一
天空之美遠超她的想象。
塞西莉亞自幼便在底城長大，在那裡，淺粉的煙塵遮天蔽日，將星空盡數遮蔽，就連陽光也黯淡無光。然而此刻，烈陽在湛藍的天空中熠熠生輝、璀璨奪目、美輪美奐。她試圖直視它，可雙眸卻因這美景刺痛，這令她驚訝無比。
於是，她將目光投向地面，那裡亦有美妙絕倫——萬千碎玻璃、爍金色光斑鋪滿了大街小巷，在陽光下熠熠生輝。街道兩側，大理石、青銅和黃金塑造的雕像相伴而立，健壯的男女、士兵和信徒、嬉戲的孩子和奇特的混種動物穿行其間。
她生活在一個多麼美好的世界，而她卻未曾知曉。
她是否屬於這裡，雲端之上？
她恍惚記得，自己是被引至這往來於上下城間的巨型電梯中的。井內寒風刺骨，這樣殘酷的設計原為大型打穀機服務，而非脆弱的人類。平臺間無頂無牆，沒有任何保暖的措施。
她們一行約有五十人，她環顧四周，舞臺上的燈光已經熄滅了，取而代之的是專注的男女，他們深邃的眼神被粗糙的武器、磨損的數據板、還有遠方的景色深深吸引。她這才驚訝的發覺，她先前從未見過他們任何一人。
大門緩緩打開，她和同伴們紛紛走出電梯。大部分人目標明確，但有些人，比如她，卻躊躇不前，對陌生的環境感到困惑，對自己的目標感到迷茫。
挺拔的身影躍然舞臺之上，他們穿梭於疲憊的倖存者之間，指示目標，分發武器，勸說那些猶豫不決之人。其中一人瞥見了她，朝她遞來一把小小的、破舊的自動手槍。她毫不猶豫的接過了它。而如今，她低頭審視這把槍，第一次看清了它的模樣。它的重量令她頗感驚訝。她從未用過武器，也不懂怎麼裝填。但她知道不能觸碰扳機，於是只是緊緊握住粗糙的握把，希望永遠不必使用它。
她到底在這裡做什麼？她本該躺在居住區的床上，卻突然出現在草地上，看到了…某些東西。
向前走，跟著隊伍。
她置身於世界深處，卻仍能聽見草木呢喃。那是冥冥中的低語，指引她離開工業廢墟，步入繁華的城市之中。她穿行於宏偉的雕塑與輝煌的高樓之間，看見了無數衣著鮮豔的陌生人，他們豐衣足食，面色潔淨，衣著斑斕，其上橙黃藍綠各色交織。他們的面容未曾為下城的汙穢所侵蝕，臉上滿是輕蔑與厭惡——那些惡意的目光掩藏在緊閉的門扉之後，在僻靜的小巷深處消失，與未知的入侵者們保持著足夠的距離。
混亂隨之而來，人們紛紛駐足，面露驚色，彷彿他們的存在正如她於上城一般，聞所未聞。那些過於靠近之人被推開，欲瞭解隊伍意圖者則被擊倒，他們亮麗的衣裳遭受工作靴踩踏，人群繼續前進。
蟲巢強大，個體脆弱。
草木在此刻發聲。往昔，它僅在夜幕低垂之時，以輕盈如羽的音調訴說。而此刻，烈陽高懸於天際，其聲亦如銳利之刃，化作進攻的號角。
步入開闊地帶後，琳琅滿目的雕塑、潺潺流水的噴泉、繁茂蔥鬱的綠植映入眼簾。先前，她僅見過淡粉的草地，如今面對這片翠綠，她頗覺驚歎不已。
廣場上人群熙攘，或三五成群，或在露天咖啡館中品味佳餚美酒，談笑風生。他們佩戴著珠寶：金、銀的戒指、手鐲和項鍊，皆為下城中權勢滔天者方能享受。與她對視的是一位身著華麗黃袍的月臉女人，她上下打量著她，當目光落在她手中的槍時，眼睛微微睜大。
廣場對面，她看見另一群下城工人，他們單調的衣著在這色彩斑斕的環境中顯得格格不入。
拿起武器，獵殺獵物。
瞬間，一聲巨響，月臉女子應聲倒地，身上染血的黃袍破洞斑駁，雙目圓瞪，死不瞑目。
塞西莉亞轉身，尋找那巨響的出處——遠勝以往——一名身著粉紅工裝的工人，手握步槍，站在她幾米開外的地方。他再度瞄準，人群中又添一名受害者。
有人反應迅速，慌忙奔逃，而後不幸中彈，跌落如鮮豔的鳥。有人茫然失措，面對突來劇變，顯得手足無措。劫後餘生者紛紛逃離廣場，猶如傷口所滲之血從廣場溢出。然而，她的新戰友仍在開火，光與聲的狂歡打破了廣場的寧靜。
殺，殺，殺！
她舉槍，瞄準那個蹣跚奔逃之人，他步伐踉蹌，行動尤艱，長袍翻飛，似與恐懼鬥爭。她竭力遏止指尖的顫動，耳畔縈繞著內心的呢喃，它告訴她，該當奮力一擊！當那人轉過身來、面露驚惶之時，她的手指已悄然搭在扳機上了。
為蟲巢而戰。
她緊握住冷冽的金屬，槍口驟然爆出爆鳴，子彈四散，男子倉皇逃竄。
“不……”她喘息著，試圖放下手中冒煙的槍，而指尖卻仍固執緊握。
“繼續射擊！”旁觀者低吼道，槍膛映出火光，第一顆子彈正中男人的脖頸，他傾倒在地，長袍的褶皺掩去了他的身軀。
為蟲巢而戰。
腦中的聲音再次下令，尖利如刀割，震動如蜂鳴，充斥了感官，左右了身體。彷彿被無形之手牽引般，她的雙手再度抬起，顫抖著舉起了槍支。她看到人類四處逃竄，在瞄準鏡中清晰可見。她的指尖觸及扳機，輕輕釦下——子彈偏移——她如釋重負。槍聲震耳欲聾，將她從恍惚中驚醒。
“不，不，不，不！”
她用另一隻手壓槍向地，不斷扣動扳機，子彈傾瀉而出，直至僅剩咔噠聲為止。她盡力驅散腦海中的低語，試圖迴歸現實。當她迎上工人們木然的眼神時，便瞬間明白了，這並非草，而是別的東西。它正與下城的兄弟姐妹們交流，驅使他們為其歡愉而屠戮生靈。
“停下，”她低聲說，惶恐驟然瀰漫其身：“這不對勁！”
她身旁的男子側首，尖利的牙齒映照出嘲弄的冷笑。
“看看他們的生活，瞧瞧我們在地下腐爛時，他們是如何囤積物資的！你們，要麼殺了他們，要麼就被我們所殺！”他猛然揮出一記重擊，她被打得向前倒去，耳邊嗡嗡，視線模糊，跪倒在人群腳邊。
她意識到，這威脅並非兒戲。
人群中的另一個男人，已經步入第六個十年，他那被汙漬遮掩的皮膚和皺紋上刻畫出歲月的痕跡。他身著草料儲麻袋縫製而成的長袍，其上印有獨特的粉紅利普斯印記，揭示出他傳教士的身份。
“停下！停止這場瘋狂！”他高喊著，將自己的手槍扔在地上，懇求在血腥中得到憐憫。
沒有任何言語，一個工人向他開槍，射穿了他的胸膛。
老人顫巍巍的抬起一隻手，摸索著身體上的傷口，困惑的凝視著血肉和骨骼的殘骸，然後緩緩倒在地板上。
她緊抱自己，雙手掩面，試圖掩蓋尖叫，然而暴徒猶在，他手握槍支，蓄勢待揮。這一次，槍柄對準了頭部，那駭人的肌肉意味著這一擊足以粉碎她的頭顱。
她揚起臂膀，意欲抵擋，心中只剩下一個念頭。
她不再留意腦海中的雜聲，轉而去傾聽風、樹、塞爾芮尼的本質。在日復一日聆聽草木之語中，她學會了如何與星球交流，於是她開口了。
讓我走，她說。
男人的怒目變得朦朧，神情凝固，手中步槍無力垂落，他仰望天際，努力尋覓著腦海中影像的源頭。隨後，他低下頭，滿臉困惑——他的接收器信號中斷了。
她抓住這轉瞬即逝的機會，蜷縮身體，穿過人群，來到隊伍盡頭，發足狂奔。她向廢墟疾掠，搜尋扭曲的鐵架和被連根拔起的樹木，藏身於破裂的木製長椅之後，等待著那顆將永遠切斷她與這世界聯繫的子彈。
二
咫尺之間，激光束的呼嘯劃破空氣，燒焦的臭氧撲面而來，擦肩而過。他轉頭，只見一具屍體半懸於艙門邊緣，頸側煙霧瀰漫。那屍體懸掛片刻，又被某種無形之力彈回，雙腿飛過頭顱，最終摔作一團。在它身後，槍口浮現出來，手指緊扣扳機。
皮埃羅沒有停留，再度疾奔，全力衝向指揮塔。狙擊手射出的激光在他頭頂飛旋，他回頭望去，初發的幾束激光已然命中了目標，同時，他瞥見從排水道和維修井中湧出的工人——一群面目可憎的人類，手持簡陋武器，身披破爛長袍。
他曾目睹過這類人的慘相：太空港中橫七豎八躺落的數十具屍骸。大多數是工人，他們的出身昭然若揭，為粗劣的衣衫與異樣的膚色暴露無遺。他曾聽聞，下城人因長期接觸利普斯樹液而遭汙染，而這些屍體卻泛著他從未見過的蠟質紫光。
他還見到了怪物，那些龐大的屍骸，身形超過矮小勞工兩倍，眉毛厚重如骨。他們的紫色皮膚上覆蓋著甲殼般的盔甲，更有甚者，畸形生長的第三隻手臂從腋下扭曲伸出，格外突兀。即便已經死去，他們仍緊握著沉重的刀劍和鐵錘——這些武器被血跡斑斑的鏽痕所淹沒。
當皮埃羅踏入指揮塔的陰暗之處時，一隻龐然大物躍然而至。它以疾馳之勢朝他撲來，幸而頭部為激光重創。這一擊將它半個頭顱化為焦土，雙眼卻依然閃爍微光，毫無損傷。第二束激光射斷了它的雙腿，第三發則將其頭骨徹底摧毀，龐大的身軀在倒下之後，仍在不斷抽搐。
這一幕慘烈至極，然而，皮埃羅漸漸發現，周遭的殘骸悄然轉變——工人、變種人或其他任何東西逐漸無蹤，唯有身著塞爾芮尼行星護衛隊深紫色長袍的屍體堆積如山。
這些死者身形高大，死亡中仍顯美麗。塞爾芮尼的精銳民兵憑藉星球上豐富的再生藥物，以及嚴格的治療方案，得以延長壽命，推動成長。由於城市並無大患，即使被縛於士兵的簡樸生活，服役於塞爾芮尼亦是一種榮耀：對於半貴族和中上層階級而言，這是一種獎賞，他們會將次子和女兒送往軍隊。
偶爾，這些士兵會被徵調，前往塞爾芮尼的雲端之下，清除走私者或激進派領袖。
餘下時光，他們會駐守在城市眾多的紀念碑、雕像和藝術品前，或參加精心排練的遊行。
顯然，他們尚未做好準備。死者身上的傷口猶如時尚妝容，鮮血自張開的口間流淌而出，面色蒼白，仿若在皮埃羅在大都會精品店與沙龍中的所見的潮流元素。
唯有他們那令人毛骨悚然的靜止揭示了真相。
眾多屍體懸掛在通往指揮塔門前的莊嚴階梯上。皮埃羅小心翼翼的越過屍海，小型武器的射擊聲在建築物正面迴盪。
他用力撞向大門，雙拳握緊，試圖喘息：“讓我... ...進去，”他心如擂鼓，幾欲嘔吐。接著，他尖叫道：“讓我進去，你們這些蠢貨！”一顆自動步槍的子彈擊中了他頭頂幾英尺處的塑鋼門，炸出一個小孔。
他聽到門那邊傳來嘎吱聲，門上赫然出現一道細縫。一雙冷峻的眼眸浮現，掃視著前方的戰場，最後停留在皮埃羅滿是穢物的身體上。
“皮埃羅？”眼睛的主人瞠目結舌：“天哪，我還以為你肯定已經死了。”
今日，皮埃羅不知多少次置身險境，卻仍有餘暇抱怨不休。
“弗羅讓，讓我進去！”
“是的，當然。請容我來找人幫忙...”
聲音漸弱，縫隙關閉。驟然，不遠處轟鳴聲陡起，皮埃羅轉身望去，只見一輛坦克正徐徐朝著指揮塔駛來。這臺戰爭機器堪稱古董——泰拉上僅存的、幾臺仍能運轉的坦克之一，常供於閱兵及慶典禮用。皮埃羅懷疑它從未在戰場上開過火。
然而，此刻，它正發出怒吼。坦克炮口硝煙瀰漫，空中火球飛舞，猛烈轟擊著太空港的最後一艘艦船。剎那間，船艙內某物爆炸，震耳欲聾。皮埃羅以臂遮面，碎片如雨點般灑落，發出悅耳的叮噹聲。
“弗羅讓，讓我進去！”皮埃羅大喊。又一次炮擊，這次更響，巨大的門緩緩敞開了一道細縫。皮埃羅艱難擠過，肚子緊貼地面，滾落在太空港中央控制塔的合成地板上。
“皮埃羅，我的摯友，”弗羅讓站在他的面前，宛如山嶽。他總是那麼高大：身材瘦削，猶如塞爾芮尼的草叢般高挑。若非揹負著一種難以言喻的哀愁，常年彎腰駝背，他原本會更顯高大。他的眼中充斥著對萬物的不滿，使他的頹唐更加刺痛人心。
“出什麼事了？”弗羅讓詢問道：“外敵侵入？”
“是自己人，”皮埃羅答道：“下城的叛軍。”
“哦，竟有此事！”弗羅讓驚呼道，不由自主的將長指伸向唇邊：“他們怎麼會背叛自己的親人呢？”
“別管那些了！”皮埃羅厲聲道，掙扎著起身。他的步伐搖晃不定——腎上腺素激增，比上次因偷吃甜食被老圖伊爾大師罰跑操場時還要快：“帶我去廣播站！我們必須請求救援。”
弗羅讓面露困惑：“救援？”他說著，雙手再次交疊：“我理解你的憂慮，但是，皮埃羅，朋友，誰又能伸出援手呢？我們已有三十年顆粒無收，即便是最出色的天文學家也未能與泰拉取得聯繫。來吧，外面的混亂一定很嚴重——跟我一道，與敬愛的同事們一起，躲進下面的避難所，等待我們的軍隊平息這場叛亂吧。”
弗羅讓的傲慢令皮埃羅厭惡不已，他差點忍不住揮拳，狠狠砸在那鷹鉤鼻子上。
“我不是你的朋友，”皮埃羅嚴肅地說道：“我是你的上級，你應該尊稱我為長官。縱然叛軍未能突破防線，我方物資亦難以支撐圍城戰，通往工廠煉油廠的線路盡斷，補給如今也無從索取。我們不能坐以待斃，也無從指望民兵的反擊——他們不少人就倒在門外！”房間裡的士兵們面面相覷，交換著擔憂的眼神，至少，皮埃羅是這麼認為的。他們的皮膚緊繃在完美的顴骨和下頜骨上，幾乎看不出任何表情。
“弗羅讓，我要從這個世界上撤離，即使必須把你發射到大氣層上。現在，帶我去中央通訊室。”
弗羅讓以一種令皮埃羅略感欽佩的速度恢復了鎮定：“當然，副財務官。請隨我來——這些精銳士兵將為您領路。”他指向一支精銳部隊，他們洋紅色的長袍在腰部敞開，露出緊身的皮革綁腿與腰帶。這些長袍象徵著他們的身份：索菲斯第六軍的精英。
眾人神情迥然。皮埃羅分辨不出，他們是為貴族的號令所意外，還是僅僅慣常反應如此。值得讚許的是，他們開始列隊：兩人在前引路，引導隊伍沿著大廳中央的宏偉樓梯上行，另有兩人殿後，謹慎地用華麗的激光槍瞄準著雙開門。
三
塞西莉亞奔跑間，子彈如歌，漸低的旋律在她耳邊呼嘯而過。突然間，她成了同胞眼中的叛徒，誓要將她擒獲。
她掠過公園一隅，奔向廣場的側巷中，小徑兩側矗立著大小各異的雕塑，潔白的石頭在正午的陽光下熠熠生輝。她看到男女老少，手持劍、筆、容器和硬幣的形象。
她緊握手槍，疾行於鋼化玻璃與金屬構成的建築之間。子彈呼嘯，四周滿是槍聲，她明白自己所處的團體，不過眾多入侵者中的一員。
槍沉甸甸的垂在手上，她幾欲將它丟棄。然而，當街尾出現三道身影時，她立刻停住了腳步，緊緊貼在最近的雕像底座上，祈求敵人能無視她。她仰望天空，那座她選擇的雕像在藍天白雲的映襯下，顯得尤為壯觀。
雕像的四臂各持著她與同胞辛勤耕耘的成果：鐮刀、草、樹液、賦予世界生命的水源。儘管這座城市對她來說陌生無比，但她卻熟知這個形象。祖父曾告訴她，昔日，有一位天使降臨凡塵，以火焰為翼，淨化大地，播撒草木，每當塞爾芮尼身陷困厄，這位天使必會再度現身。他喚祂為“救世主”。
她小心翼翼的探出頭來，街尾的男人已然遠去。
四
“接收到來自地表的通訊請求。” 龐大的肉山再度發聲。
“接受，他們應為褻瀆我光輝戰艦的行徑付出代價。”贊提恩下令道。
立即，一道男聲迴盪在艦橋上，他顯然正竭盡全力嘗試與勸誡號建立聯繫。
“...為了帝皇，帝國的艦船！我們是忠誠的帝國公民！救命！”
“救你們？！好大的膽... ...” 瑞德倫開口，但贊提恩舉起絲綢手套，打斷了她的話。
音陣中的凡人再度發言，嗓音因恐慌與憤怒而顯得格外尖厲：“我是皮埃羅·沃德，塞爾芮尼農業世界的副財政大臣，我們懇求您的援助！我們遭到了公民的襲擊，他們背棄了帝皇。城池正在淪陷，秩序已然破碎，我等無力支撐。請，幫助我們！”
瑞德倫轉向贊提恩，然而，戰幫首領的手臂始終高舉，只作無聲的回應。那人的聲音越發緊繃，試圖尋找新的措辭。
“我父親在泰拉有朋友。我命令你，立刻派兵援助！否則，其必將知爾等之怯弱與卑劣！”
又一陣沉默。皮埃羅尖叫著，既憤怒又恐懼：“你們這些懦夫！幫幫我們！”
贊提恩終於開口了：“人類，你知道你在和誰說話嗎？”他聲音柔和，但語氣冰冷。
皮埃羅嚥了咽口水，氣勢驟然消散：“我很抱歉，大人，我不知道。我只知道我們在與帝國船隻交談，我們的掃描儀無法捕捉到您的艦船信號。”
“你們需要幫助？那麼，詳細報告你的情況，以便我的部隊施以最佳的援助。”贊提恩說，盡情演繹這場戲中角色。
“我們正遭受內亂侵擾，半數城池盡毀，中央宮殿易主，最令人痛心的是，洛吉爾也不幸犧牲！”
“那麼，擔當守衛之責的士兵何在？他們是如此無力，以至於你必須呼喚阿斯塔特修士的援助？”
皮埃羅用不可置信的口氣問道：“阿斯塔特？你說真的嗎？你們是阿斯塔特？”
“正是，凡人。你在與物種的巔峰對話。”
“這麼說來...是帝皇親自派遣了你們！啊，毋庸置疑，絕對是的。父親曾說，泰拉背棄了我們，然而，像塞爾芮尼這般重要的星球，泰拉絕不會坐視不管。哦，王座在上啊，感謝您！”
皮埃羅笑得合不攏嘴，如釋重負。
“你的士兵呢？”
“哦，是的！我們的精銳衛隊仍在堅守——守候在此，守護著這顆星球上最寶貴的生命，包括我自己。我們的民兵殘部也仍在戰鬥，但他們正遭受著猛烈的攻擊，我無法確定他們還能剩下多少人。”
“很好，皮埃羅，非常好，”贊提恩舔了舔嘴唇：“你還有什麼可以提供給我們的？”
“提供給您？”皮埃羅的驚訝透過吉莉婭的扭曲通訊依然清晰可聞：“大人，請原諒，我們只是一個農業世界——我們能為帝皇的真正子嗣提供些什麼？”
贊提恩的嘴角閃過一絲微笑：“我必須強調，皮埃羅，我們是真正的帝皇之子。你以為只有你們的世界在受困，急切尋求援助麼？看看那遍佈天際的大裂隙。帝皇只重視精銳之士，正所謂自救者天助，我們需要達成共識才能提供援助。”他稍作停頓：“那麼，我再問一次，你能給我們什麼？”
“任何東西！您想要什麼樣的，我們都有。”皮埃羅回答道：“我們有彈藥，燃料，藥品，都拿去吧，勝利之日，我會親自帶領隊伍向您致敬。只需要您幫幫我們！”
“那麼，舞臺已經準備好了。皮埃羅，告訴您的世界，我們即將到來。帝皇之子將前來拯救你們。”