一
“你操纵了他们，赞提恩。”萨尔奎尔说，他银色的头颅上映照出恐惧之爪中的熠熠红光。
“操纵？我？”赞提恩带着些许戏谑反问道。
“你以为我不会去查阅军械库日志？早在投票开始前，你就让恐惧之爪准备就绪，甚至让机仆开始祝福仪式。”
“自当如此，我的朋友，”赞提恩说：“倘若准备不够充分，我岂非太过无用？”他暗自微笑。虽然他并未刻意留下痕迹，但却无法抗拒这样的小小张扬。
赞提恩知道，他细心的军需官一定会去查阅劝诫号的记录——只有他和他那严肃的痴迷者才会如此重视船上的琐事——在做出开战的决定前，他就已经做好了战斗的准备，这证明了他比他的同僚们更有谋略。倘若劝诫号反应堆未遭塞尔芮尼仍活跃中的行星防御系统攻击瘫痪，他们或许已经离开了这个星球——毕竟投票对他不利——但此刻无需多想。
“那只不过是些琐碎之事。”赞提恩尽情品味着萨尔奎尔无计可施的恼怒，其乐无穷。
“得益于我的精心准备，崇拜者的作战部署速度比预想提高了六十八点二五九倍。”赞提恩继续说，享受着用萨尔奎尔的数据驳倒他的乐趣：“利刃的刺击应当准确无误，若不够迅速，便毫无价值，萨尔奎尔——你应该明白这点。”
“这并非重点，赞提恩。毫无疑问，我清楚。正是我制定了战斗准备方案，训练我们的队伍，将完美的原则融入其中。”
他们因此对你心生怨恨，赞提恩暗想。萨尔奎尔的训练持续多日，漫长且单调——令他的部下们备受折磨，许多人甚至请愿在决斗中处死军需官。然而，赞提恩决定保留萨尔奎尔的职位，至少目前如此。尽管他的行为令人厌烦，但只需物质上的回报就能轻易平息萨尔奎尔的怒火，而且赞提恩不得不承认，萨尔奎尔对军事精准度的执着使他的军队更具战斗力。
“你的工作确实值得赞赏，”赞提恩说：“我期待看到它在战场上的表现。”
萨尔奎尔不耐烦地咕哝了一声，欲言又止。他的目光转向链炮，从中取出弹药带，这已是他在当天第四次清点弹药数量。
这艘“恐怖之爪”原可搭载十名阿斯塔特，然而此时，赞提恩和萨尔奎尔这位崇拜者的精英，仅仅共享了极少的空间。尽管如此，即便能挤入十人，也无法容纳格林——他的身躯已经超越了盔甲所能承受的极限。
他如今肿胀不堪，粉红且肥硕，腹部悬于马克Ⅳ的护胫上，这些护胫因内压而破裂，现在用原料未知的皮带捆在一起。根据格林的喜好，萨尔奎尔猜测，那可能是由人类制成的。他头顶无发，由脂肪堆积支撑。双眼深邃，嘴角常含笑意。
他此刻粗声喘息，唇齿之间腾起困惑的细微气雾，手足无措的摆弄着束缚带。这只生物被三个座位的装置——每个都为身形庞大的星际战士而精心打造——紧紧包裹住四肢，以防他在从劝诫号船舱至星球表面的颠簸旅途中失态。
“阁下，是否舒适？”赞提恩询问道，庆幸于能有个能转换话题的机会。
这位魁梧的战士抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒，当恐惧之爪颤抖时，他的嘴角因为即将到来的战斗而泡沫翻涌，期待即将到来的战斗。他紧紧握住装置，让自己坐得更稳：“嗯！”他说。
“很好！”赞提恩回答，至少他可以借助这个野蛮人来摆脱与萨尔奎尔的交谈。
对赞提恩而言，格林有多种用途，他那看似单纯的生存理解和易于掌控的特质，使得他成为一个得力的保镖，然而他并非能言善辩之人。在格林效命于崇拜者的岁月里，赞提恩从未听闻他说出过一句明了的话语。
好在，他们向塞尔芮尼坠落的途中，没有多余的时间进行长谈。赞提恩曾考虑在温柔之吻中亮相，但风暴鹰也许会成为地面攻击的诱人目标。赞提恩对叛军的动机和起源有所怀疑，但将登陆艇带入战区无疑是冒险之举。一发导弹就能让它坠毁，英雄般的登场可能会变成尴尬的结局。
不，乘坐恐惧之爪更为合适。在大远征时期，帝皇之子就对空投突袭钟爱有加，这艳惊四座的手法集意外、技巧和风度于一身。他们经常运用在军团战略——宛如双刃刺击的马茹·斯卡拉战术——一种双重攻击方式，先挥舞光刃，再挥舞影刃，旨在通过鉴别并刺杀敌方领袖，从而斩首敌军。
然而，纵然身披军团铠甲，赞提恩仍不得不承认，鼎盛时期的崇拜者较之帝皇之子也相去甚远。军团会派遣斥候与哨兵，找出敌方破绽，再以雷霆之势打击目标，使敌军在数小时内瘫痪。就他个人而言，赞提恩尚未知晓在这世界上同谁交战，更别提何处能寻到其领袖。来自皮埃罗那无用的混乱报告，仅仅描绘了一群未洗之人，仿佛刚从城市下水道中爬出。
趁机猛攻，塞恩低声呢喃，恶魔临近星球时，肉体愈发躁动。亿万灵魂的存在让她的意识动荡不定。
“当然，我了解如何战斗。这并非我首次交锋。”
“嗯？”格林疑惑地问，看向赞提恩的自语，巨人再次挣扎着试图挣脱束缚。
“无事，格林。”赞提恩回答道。
我并非虚妄！塞恩气恼道。我乃初月之魅惑者，苏尔丹光辉之吞噬者，终极之乐——
当恶魔的征服清单被燃尽大气的咆哮所吞没之际，赞提恩不禁欣喜若狂。这意味着他们已越过启帆者发射管，来到行星，即将登上陆地。顷刻间，他从恐惧之爪中挣脱而出，展翅于地表。他即将见证一座崭新的城市，一片崭新的天空，一个崭新的世界。
他将使其完美无瑕。
二
他踩着陡峭的楼梯，步入指挥中心的掩体，仅差一口气，未曾昏厥。在远离那些令人生畏的阿斯塔特、愚蠢的第六护卫队士兵、以及可恶的弗罗让之后。他重新理了理袍子，紧了紧腰带，迫使自己满怀欢欣地说话，尽管内心毫无真实的喜悦。
大门巍峨而壮观，由强化聚合物铸就，纵横交错的液压杆增添了几分威仪。尽管如此，高大的阿斯塔特几乎快占据了入口，他的巨掌按下了密室的通讯按钮。
方形设备传来的声音微弱而模糊，信号被层层保护的铁混凝土削弱，但皮埃罗能听懂他们的意思。他们在争吵。
阿斯塔特再次猛压，皮埃罗忧心忡忡，担心设备受损。终于，一个声音传来，略带惊恐。
“谁在那儿？”
皮埃罗认出那是杜兰特总督的嗓音。他笃定，这星球上的绝大多数人都能辨认出来，因为杜兰特总督总是乐此不疲地对民众发表演说。
“开门，凡人。伟大的崇拜者需要你的忠诚。”
“你再说一遍？”杜兰特惊愕地问。
勇气在皮埃罗心中升起，这是难得的体验。他挺直腰板，向前走去。
“大人，”他向高大的阿斯塔特恭敬发问，目光不敢与之接触：“可以吗？”
阿斯塔特身体微动，似有出手之意，但随后，他收手而起，将手摊开：“一刻钟，否则我会亲自开门。”
皮埃罗摁下通讯器，匆促道：“杜兰特大人！我是皮埃罗，议会成员，您的仆人！”
彼处传来短暂的对话，皮埃罗装作未闻。当杜兰特询问同僚他正与何人交谈时，皮埃罗默然不语。
“哦，皮埃罗，费特维尔财务大臣的助手。你为何而来？此乃高级议员专属之地。我们并无资源满足你那...的胃口。”纵使隔着通讯器，皮埃罗也能感到杜兰特语气中的轻蔑。
“非也，大人，我带来的是喜讯——我已拯救了众生！”皮埃罗以轻松的口吻继续说道。
通讯器那头传来一声嗤笑：“那么，皮埃罗，你是如何做到的呢？”杜兰特问道。
“我已引导阿斯塔特抵达。帝皇之子，他们象征着泰拉的最高荣耀，回应了我们的呼唤。”
“这定是叛军的诡计。”杜兰特质疑道：“我们已有三十年未与帝国有任何联系，为何偏偏在今天，我们遭到内乱之时，他们突然出现？”
“我...我也不清楚，长官。但我知道，他们成功抵挡了叛军的攻击。他们要求接管塞尔芮尼剩余的军队，以便完成我们的解放。”
又一阵静电的嗡嗡声，杜兰特沉默片刻，似乎在思考这个提议。“长官，”皮埃罗说：“我带来了救赎。请开门，让我们得救。”
三
塞尔芮尼的贵族议员们拖着疲惫的步伐，蹒跚走在太空港控制中心的台阶上。他们未着华丽的礼服、层层厚重的长袍和精致的假发，脸上带着疲惫和颓废。显然，他们是被仆人或士兵从清晨的睡梦中匆匆叫醒，然后被迅速带往地下密室避难。为了保暖，他们身披毛毯，甚至穿着睡衣，一些人身上还残存着彻夜狂欢的痕迹。
那些曾在塞尔芮尼的酒吧中度过漫长夜晚之人，花哨的紧身衣与光滑的胸衣于此格格不入，他们的欢乐因撤离小队的到来戛然而止。皮埃罗对此深感同情。阿曼德勋爵倚在墙边，双手掩面，低声呻吟。他的呼吸中弥漫着阿玛塞克酒【1】的气味，使这悲惨之日更为煎熬。
起初，议会对离开密室持保留态度。然而，当高大的阿斯塔特用巨大的动力剑劈开大门后，他们便立刻改变了主意。
当帝皇最伟大的战士、身披鲜艳粉红甲胄的七尺勇士们步入密室时，杜兰特的嘲讽化为沉默，惶恐取代了惊愕，七位天使降临，随之而来的是无声的敬畏。显然，皮埃罗所言非虚：塞尔芮尼已有三十年未与帝国有过接触，时过境迁，这一次，是以帝皇最伟大战士的姿态展现。
现在，其他议员四处走动，时而投以阿斯塔特一瞥，再看向皮埃罗。他们跟随杜兰特走出密室，阿斯塔特简要说明了他们已消灭袭击者，方使他们逐渐平静下来。指挥塔的大门敞开，一位佩戴着珠宝的小个子女人走了进来，她的装扮令人联想到异域之鸟，这无疑消除了有关此声明真实性的质疑。
她轻盈如鸟儿般走进大厅，赤足踩在控制中心光滑的地面上，宛如浮游，悄无声息。她未发一言，尽管佩戴着如同塞尔芮尼贵族般繁复的珠宝，但议员们仍能感到这女人的异样与陌生，纷纷退避三舍，甚至有人感到生理不适——当这女人走过时，莫丝塔女士明显地颤抖了一下，引起了她的注意。新来者转过低垂的头颅，微笑满溢，直视着她，朝她走去。她走近莫丝塔夫人，脸庞越来越近，直至两人仅有几寸之遥。她的皮肤紧绷而新鲜，粉红且肿胀，仿佛永久的炎症——这是再生治疗的显著标志。
她歪头，嗅了嗅莫丝塔夫人的脖颈，繁重的项链叮当作响，莫丝塔夫人强忍住尖叫。在离她仅几寸之遥时，那个小个子女人终于开口说话。
“不是这个。”她用干涩的声音说，仿佛来自房间之外。她的呼吸闻起来像腐烂的肉和死水，几欲让莫丝塔夫人作呕。
女人回头望了一眼房间，独留下莫丝塔静静啜泣，她来回踱步，不时地转动脖子，审视着周围的议员。
“我说，”杜兰特从震惊中恢复过来，向前迈出一步：“你以为你是谁？”
这瘦小的女子对他置若罔闻，仍然依次观察着各位议员。杜兰特再次上前，却被一把锋芒如针的刀刃挡住了去路，剑尖直指胸口，犹如一道防线。他顺着剑尖望去，只见那英俊的阿斯塔特单手持剑，岿然不动。
“你不能干扰菲德尔的工作，”阿斯塔特用向孩子解释数学题般的语气说：“如果你坐下闭嘴，事情会办得更快。”
总督欲言又止，却见阿斯塔特轻启剑刃电源，剑身嗡鸣，雷电闪烁。阿斯塔特以剑尖示意，杜兰特悻悻坐下，面带愠色。
羸弱的女子立于房间正中，枯瘦的手指挑逗般指向逃避她视线的光头男人。皮埃罗认出他是收割部的成员，该部门是为数不多需要频繁访问下城区的机构之一。皮埃罗曾竭力避免与他们接触，以免沾染上下层阶级的恶臭气息。
当光头男子意识到女人正注视他时，他与她对视。突然，她表情骤变，由和善化成冷酷，纯粹的恶意在脸上浮现。更令他心生恐惧的是她的速度。几乎是瞬间，她来到他身边，正如瞬移一般。房间里响起一阵惊呼，她捏住他的下巴，将他的头往后仰，露出喉咙。她再次贴近他裸露的肌肤，嗅了嗅。
“啊，就是这个。”她自言自语道。
“你意欲何为？”那男人惊惧地问，目光惊骇。他竭力挣扎，却无法挣脱出她的钳制。他伸手，试图扳开她紧握的手腕，断绝他们间的连结，然而，尽管体型差异明显，他费尽全力，她仍紧握着他的脸。
“其中藏了秘密，我能闻到。”她低声说，男人挣扎之际，珠宝与金链细碎碰撞，但女人似乎并未察觉。
“大人，救我！叫这只害虫离开！”他喊道。杜兰特总督望向阿斯塔特，审视局势。英俊的那位已摘下左手套，正检查着指甲，他的动力剑仍在启动中，用右手轻轻握着。畸形的那位则显得百无聊赖。
“她在伤害我！”那人尖叫道。
“屈服的滋味如此美妙，对吗... 巴利克？”菲德尔恶毒地说道：“告诉我，你所知道的一切。”她长而尖的指甲掣住男人的下巴，强迫他嘴唇紧闭。
“我听不懂你在说什么！”他扭曲着声音回答：“你怎么会知道我的名字？你想从我这里得到什么？”
“告诉我，你的领袖藏身何处，巴利克。”菲德尔轻声低语，但某种诡异的力量使得房间中的每个人都能听到她的要求：“告诉我，你将重获自由。”
“我的领袖就在这里，你这疯子！”巴利克呻吟着，向杜兰特总督挥舞手臂。
菲德尔摇摇头，轻声说：“不，不，不是他，傻瓜。你的领袖。族长在哪里？”
恐惧在巴利克深邃的眼中闪烁，他似乎明白了自己所处的危险境地。
“我...我...我不能，我不能告诉你...”他说，声音颤抖着。那些曾小心翼翼躲闪他目光的脑袋此刻纷纷转向他，他的回答暗示了他在袭击中负有的罪责。
“哦，亲爱的，你大可放心告诉我。”菲德尔一边说着，一边用另一只手轻轻抚过他泛红的脸颊。
“不，不，你不懂——我不能告诉你。我真的不能...”他说着，用空闲的手轻敲自己的太阳穴：“我想告诉你，真的，但我……”
“真遗憾。” 菲德尔说，推开他的脸。摆脱束缚之后，巴利克轻揉下巴，警惕地盯着这瘦小的女人。
“没关系。如果你不愿给我答案，那我会让你自己说出答案。”
菲德尔轻晃手腕，手镯跃动。那男子的眼睛骤然瞪大，他的手突然行动起来。手指收紧，呈三角状，猛地推向嘴边，如蠕虫试图钻进地洞。
菲德尔轻轻挥手，苍白之手如蛇般牵引，巴利克的嘴角被扭曲为一个怪异的笑容。他试图呼喊，声音却被自己扼住，双手在牙齿、舌头与喉间挣扎。
“这是什么？”菲德尔甜美地问：“你准备告诉我了吗？”
他挣扎着，试图尖叫，但喉间只传出嘶哑的呛咳声。紧接着，巴利克将手伸进了喉咙。
菲德尔低声呢喃，再度靠近那男子。她将额头与他相触，双手轻托他的头颅。密室内的空气因无形之物的交换而微颤，男人的思绪流入菲德尔心间。
她轻叹一声，轻轻推开巴利克的脑袋——他仍在咀嚼自己的手——在他额间留下一吻。“你已道出我所需之事。”她用轻快的语调说道。
男人的面颊两侧泪水滂沱，眼底血丝绽放，白色巩膜上布满鲜红血花。他双膝跪地，双手探入咽喉，以左臂作为支撑，直至肘部没入喉间。窒息感袭来，一切声音皆被堵在喉部，片刻后，一切静寂无声。随后——伴随着一声沉重的咕噜声和一声湿漉漉的扑通声——巴利克用力一扯，从口中拽出一大把自己的内脏。它们在他面前无力摇曳，血液和其他液体洒落地面，他脸朝下，倒在自己的器官上。
菲德尔端详那具尸体片刻，嘴角微翘，转身离去，步履轻盈。
“丰饶之祠，藏宝之地。”
【1】阿玛塞克酒（amasec）是一种从酒中蒸馏而来的高酒精饮料。以其为基底，辅以黄昏星夜翼所分泌的强效麻醉粉尘，可制成强效违禁药物夜翼尘（Night Dust），其效果足以令人昏睡数天。