一
第一烈爪齐聚于此。
“他何时方醒？”其中一位问道，“下方的凡人仍藏于避难所中，但我们得尽快采取行动。”
“约莫一个小时。他已接近水面。”
“他的眼睛睁开了。”
“数小时前就已睁开，他无法看到我们。他的思维对外界刺激的反应微乎其微。他或许能听见我们，但这猜测目前尚无定论。”
“你说他将死去。他说他将活着，但会饱受痛苦。你们孰对孰错？”
“我认同他的观点。他的生理状况正在发生改变，或许并非致命。然而，长此以往，痛苦终将以某种方式将他吞噬。他的预知能力已不再可信，天生的噩梦与幻觉间的大脑模式将无法区分。赋予他这份赠礼的生物奇迹、或者说是基因编码的混合，都正从他的血液中逐渐消失。”
塔洛斯面无表情地微笑。倘若失去能力，他将不再流泪。或许，那份自由值得付出痛苦的代价。
“我们对此早有察觉，剥皮者。他在克拉蒂时的预言就错了。自那之后，他的预言接连失误。他曾以为乌萨斯将于泰坦之影下杀我，还误以为我们将葬身于灵族之手。然而此刻，夏尔已不复存在。”
在那一刻，梦中之人听不见任何声音。这沉默似乎寓意深重，恍若暴风雨前的宁静。
“他的基因种子仍比预想中更积极地操控着他的身体，狼吞虎咽着他更多的遗传记忆或生物特质。”
“...狼吞虎咽？”
“吸收，吸取。随你怎么说。他的基因腺体是他基因编码中独特的缺陷受体。换做另一个宿主，这些缺陷或许压根就不存在。反倒可能塑造出一位勇猛凶残的军团战士。”
“我不喜欢你的那种眼神，瓦列尔。”
“你对我并无好感，赛里昂。你的看法对我来说毫无意义。”
再一次，沉默笼罩了众人。
“军团总说查瓜尔萨被诅咒了。我有种不祥的预感，我们皆会命丧于此。”
“你现在说话像马库沈。别开玩笑了，诺斯特拉莫人？在你的兄弟面前，何必用假笑来掩饰你的罪行与善变？”
“管好你的嘴。”
“你吓不倒我，赛里昂。或许这世界真被诅咒了，却也使我们看得更清楚。塔洛斯在沉睡前曾说过，他知道该如何处理我们脚下的世界。我们只需稍作拖延，然后实现我们的目标就好。”
“我希望你是对的。他不再梦呓或尖叫。”
“那是预言。这是记忆，并非幻象。这是过去之事，而非未来之事。他沉浸于昔日的梦境，他曾扮演的角色之中。”
二
极限战士雷鹰以其悬浮喷射器的震颤，宛若死神般掠过堡垒的城垛。弹舱已空，小队尽出，雷鹰悬停在预设的坐标上，以重型爆弹枪无情扫荡着防御平台。每隔三十秒，船脊上的涡轮激光炮便射出蓝色的光束，摧毁了另一座武器平台。
德梅斯学院的提尔修士透过闪烁的屏幕，观察炮艇的行动。他双手紧握控制杆，操纵爆弹枪摧毁了堡垒上最后一支幸存的武器侍从小队。
“确认击杀，”他在通讯中向飞行员报告。“弯刃级防御平台，两名侍从人员。”
阿尔特斯学院的盖德安修士未曾将视线从炮艇的防护罩上移开。“弹药储备？”他问道。
“再执行六轮扫射，”提尔修士说。“建议之后重整武装。”
“了解，”飞行员回答道。
骤然，舱顶传来金属碰撞声，似乎从天而降。飞行员、副驾驶、炮手和导航员——皆为来自遥远奥特拉玛不同学院的极限战士精英——举目齐望。
又一声沉闷的回响从上方传来。紧接着一声，再一声。
康斯坦丁修士稳坐在导航员的座位上，猛地举枪。“有什么东西——”他开口欲言，却被上方传来的两声巨响打断。声音沿着侧翼扫过，疾若擂鼓。
康斯坦丁与副驾驶雷玛立刻解开座锁，离开飞行甲板，顺着工作梯进入装载舱。
他们刚一踏入，便见舱壁撕裂，发出刺耳的金属摩擦声。敌人随之涌入。
“紧急登机协议，”雷玛向驾驶舱的盖德安传出通讯。雷玛和君士坦丁背靠工作梯，举起武器。
首先闯入的是一把残破的链锯斧，在穿透舱壁时折断了锋利的锯齿。链锯斧砸在甲板上，被随意抛进舱内。紧接着，一名第八军团的战士，蛇行般滑入炮艇，他的头盔透过烟雾，显露出狰狞的面目。在其身后，跳跃背包的巨大涡轮使他身姿的优雅稍显逊色。
康斯坦丁与雷玛立即开火，尽管战士侧身，以强化肩甲为盾保护头部，仍被他们击倒在地。
当第一位敌人倒下之际，其他人已从洞口蜂拥而入。他们手持武器，手中爆弹枪猛烈回击。
两名极限战士相继倒地——雷玛牺牲了，装甲与肉体被压于船员梯之下；康斯坦丁重伤难支，胸膛、咽喉与腹腔皆受重创，血流不止。
“快，快！”夏尔通过通讯器喊道。他带着乌萨斯和鲁文爬上了船员梯。
赛里昂踌躇片刻，回头望向塔洛斯。后者仍蹲在他们的最后一位兄弟身旁。萨札倒地之处，鲜血与破碎的盔甲散落在地板上。
“他死了。”先知说。他并未用他的复位器回收萨札的基因种子，也未随其他人一道攀上梯子冲入驾驶舱。他站在原地，手捧着萨札残破的头盔。鲜血染红了战士的脸颊。
赛里昂能听见上方的嘶吼与刀刃的交锋。他颇为不悦——塔洛斯令他错过了这一幕。
“别管他，”他说。“夏尔也能驾驶炮艇。”
“我知道。”塔洛斯将尸身拖至机身一隅，用绑带固定起来。赛里昂虽有些犹豫，却还是帮了他一把。炮艇攀升之际，它微微摇晃。
“他这就冲进去了，像个傻瓜，”赛里昂继续说，“我们本应让乌萨斯破门后再进去。然后……”
三枚爆弹命中了赛里昂身侧，装甲碎片敲打着墙壁，发出刺耳的声音。战士发出痛苦的尖叫，后退几步，撞在舱壁上，坠下了炮艇。
垂死的康斯坦丁修士紧握已用尽的爆弹枪，颤栗的手指连扣三次，对准仅剩的午夜领主。塔洛斯以链锯剑贯穿他的脊柱，让锯齿撕裂每一寸肌骨。康斯坦丁在无言的痛楚中死去，未曾发出半声呻吟。
“赛里昂，”他在抽出剑时用通讯喊道，“赛里昂？”
“我不能……他打中了我的跳跃背包，”赛里昂低声回答。
塔洛斯奔至破开的舱壁旁，抓住边缘，再度跃入天空。
夏尔的声音在他头盔音阵中嘶嘶作响。“你刚刚是不是……”
“没错。”塔洛斯的视网膜显示器闪烁不已，他急速下坠，符文精确记录着他的高度。他的目标锁定在赛里昂小小的身影上，以诺斯特拉莫语呈现出他的生命体征及数据。塔洛斯视若无睹，启动了背后的涡轮。
他不再坠落，反倒加速冲向地面。随着推进器的猛冲，堡垒愈发逼近，在烟雾中若隐若现。他对城墙上横行的兰德速攻艇者与炮艇视而不见。
更近了，他能看到赛里昂的跳跃背包闪烁着火花与虚假的推力。一架曙光女神的绿色雷鹰从旁掠过，对这样的小目标视若无睹，继续扫射着城垛。
而赛里昂仍在烟雾中翻腾。地面朝他们涌来。太快了，太快了。
“谢谢...”赛里昂咕哝道，“...你的努力。”
“做好准备，”塔洛斯提醒道，引擎再度迸出猛咳般的顿挫推力，推着他急速下坠。三秒后，两人于半空中相撞，盔甲间传出一阵刺耳的金属摩擦声。
他们的碰撞毫无美感可言。塔洛斯撞向他的兄弟，戴着手甲的手疯狂抓握，最终抓住了赛里昂的肩甲。另一位午夜领主伸手，他们的手紧紧相握，互相抓着对方的手腕。
塔洛斯全神贯注于调节推力，欲使得跳跃背包的反重力悬浮器与调整过的涡轮机协同运作。然而并未产生明显的效果。
两人于空中翻腾、下坠，塔洛斯的跳跃引擎减缓了坠落之势。虽然本意是为持续飞行设计，但跳跃背包在穿越灰烬风暴与烟霾层云时已显得不堪重负。有那么一瞬间，塔洛斯心中闪过一丝自私的惶恐：他可以放手，免得在查瓜尔萨的尘土平原上留下斑驳的血迹。没有人会知道。
“放开我，”赛里昂通过通讯频道说，他的闪电头盔正对着他的兄弟。
“闭嘴，”塔洛斯说。
“这会害死我们两个。”
“闭嘴，赛。”
“塔洛斯...”
他们坠入了另一片烟雾，先知视网膜显示器上的高度符文开始闪烁红色。与此同时，赛里昂松开了他的手。塔洛斯再度抓住他，怒不可遏地咒骂着。
“放开我，”赛里昂再次说道。
“扔掉...跳跃背包...”
赛里昂咒骂着，重握他此刻难夺的掌控，污言秽语如他的兄弟先前般破口而出。他用余下的手解开固定在背包引擎上的密封装置。随着涡轮机的脱落，减轻的负荷使得他们摆脱了自由落体的命运。
他们开始缓缓上升，然而速度过于迟缓。
“我们会被射得粉碎，”赛里昂通过通讯器说，“即便你的引擎未在灰烬中失灵。”
先知竭力保持着他们的平衡，视线在燃烧的天际与视野边缘的推力计间游移。炮艇与兰德速攻艇从旁掠过，有些飞越数百米，有些则咆哮着更近。尾流扰动使他们在空中摇摆不定，兰德速攻艇几乎触手可及。
“他们又来了，”赛里昂通过通讯器说。
塔洛斯回头望去。赛里昂所言非虚；兰德速攻艇在空中转向，准备发起攻击。
“没人能有这种运气，”塔洛斯在短短一小时内第二次感叹。他朝疾驰而来的船只开火，只可惜距离遥远，爆弹在风中偏离了目标。它向他们逼近，涡轮机轰鸣着，下挂的多管火箭炮已然旋转，随时准备开火。
从天而降的曳光弹如暴雨般倾泻而下。兰德速攻艇飞速闪避，巧妙避开了突如其来的火力，然而，坠落的爆弹依然以惊人的破坏力穿透了船体。
带着火焰，兰德速攻艇的残骸在无助的午夜领主前疾驰而过，尖啸着冲向下方的灰烬平原。
一架极限战士的雷鹰在他们面前遮天蔽日，巨大的活动引擎令空气都为之震颤。舷梯缓缓下降，犹如秃鹰利喙开合。
“完事了吗？”夏尔用通讯器问。“现在我们能离开这个鬼地方了吗？”
三
跃过烟云，入侵之势显露无遗。塔洛斯于副驾驶座上倾身，凝望着苍穹由火云变幻为钢铁与繁星的奇景。他身旁的夏尔发出低声的咒骂。
查瓜尔萨上空，虚空敌舰密布，其中不乏标准化的巡洋舰与驳船，与军团残余的舰队互相对峙。帝国海军的数量之众、规模之大，都令午夜领主们相形见拙，然而，军团的主力战舰在体积上远胜忠诚者的船只。小型巡洋舰围绕着午夜领主的战舰，炮火纷飞，与波光粼粼、五彩斑斓的虚空盾激战正酣。
“阿斯塔特圣典的决策，”鲁文冷笑着，“竟将他们最强大的战舰拱手让给新成立的帝国海军，我祈祷今日第十三军团能明白，将最强的火力交给弱者是何等愚蠢。”
塔洛斯目光未动，凝望着天际的舰队鏖战。
“阿斯塔特圣典是我们堡垒沦陷的罪魁祸首，那是我见过最残忍高效的攻击，”他平静地说，“在确认我们能否幸存前，慎言，兄弟。海军无疑会对星系边缘实施封锁。”
“如你所言，”鲁文让步了，语气中透着一丝不悦的笑意。“去找鲜血盟约号，夏尔。”
夏尔正专注于炮艇原始的全息鸟卜显示屏。屏幕上，数百个红点交错闪烁。
“我想它已经走了。那些至尊或许已经跑了。”
“毫无悬念的事实，”赛里昂坐在导航员座上评述道。两名死去的极限战士横陈于他脚边，那是被夏尔、乌萨斯和鲁文遗弃在此的、飞行员与炮手的尸体。乌萨斯盯着其他人，一言不发，偶尔轻触链锯斧的扳机，让锯齿咬住无物可噬的空气。
“那是萨札的斧头。”塔洛斯说。
“萨札已经死了。”乌萨斯回答道。“现在它是我的。”
塔洛斯回头，凝视着挡风玻璃外的战况。夏尔摒弃了逃避战斗的幻想，驾驭炮艇穿梭于残骸之间，竭力躲避猛烈的炮火风暴。
“第十连，第一烈爪，呼叫任何接收幸存者的军团舰船。”
瞬间，十几道声音回应，众人纷纷询问塔洛斯的状况。有人关心他的安危；也有人恳求他在下方的堡垒中安息。
“哦，”鲁文冷嘲热讽道，“午夜幽魂的亲选。”
“你本可追捕杀死我们父亲的凶手。”塔洛斯对他怒目而视。“我已受够了你的抱怨，巫师。别因为我为原体复仇而心生怨恨。”
“违背原体遗愿的复仇。”鲁文嗤之以鼻。
“然而，这依旧是复仇。对我而言足矣。为何你仍对此愤恨不已？”
“所以，你因为违抗父命，赢得了不下恶名的声誉。多么美妙。从未有过如此无纪律而获荣耀之例。”
“你……”塔洛斯稍作停顿，仿佛对这陈词滥调感到厌倦，“你说话就像个断奶的孩子。别再抱怨了，鲁文。”
巫师并未作答。他那嘲讽之意显而易见，犹如舱壁上的冷凝水滴。
塔洛斯对通讯频道中的信息视而不见。他清楚，在第十连以外，自己饱受争议——估计，憎恨者与崇拜者人数相当——但他为原体复仇的行动，也使他赢得了凶猛的恶名。他怀疑他们的冷漠，更多是源于未能手刃杀死午夜幽魂之人的羞愧。对鲁文而言，无疑如此。
夏尔接过话头：“对的，对的，军团的吉祥物还活着。我需要一份能接纳幸存者的船只名单。”
接下来的六十秒内，近三十个应答代码在中继显示屏上闪烁。
“那是鲜血盟约号的代码，”塔洛斯轻敲着显示器。“他们还在这里……”他们望向轨道视图，看到巨大的战舰在彼此间穿梭。前方、上方、除此之外的四面八方，两支舰队正在无声而激烈的虚空战争中交锋。
“……的某处。”塔洛斯犹疑道。
夏尔将大气推进切换为近轨模式，驱动炮艇向前疾驰。雷鹰某处，引擎发出不和谐的噪音。
“为什么萨札是飞行员？这就是原因。”赛里昂评价道。
“我可不会为烈爪驾驶。”夏尔回答道，“你想在掠夺时撇下我，独自享乐？我们会训练一个奴隶来做这个。昆塔斯也许不错。”
“或许。”塔洛斯赞同道。
小型炮艇悄然启航，轨道之战的华丽芭蕾在他们眼前展开。在那里，庞大而漆黑的猎人预兆号以痛苦的慢动作翻滚，在虚空盾上溅起虹彩的涟漪；另一边，两艘始祖战团的打击巡洋舰颤栗着飞离垂死的忠诚挽歌号，无意识的火力扫荡着残骸，在战舰爆炸之前成功逃脱。
第八军团的战斗机，由机仆和海军仆役驾驶着，朝始祖战团的巡洋舰蜂拥而至，武器微弱的火光在战舰的虚空盾上闪烁。航空母舰与战列舰，身披午夜的外衣，承受敌人的反击。那些服役数个世纪的船只，随着时间的推移逐渐瓦解。动力核心失效，船体自我崩塌，在同心力场环中四分五裂。其他残骸则变得寂静而冰冷，化为漂浮的废墟。火焰舔舐着船身，却无法在虚空中燃烧，渐渐熄灭。
夏尔贴近预言号的舰体，掠过其上层结构，快速穿行于脊柱般的防御工事间。战舰主炮朝着上方的小型舰艇开火，四周光芒如雨。夏尔咬牙飞行，对这耀眼的光芒咒骂不已。
“我做不到。”他说。
“你要是做不到，那我们都得死。”塔洛斯说。
夏尔的回应只是一声含糊的咕哝。
“左转！”赛里昂喊着，眼睛紧盯着全息屏幕，“你正朝着——”
“我看到了，我看到了。”
“左转，夏尔，快左转...”
“你们这帮傻逼也想驾驶这玩意？闭嘴。”
甚至乌萨斯也站了起来，凝视着挡风玻璃。“我觉得我们应该——”
“我觉得你应该闭嘴。”
炮艇犹如飞矢，从预言号的脊柱壁垒旁飞掠而过，向着两艘对峙的大型巡洋舰冲去。左舷是午夜领主的战舰第三日蚀号；右舷为曙光军团的战斗驳船苍白敬畏号。当他们经过时，两舰激战正酣，炮火如雨，互不相让。
雷鹰在它们之间疾驰，引擎发出尖啸声，驾驶舱震颤不已。
“看那儿...”夏尔低语道，再度凝望前方。
就在那里。巨舰熊熊燃烧，在虚空中翻腾，被众多小型巡洋舰包围着，炮火无情打击在它毫无防护的船体上。脊柱构架与侧舷炮塔奋起反击，迫使入侵者退却，重新集结，准备下一轮进攻。在它午夜般漆黑的船体上，诺斯特拉莫的文字以巨大的青铜字母书写着——鲜血盟约号。
“这里是塔洛斯，正在呼叫鲜血盟约号。”
“你还活着，”至尊慢悠悠地说。“今日真是惊喜颇多。”
“我们正乘搭第十三军团的雷鹰，朝舰首靠近。请勿击落我们。”
另一端传来战士含混的低笑。“我尽力而为。”
“状况已愈发糟糕，范卓德，”乌萨斯死气沉沉的喃喃道。“他连眼也不眨。我看在眼里。”紧接着，无来由地，他以同样空洞的语调说：“塔洛斯。当你跳下去救赛里昂时，鲁文让我们别回去找你。”
“他当然会这样做。”先知几乎微笑着说。
四
塔洛斯睁开双眼，光线过于强烈，他只得将头偏向一侧，以此来遮挡视线。
“我快死了吗？”他问道。
瓦列尔轻轻摇头。“不是今天。”
“我昏迷了多久？”
“两小时零九分，其实不算太长。”
先知挣扎着起身，关节的疼痛令他皱起眉头。“那么，还有一个世界等着我去惩戒。我们结束了吗？”
“暂时告一段落，兄弟。”
“来吧，我们回查瓜尔萨上去，你和我。我有东西要给你看。”