序
在部分人眼中鬼節就是中元節的代名詞，其實不是中元節具有著中國古代對於死亡的認知和親情的傳遞，具有著期盼來年風調雨順的殷切期望，在唐宋中元節更是具有著夜不宵禁，人們會賞燈，購物，看煙花，絲毫不比過春節差幾分。在查閱相關論文資料文獻後，站在巨人的肩膀上精煉語句，力求為大家講清楚中元節的起源。
起源
中元節在發展的過程中由於政治，經濟，文化，等社會因素及佛教，道教等宗教的不斷改編，節慶文化也有都有著儒,釋,道,的特色,導致其起源問題自古以來就無定論,而現代學術界主要觀點有四個：秋嘗祭祖說, 道教三元說,佛教盂蘭盆節說，亡靈信仰。
秋嘗祭祖說
早在周代就有了秋祭的習俗在《春秋繁露.四祭》有云:四祭者，因時之生熟,而祭其父母也。春日祠，夏曰灼，秋日嘗，冬日悉。...嘗者以七月，嘗黍稷也。》可見秋嘗的傳承悠久和其深刻的歷史淵源。
秋天的到來不僅預示著炎熱的夏天即將過去，也昭示草木開始結果孕子，收穫的季節已然來臨。古人最重夏秋之交，所以在收穫莊稼後，人們會舉行祭祖儀禮，以告祖先秋成之喜，每家每戶、鄰里鄉親聚在一起，品嚐豐收的成果。這樣一來， 以祭祖為主題的“秋嘗”之俗，與中元節祭祖、超度亡魂達成了深層結構上的一致，可以說，秋嘗祭祖是中元節的主要源頭之一。
道教三元說
中元節這個名字就來源於道教，在早期，天，地，水，被道教視為養育世間萬物的三個基本元素，即“三元”
三元由三官掌管而龍虎山的張天師在創教之時就有三官崇拜，相傳會為其得病教徒書寫一生過錯且表明已悔改，寫一封于山上，一封埋於地，一封沉於水，到達三官之處以求病情早日康復。
然後又以三元日，即正月十五，七月十五，十月十五和三官相配，就有了上中下三節，在三元體系中一切眾生皆是天地水三官所統攝，三官考校功過。隨著發展三官也有了明確的職責，天官賜福，地官赦罪，水官解厄。
單就中元節來說，《道經》有云:“七月十五，中元之日，地官校勾，搜選人間，分別善惡，諸天聖眾，普詣宮中，簡定劫數，人鬼傳錄，餓鬼囚徒，一時皆集。以其日作玄都大獻於玉京山，採諸花果，珍奇異物，幢幡寶蓋,清膳飲食，獻諸聖眾。道士於其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇，囚徒餓鬼俱飽滿，免於眾苦，得還人中。”
也就是在七月十五，中元節這天，地官會召集眾鬼，分辨善惡，又採集花果，奇珍，飲食，獻給眾聖，道士誦經，諸聖詠靈篇，超度囚徒餓鬼，免於其苦難，讓他們回到人間。有主的鬼回家去，接受後人們的供奉和祭祀，沒主的就遊蕩人間，徘徊在各處覓食。
這也就是鬼節說法的主要來源。
而中元節定在七月十五並非道教首創，在南北朝時期七月十五流傳最廣的還是佛教的盂蘭盆節，道教的影響力遠不如佛教，當佛教的盂蘭盆會產生廣泛的影響後，道教適時的將齋醮日調整了時間，把原本依附於七月七日的中會日改為七月十五，以藉助盂蘭盆節擴大自身的影響，所以七月十五的中元節應晚於佛教的盂蘭盆節。
佛教盂蘭盆節說
佛教在東漢傳入以來，隨著佛教發展，在南方地區得到了極大的發展，盂蘭盆節這一名稱體現了該節日的佛教元素，相對於道教的齋醮日的冷清儀式，佛教的盂蘭盆會可就熱鬧多了，劉宋時就已經成為百姓普遍參與的節日。
佛教盂蘭盆節的相對於道教中元節的起源就明確的多了，沒有中元節的複雜淵源和內涵，也沒有歷史和傳說，只有一個感人至深的孝子，目連。
目連的母親青提夫人，家中甚富，然而吝嗇貪婪，其子卻極有道心且孝順。她屢屢趁兒子外出時，宰殺牲畜，大肆烹嚼，無念子心，更從不修善，死後隨業力剎那間就入了餓鬼道。尊者目連成道後以神通力觀見母親受種種苦。於是以神通力運飯給其母吃，不料剛進嘴便化為火炭。
目連無計可施，十分悲哀，又祈求於佛。佛陀教目連於七月十五日建盂蘭盆會，借十方僧眾之力讓母吃飽。目連乃依佛囑，於是有了七月十五設盂蘭供養十方僧眾以超度亡人的佛教典故。目連母親得以吃飽轉入人世，生變為狗。目連又誦了七天七夜的經，使他母親脫離狗身，進入天堂。
無論怎麼說，節日的影響力極其廣泛，結合了佛教和本土的孝道，得到了百姓的信奉，凡是信佛者，無論身份，每至此日，就會入寺參與齋會，久而久之，盂蘭盆節也就從宗教節日演變為民俗節日，七月十五也因此確立了特殊的含義。如果關於盂蘭盆節的故事大家感興趣，我可以在以後為大家詳細講講。
亡靈信仰
如果說，秋嘗祭祖，道教的三元還是佛教的盂蘭盆節是中元節的由來，而亡靈信仰則是中元節不變的主題，在夢中人常常會夢到已故的親人，友人，而與他們進行的交談，觸摸，都是那麼的真實可信，這很容易產生一種錯覺，即使已經陰陽兩隔但彷彿他們從來都沒有離開過，還是陪伴在自己身邊，夢醒之後.他們自然會認為有一個超脫了肉體，但仍然有生命，有意識的個體實際存在於世間，而這就是靈魂！
死亡是每個人為之恐懼的問題，這無關於金錢，地位，這些身外之物，在死亡面前人人都是平等的，而有了靈魂的概念，人不再認為死亡是人的寂滅，死亡只是轉入了靈魂狀態，肉身雖腐，靈魂永在。有這個觀念的存在，使得人們不再懼怕死後的世界，在面對死亡時也不會過於絕望。靈魂永生不死觀念在這一情境下演變成了亡靈信仰。而後中國儒家學說建立了以父系血緣世系為主體的社會觀、家族觀，奠定了宗族的根基。之後，“家天下”更使祖先的權威地位根深蒂固。從此，祖宗的靈魂就更加以其神秘的特徵和奇異的超自然力，支配著人們的信仰。
好了，起源就講到這裡，下期我們來聊聊中元節有哪些具體的祭祀習俗。
參考文獻：宋代中元節俗研究 楊穎 華中師範大學
蕭放：亡靈信仰與中元節
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