私下勾结。曹操将这些书信付之一炬，以示不予追究，令部下对其无比钦佩与感恩，自此以后都死心塌地跟随曹操，再无二心。
官渡之后，曹老板继续扩大自己的势力，夺取荆州继而以图天下，却在赤壁被诸葛亮和周瑜联手合计而败，号称的80万大军，逃回去的仅寥寥几百；不过，毕竟北方根基还是比较稳固的，没多久，曹老板灭马腾、降张鲁，但是在汉中败给刘备，无奈撤回北方。撤出汉中后，曹操将国策调整为养兵屯垦，人话翻译就是：可劲儿发育！这也为魏国打下了坚固的战略资源基础，保证了魏国立于不败之地。
严明律法，唯才是举
由于宦官乱政，权贵结党，皇亲营私，曹操为官之初始终无法彻底施展自己的抱负。直到他掌握政权以后，才得全面推行抑制豪强的法治政策。袁绍治理冀州时，“以宽治宽”，致使土豪劣绅横行乡里，百姓民不聊生；而曹操治理冀州后，“重豪强兼并之法”，严明律法，违者不论出身，均依法严惩。当时不以为意、明知故犯而被其惩处的豪绅不计其数，百姓大为喜悦。
汉朝选拔官吏，规定被选用人既要有仁义孝悌等方面封建道德品质，也要有高贵的家世出身。这使得许多寒门子弟永无出头之日，大量潜在的人才因此流失。曹操深知此弊端，所以用人不重出身，但凡能够“明达法理”，能行法治者，皆可为官；反之，即使出身名门，但是为庸才、不重法理者，在曹操手下不但不能为官，甚至会因自己的蛮横行为和权贵思想而受到处罚。
为维护和发展势力，让更多的人为自己的事业服务，曹操强调“唯才是举”。他先后下了三次“求贤令”，选拔和任用一些有才能的人。曹操的任人唯才，打破了汉朝固有的士族门第观念和传统，抑制豪强，加强集权。
纵观曹操一生，历史对其评价，大多不离“治世之能臣、乱世之奸雄”。但曹操的抑制豪强、人才制度改革，不得不说在东汉时期可以说是划时代的举措，连毛主席都对此做了非常正面的赞赏。确实，若以历史的背景而论，曹操绝对算是个反面人物，但其军事战略、治世能力，加之以一己之力创建魏国，也不愧于称其一声：曹老板！