炮艇低空掠過城垛，推進器轟鳴著，懸停於空中熱浪襲來，使得空氣就如噴氣機火焰之下的水面般渾濁。他們的盔甲上蒸汽繚繞，所有雨水的痕跡皆被蒸發無蹤。
賽里昂步履蹣跚，卻能獨自支撐。瓦列爾和盧科裡弗斯毫髮無傷，而塔洛斯自手刃兄弟後，便一言未發。他在隊伍中心沉默著，攀登城牆時，避免與他人目光交匯，之後亦然。
賽里昂退後一步，仰望著炮艇交錯探照燈外的天空，任由雨水沖刷他塗有彩繪的面盔。
“你們注意到沒，每當我們打輸了仗，這兒就總會下雨？諸神的幽默感真是一言難盡。”
其他人均未作答。塔洛斯開口了，但他的話僅對塞普蒂默斯而說。
“降落。準備隨時撤離。”
“遵命，大人。”
炮艇輕觸查瓜爾薩的死寂土地。慢慢地，太慢了，舷梯開始降下。
“這世界是一座墳墓，”塔洛斯輕聲說，“對於軍團，還有今夜在那裡死去的上百個靈族來說。”
“那咱們走吧，”賽里昂興致缺缺地說，“死在軌道上，和剝皮者的愚蠢迷信抗爭到底。”
“所有烈爪，所有第八軍團的靈魂。這裡是塔洛斯。若你尚存一息，回應我。”
通訊中迴盪著沉默，沉重而冰冷。正如他所言，彷彿在墓地中呼喚一般。
即便是馬卡里昂也已死去。這念頭讓他不禁打了個寒顫。
“瓦列爾，”隨著舷梯完全降下，他說，“那不是我。”
藥劑師稍作猶豫。“我不明白。”
有那麼一會兒，塔洛斯只是看著自己的視網膜顯示屏。夏爾、馬庫沈、烏薩斯。所有的信號都消失了，所有的聲音都沉寂了，所有的人都不在了。
“那不是我。我很懷疑會不會冒出個先知來統一第八軍團，但就算真有，那個人也不會是我。我連一支烈爪都團結不好。”
“好吧，”賽里昂打斷他道，“即便在最美好的時刻，我們之間也難以相處。”
“我認真的，瓦列爾。那不是我，從來都不是。看著我，兄弟。告訴我，你真覺得我能把成千上萬的殺人犯、強姦犯、叛徒、小偷和刺客團結起來嗎？我無法像他們那樣思考。我甚至不想成為他們其中的一員。他們在自取滅亡。這始終是軍團的問題所在，我們在自食其果。”
“你對兄弟們的忠誠值得讚揚，但你此刻的話語，顯然是受了哀悼之情的影響。”
“不。”塔洛斯搖了搖頭，後退一步。“我實話實說。在大叛亂之後的時代中，有許多文獻被流傳下來，其中一篇便提到了這位“先知”，我們將其稱之為“預兆之爐”，不過，此事鮮為人知，僅幾位艦長私下傳閱過。無論這命運是否早已註定，我都絕非那位先知。”
瓦列爾微微頷首。塔洛斯從他兄弟蒼白的眸中讀出了答案，他露出微笑。“你考慮過另一種可能性，”他說，並非疑問。“我看得出來。”
“自對你進行生理測試以來，這個想法便一直伴隨著我。”瓦列爾朝著炮艇點了點頭。“一個體內植入你基因種子的孩子，將具備成為強大先知的一切特質。”
“你只是猜測。”
“沒錯。但這是個不錯的猜測。”
賽里昂在舷梯上咒罵他們。“咱們要是真想走，能快點兒嗎？”盧科裡弗斯已攀上舷梯，塔洛斯與瓦列爾卻仍留在原地，未曾移動。
“在吾父臨終前的幾小時裡，他對我說了一些話。只對我一人所說的話。在今夜之前，我從未分享過這些話。他說：“在我死後，許多人會聲稱自己有權領導我們的軍團。許多人將聲稱他們——且只有他們——是我指定的繼承人。我憎恨這個軍團，塔洛斯。我摧毀了它的世界，只為阻止毒液蔓延。我的話語不久便會得到證實，午夜領主最真實的教訓將被傳授。你真以為我會在乎我死後你們任何人的命運嗎？””
藥劑師一動不動，塔洛斯吸了口氣。“有時，我幾乎能體會到他的感受。戰爭無止無休，勝利姍姍來遲。在此期間，我們忍受背叛；我們藏匿；我們逃亡；我們突襲、伏擊、剝皮、肢解、屠殺；我們掠奪同袍的遺骸；我們啜飲仇敵的鮮血；我們忍受兄弟相殘的無盡浪潮。我忘卻了母親的面容，卻親手殺死了她。僅在上個世紀，我便手刃了十九位手足，皆為爭奪這把劍、或因自尊心受挫而引發的愚蠢紛爭。我不願統一軍團，我憎恨這個軍團，並非是因為它的本質，而是因為它塑造出了今日的我。”
瓦列爾仍一言不發。似乎並非無言以對，更像完全喪失了交談的慾望。
“有件事我想做，”塔洛斯說。“我想要那異形女巫的頭顱，想將它置於她的矛尖之上，放在這片廢墟的中央。”塔洛斯轉身離開炮艇，走了下去。“我意已決。留在空中，瓦列爾。一旦結束，便可著陸。無論我今夜是死或生，黎明時分，我的基因種子任你取用。”
賽里昂走下舷梯，緊隨塔洛斯之後。“我要跟你一起去。”
盧科裡弗斯的頭因頸肌抽搐而猛然一動。他以那利爪般的腳，短暫站了起來，跟隨著其他人。“我要加入你們。再添一個死去的靈族，便可使泣血之眼再得兩分。我喜歡這個數字。”
瓦列爾站在炮艇旁，竭力遏制住跟隨的衝動。“塔洛斯，”他說。
先知及時回頭，目睹鮮血自瓦列爾的身體之中噴湧而出。藥劑師大聲尖叫——這是塔洛斯第一次從剝皮者口中聽到如此響亮的聲音——他將他的雙手伸向他鮮血淋漓的嘴，彷彿這能阻止生命之血從口中溢出。
漆黑的長矛被拔出，當長矛自他背後抽離之際，他趔趄不定。它在迴旋之中，猛然斬斷了他的雙腿。仿生腿迸出噼啪的火花，受損的系統抗議著，試圖恢復平衡。他的人類之腿血流不止、血流如注、血流汩汩。
三位午夜領主奔跑起來，武器在手中活躍著閃爍。
“升空，”塔洛斯在通訊中大喊道。“視之為你的最後一道命令。”
炮艇立刻升空，在哀鳴的引擎聲中搖搖晃晃。
“你在詛咒回聲號上解僱了我，塔洛斯。我沒必要聽你的命令，對吧？跟我們一起走。”
“別跟我們一塊送死，塞普蒂默斯。快逃。除了這兒，去哪兒都行。”
塔洛斯是最先到達靈族少女身邊之人，當時她正釋放著她麻痺尖嘯的第一個音符。他高舉著劍，朝前衝去，明顯展露出要以雙手劈砍的意圖。就在最後一刻，當她的長矛揮來，準備完美格擋之際，他猛然躍起，用盡全力朝她的面門踢去。她的頭猛地後仰，尖嘯聲隨著頭盔的破裂戛然而止，她優雅側翻，穩住身形，避免了摔倒的命運。
塔洛斯重重著地，隨即受身站起，金色的長劍再次高舉。他望著她死亡面具上那道殘忍的裂痕，嘴角勾起了一抹笑意。
“這滿足感無以言表，”他對她說。
“你，”她以蹩腳的哥特語說。她頭盔的揚聲格柵故障，擾亂了她的聲音。“靈魂獵手。”
他們再次交鋒，劍刃相撞，動力武器互相抵抗，如同對立的磁場。
“我厭倦了那個名字，”塔洛斯低聲說。他一頭撞向她，再次砸碎了面具。透過裂縫，他看到了她的眼睛——她那異形的眼睛，歪斜而不美麗。
賽里昂和盧科裡弗斯從反方向朝她發起攻擊。前者的鏈鋸劍被她另一隻手中的三刃飛刀擋住，後者的閃電爪——因少女從戰士們組成的三角陣中跳出，騰挪翻轉到一旁——而落空。
落地之際，她趔趄了一下，動作中首次出現失衡。痛苦的嘶嘶聲傳入他們耳中，鮮血順著她的小腿汩汩而下，流淌至腳跟處。無論是什麼傷到了她，都完美的使她蹣跚了。受傷的她，速度幾乎與他們相當。
盧科裡弗斯並非第一烈爪的一員，缺乏其他兩位兄弟身上那種對目標的一致性。他大吼一聲，其聲勢之大不亞於諾斯特拉莫雄獅，利爪般的手指彎曲著，直取她的心臟。
長矛刺入他的胸膛，摧毀了他的胸甲，將他擊倒在地。就在少女單手將長矛刺入倒地猛禽的腹部之時，同時擲出了她的投擲之星。
賽里昂的強化反應是在數百年的戰鬥之中磨礪而出的，更不用說在那之前的多年訓練。在他的一生中，他曾用護腕擋下過實心彈，未感受到激光熱量便避開了激光射擊。他的反射動作，正如所有阿斯塔特一般，遠遠超越了人類的極限，幾乎達到了超自然的境地。在刀刃離開她手中時，他便已開始移動，準備閃避。
這還不夠。遠遠不夠。旋轉的刀鋒刺入他胸膛之中，深深咬合，漆黑的火焰自他盔甲上爆發。
巫後伸手，召回投擲之星。當它在空中閃爍之時，塔洛斯用他的動力劍一揮，將其斬為兩半。少女試圖將她的長矛從盧科裡弗斯腹中抽出，但猛禽用他的金屬利爪緊緊握住矛柄，將其卡在自己的身體與其下的城垛之間。
下一拍心跳後，先知便已趕到。她從第一次揮砍中閃避，緊接著是第二次、第三次，每一次都向後躍起，避開每一記沉重的斬擊。儘管他動作之快難以用肉眼捕捉，卻始終未能命中。
又一次翻轉中，她受傷的腿終於不支。當她踉蹌落地、試圖恢復平衡之時，塔洛斯朝她的腿橫掃而去。終於，奧魯姆擊中了目標。金色的劍斬斷了她的右臂，自肘部斷裂。
她尖叫起來，那是一聲——未經放大的尖叫，充滿了痛苦與挫敗，聽上去近乎垂死。骯髒的異形之血在他劍刃上嘶嘶作響，噼啪燃燒。
她的反擊是一記有力的手刀，擊中了他喉間的薄弱盔甲，壓碎了那裡的電纜，重重撞上了他的喉頭，其力道足以直接殺死一個凡人。這足以令他後退，他舉劍防禦，掙扎著喘息。
塔洛斯感覺頭部被一記未曾看見的猛擊打中，向右扭去，他短暫瞥見盧科裡普斯仰面倒地，就好像某種鐵皮的、無助的龜鱉類爬行動物，被翻倒在它的殼上。
劍從他手中飛出，被一隻血跡斑斑的靴子踢開。另一隻腳踢中了他胸甲上傷痕累累的天鷹徽章，將他向後拋出，勉強保持著平衡。湧動在他肌肉中的戰鬥麻醉劑毫無作用；他無法阻攔她，無法躲避她——甚至無法看見她。
“獵食視——”
他自己的劍打斷了他的話語，它撞擊在他的頭盔上。痛苦如同熾熱的白焰般爆發，自他的太陽穴處向外蔓延，與此同時，他視野減半。在他甚至還未來得及意識到自己有一隻眼睛已盲時，劍再次猛擊。它緩緩滑入他的胸膛，帶著一種近乎溫柔的從容，奪走了他的所有呼吸、所有力量、所有思考，唯餘一個事實。
她用我的劍殺了我。
他無聲地笑了，鮮血濺進了他的頭盔。當她將劍拔出時，他原以為她會將它扔在一邊；然而，她卻在自己的膝蓋上折斷了劍。
胸口的疼痛終於蔓延至脊椎，熱切地纏繞住他。就在那時，他倒下了——但只是跪了下來，不知為何，這反而更加難受。
“靈魂獵手就此隕落，”她說著，摘下頭盔，用她那歪斜、乳白的灰眸凝視著他。若非其令人厭惡的非人本質，她本應十分美麗。她的耳朵在雨中微微顫動，彷彿在感知某種只有她才能聽見的聲音。
他再度起身，摘下頭盔，看到另一幻象終於成真。
細節很是相似，但並非完美，非常非常接近。他躁動（fevered）的頭腦以其古老的記憶為此地著色，彷彿堡壘依舊在荒涼的榮耀中矗立，而非他如今所見的殘垣斷壁。
但其餘的一切皆如此清晰，他不禁微笑。塔洛斯向她走去，儘管胸中劇痛無比，但他仍彎下腰，試圖撿起那把破碎的劍。
“在我的夢裡，”他喘息著說，“你仍戴著頭盔。”
她微微頷首——一個莊重而緩慢的肯定。“烏瑟維先知的夢中，你們所見如一。命運如流水，靈魂獵手。有些未來不可任其發生。不會再有第八軍團的先知。也不會再有鮮血之夜，那時，伊莎之淚將被你飢渴的兄弟們飲盡。你在此死去。一切安好。”
他用手按住他破碎的胸膛，感覺至少有一顆心仍在痛苦跳動。他呼吸急促，但備用器官已然甦醒，支撐他度過凡人的死亡。
少女走了過去，將她的長矛從盧科裡弗斯胸中拔出。除卻微微抽搐幾下，猛禽再無任何動靜。
當她用剩下的手，握著黑色的長矛，回到他身邊時，夢境與現實融為一體，終於合二為一。