一
阿克塔拖著劍，緊隨那些精英，原本想要遮掩的金屬碰撞聲被遺忘無蹤。
“等等！”他在身披紅袍的身影背後大喊道，那人正攀上古老教堂的臺階。“我哥哥在你們那嗎？”他詢問，但無人回應，於是他再度喊道：“我能助你們一臂之力！”
“別過來，孩子。”一個寬肩女子邊說邊繼續前行，她緊貼著牆壁，手中的華麗激光槍來回擺動。
阿克塔稍作停頓，驚訝於這壯碩的身影竟會回應他，但他仍堅定向前：“我哥哥就是你們其中一員！他教過我如何戰鬥！我能幫助你們！”他大喊。當他聽到自己的聲音在古老石壁上回蕩之時，不禁畏縮了一下。他的聲音與眼前這強壯而鮮活的女人相比，顯得刺耳而虛弱。
“我是認真的，孩子。交給第六護衛隊，我們已獲得天使的支持。”阿克塔不解其意，但見她微笑，便未再追問：若她視他為傻瓜又該如何呢？
“走吧，好孩子，”她語氣強硬，令阿克塔有些憤慨。他反駁，想為自己辯護，向前邁步，卻發現面前是一把致命的激光槍。“我會殺了你，我是認真的，” 女人語氣冰冷地說：“今天我們失去了很多人。再多一具屍體又何妨？”阿克塔止住腳步，但他沒有退縮，胸膛急促起伏。
他們對峙片刻，雖因環境、基因強化與多年的再生治療而分隔，但他們皆為塞爾芮尼之子。
女人先行移開視線。她輕哼一聲，轉頭——最後一次試圖讓男孩遠離危險——然後走上臺階，消失在視線中。
“她不會朝我開槍。” 阿克塔自言自語,深深吸了一口氣，穩住顫抖的雙手。他等待著，讓腎上腺素逐漸消退，仔細傾聽，直至女子的腳步聲漸遠，隊友們的聲音也在與無形之人的電波交流中漸弱。然後，他隨著她離去。
像往日無數次那樣，他爬上了石頭臺階。他明瞭何處磨損尤甚，以及那些由塞爾芮尼最桀驁學徒刻下的印記。他清楚頂峰等待他的是什麼：更多的死記硬背，更多的無盡學習，以及來自年邁老人的冗長演講。
然而今日卻有所不同。阿克塔拾階而上，目睹了一個奇蹟，一個傳說的景象。
一個天使，身披粉紅戰甲，傲然立於屍骸與垂死怪物的混戰之中。他比第六護衛隊的強化士兵更為高大，更為美麗，有著宛若從活生生的大理石中雕琢而出的象牙色面龐。
祂是完美的。塞爾芮尼的救世主，擁有了實體。
天使的動作之迅速，遠超阿克塔的想象。雙臂如鐮刀般迅疾揮舞，宛若四臂，長劍鋒利，橫掃向這些褻瀆神靈的信徒。劍起劍落，翻飛流轉，遊刃有餘，他們在死亡邊緣掙扎，試圖抓向那耀眼的紫色盔甲，但他們的利爪卻無法在完美的鎧甲上留下痕跡，雖然有人死在其腳下，但天使視若無睹，如履平地。
畢竟，對於如此美麗的天使而言，惡魔何足掛齒呢？
面具遮掩了天使下半張臉的容顏，隱藏了任何可能的疲憊或憤怒，展現出一種純粹的寧靜，彷彿在戰鬥中仍能保持微笑。祂的眼眸熠熠生輝，儘管置身屠殺之中，卻似乎仍在微笑。
唯有髮絲展現了祂的速度。午後的陽光透過破碎的門灑落下來，如同流星尾巴般隨天使飄動，璀璨而奪目，是運動的印記。
三臂巨獸發起攻擊，揮舞著巨型鏈鋸，試圖橫砍其腹部。天使以雙腕間的利刃擋住攻擊，旋身而笑。他以單臂推開怪物，彷彿在祈禱，同時將其三臂向前拉。他用另一隻手橫掃過這些伸出的肢體，切斷了所有肘部。
怪物痛苦地咆哮，倒在血泊中的殘肢上。天使抬起長腿，用尖靴猛擊其頭部，力道之大，讓阿克塔聽到顱骨碎裂的聲音，咆哮轉變為溼漉漉的咕嚕聲。
阿克塔的劍滑落於石地板上。淚水也隨之而落，在他臉龐的汙垢中留下痕跡，隨後滴落在地面上。
他曾與疑慮搏鬥，但如今有了無可辯駁的神蹟：一位從畫本中躍然而出的天使，一尊有生命的神像。
那是保姆的忠告，父親的警告，兄弟的勸阻，甚至是年邁牧師的諄諄教誨。無一不是真理。救世主並非虛構，想象中的帝皇遠在泰拉的黃金王座之上；這是預言，也是現實。他低聲自語道：“泰拉王座啊...”少年時的虛張聲勢如同被刺破的氣球般瞬間消散。他的憤怒在一瞬間化為恐懼和敬畏，如同孩童般無助。
天使終於停下了動作。祂環視著大教堂，看著自己殺死的數十個入侵者、變種人和異形。滿意之後，祂檢查武器，細心擦拭劍刃上的血跡。
他想要敬拜。不只是敬拜：如此完美的存在理應受人尊崇。阿克塔無意識地行動著。還未察覺意念轉變之際，他已然站立，眼眸緊緊追隨那傳說中的生物。
“我知道，我知道，”他邊走邊喊，瘦弱的聲音在大教堂的屠宰場中迴響。他無視堆積如山的惡臭屍體，唯獨被這傳說中的人物吸引。祂用明亮的目光凝望著他，身形終於靜止。
他走近了，將雙臂抬起，想要觸碰那光之聖靈的聖軀，感受祂的真實存在，以證實救贖的真實性。他深信——哦，王座啊，他深信不疑。他曾對生活有所期待。多麼單純！多麼錯誤！他生來便是為了信仰，為了成為牧師，為了傳教。現在他明白了。他怎能不信？他親眼目睹他救世主的實體，見證了祂的完美。
阿克塔首先聽到了切割聲——刀鋒劃破空氣的聲音，如同塞爾芮尼王子公園的狂風驟雨——接著是血液滴落大理石地板的輕柔聲響，宛若雨滴。
緊接著，他嗅到血腥味，那是生命的鐵鏽味，自他肩膀的殘骸中湧出，很快，他嚐到了它：腎上腺素的化學芬芳，唾液中的恐懼泛紅。
最後，他感到了疼痛。這是一種純粹而強烈的痛楚，瞬間擊中了他，彷彿他突然置身於一個全新的世界。它伴隨著一種新的感覺：缺失。他試圖挪動手臂，但他如何能挪動已不復存在的東西呢？他看見教堂地板上的殘肢，同樣的肌膚，同樣的長袍。一切完整，宛如獻祭。
當他倒地時，阿克塔才意識到，他還未看過左臂的傷口。天使的速度太快了。
二
第一次，塞西莉婭感覺內心安寧。昔日那驅使她攀爬雲端，來到這異鄉之都的呼喚已然沉默，取而代之的是寧靜，這份完美的寂靜讓人感到茫然無措。
她再也聽不見任何聲音，連風也消失無蹤，它穿越無數雕像的臂腿。那些面帶微笑、眼神空洞的白臉男女，沒有言語，唯有凝視。她意識到，這座城市是為他們而造的：一個不受血肉之軀汙穢的奢華都市。
她並非這上城的一員；她本不該踏足此地。她想回到下城，回到熟悉的環境，她想要她的床鋪、她的輪班和她的家人，以及——哦，天哪——她想回家。
她想聆聽草的低語，想要再次聽到它在葉片輕拂間訴說的故事。她意識到，這曾是她生命的韻律，而如今，在這高聳的居所，她已聽不見它微弱而遙遠的聲音。
這對她而言太過可怖，難以承受。她竭力探尋著家的任何一絲慰藉，盲目尋找熟悉的痕跡。卻什麼也聽不見。
不，並非一切寂靜無聲。確實有一個微弱而漸遠的聲音。她閉上眼睛，用心靈去感受，如同在深夜回到自己的床位，盲目向那微弱的聲音伸出手。
她找到了，那是痛苦。
三
曾經橫陳屍體的臺階，如今承受著生者的重量。
疲憊的士兵們肩抗沙袋，構築起防禦工事，拆除匆忙搭建的射擊據點。其他人則開始噩夢般的工作，成群結隊地搬運著同胞與異形入侵者的屍體，用爪狀的肢體將他們抬起，扔進惡臭的屍堆裡。平民中的勇敢者也加入了他們的行列。
他們的面孔映襯在行星雕像的平靜面龐旁，隨著起義浪潮的逆轉，他們在陽臺或柱後窺探。他們渴望見到天使，關於天使的傳聞已迅速擴散開來。貴族們擔憂自身的安全，更擔心若被發現躲藏，而帝皇的軍隊從星空中歸來，他們將顏面掃地。
他們的英勇得到讚許，如鮮紅的薔薇和絢麗的紫羅蘭招搖他們在塞爾芮尼集結的力量。托拉奇、瓦維克以及其他在虛空港首次進攻中戰鬥的崇拜者，被賦予了指揮第六護衛隊的權利，這些攻打大教堂的精銳部隊。這些寬肩、經過再生強化士兵的絳紅色長袍，在常規行星護衛隊的單調色彩中顯得格外醒目。阿斯塔特們在城市中穿梭，用這些破碎的士兵增強他們的攻擊，發現那些應對家庭紛爭和偶然工人示威男女性格的軟弱，他們在豪華的軍營裡顫抖，然後被強行徵召回戰場。
他們共同鑄就了一把銳利之劍：看似強而有力且精準無誤，實則旨在分散敵人對真正威脅的注意。這便是致命一擊。當然，這一榮譽歸於贊提恩。
這支聯合大軍映入眼簾，不僅由知名精英部隊攜手合作，更有帝皇的軍團——死亡天使的參與，引發了平民的熱烈反響。人聲鼎沸，起初猶如遠方河流的潺潺聲響，隨後迅速化為潮水般的喝彩歡呼。
當贊提恩踏出塞爾芮尼的雲端之上，沐浴在正午熾熱的陽光下時，民眾的歡呼聲愈發高漲——這是一座城市對他的熱烈歡迎。他沉醉其中，讓讚美之聲撫平他的傷口，舒緩他疲憊的肌肉。他抬起右手，手掌朝天，宛如的樂團指揮家，用手勢劃過天空，掌聲戛然而止。
“塞爾芮尼的優秀市民們，”贊提恩宣講著，改造過的馬克IV音波發射器，讓他的聲音如雷貫耳，飄蕩於豐饒大教堂的臺階之間。
“你們的苦日子...”——他停頓片刻，製造懸念—— “到頭了。”他向後揮手，示意歐拉託和奧蘭將舞臺上的女人推至前方。菲德爾緊隨其後，儘管陽光熾烈，她瘦小的身影仍籠罩於陰影之中。
這女人曾使用的魅力，在菲德爾這樣強大的靈能者前顯得蒼白無力。現在，她只是一個普通的女人，與她曾指揮的無毛工人無異。她在阿斯塔特手中掙扎著，瘦弱的手腕被粉紅的手套緊鎖，雙腿在拖曳中顫抖。贊提恩看不見雙胞胎的臉——他們總是隱藏在銀色的無嘴面具之後——但他們的喜悅就如惡臭般從身上瀰漫開來。
在塞爾芮尼的正午陽光下，她被拽出，黃色的眼睛緊縮，跪倒在眾人面前。她無力地朝天空揮舞利爪，試圖抵擋贊提恩和烈陽，但無濟於事；他輕鬆將其撥開，攫住她的脖頸，像炫耀獵物般展示給人群。
“看看你們未來的征服者吧！”他大喊。人群發出噓聲和嘶嘶聲。
“這卑賤的生物摧毀了你們偉大的城市。”他譏笑道：“這異形，這怪物，這……弱者。”他轉動手中的生物，凝視著她的眼睛。它們充滿恐懼。“可悲。”贊提恩朝異形吐出唾沫。他再度轉向人群。
“今日，成千上萬的英勇之士們，用生命譜寫出壯麗的詩篇。但我告訴你們，這一天不應被遺忘於死亡、哀傷或悲痛之中。”他高喊道，迫使異形跪倒在地，再次舉起雙臂，刻意模仿身後大教堂的巨大雕像。“不！此乃重生之日！這世界將從灰燼中崛起！”
“銘記這一天，這是力量之日，你我共同剷除了塞爾芮尼的毒瘤。銘記這一天，此乃榮耀之日。”贊提恩張開雙臂，手中緊握著痛苦：“因為這一天，我來到了塞爾芮尼。”
托拉奇遞出長劍，贊提恩一揮而就，異形的脖頸應聲而斷。她無毛的頭顱墜落在大理石上，殷紅的鮮血染紅了潔白的石面。
歡呼聲震耳欲聾，足以撼動贊提恩的立足之地。
四
大教堂宏偉而壯麗，下城教堂難以望其項背。但毋庸置疑，這仍是一座教堂，塞西莉婭深信不疑。那女子已然步入殿堂，此地敬獻於救世主。救世主必會保佑於她。
為躲避樓下的士兵，她沿著陽臺小心前行，穿過無數被詛咒的寶座雕像。她找到了通往教堂二樓的道路，這是古建築與新建築間的眾多連接點之一。她發現了一扇通往其內的門，嘗試轉動把手——那是一個由黑色金屬製成的華麗裝飾。它紋絲不動。
“加油，加油！”她低聲鼓勵自己，一隻腳踩在門框上，用力拉動把手，但無濟於事。
她低頭看著手中的槍，用槍口瞄準門中央的矽晶（crystalflex）面板。扣動扳機，她聽到一聲槍響，以及玻璃破碎的聲音。
她輕盈地擠過那窄縫，繞開五顏六色的碎片，步入一片幽暗。適應黑暗後，她發現自己身處無人的夾層，能俯瞰大教堂的內景。那哀鳴的聲音愈發清晰。儘管無法用耳朵聽到，但她知道它來自下方，且正逐漸遠去。她走向閣樓邊緣，雙手扶著雕刻精美的木製欄杆，上面描繪著豐收的循環：播種、照料、切割、提煉。
空氣中瀰漫著一股酸甜的氣味。她辨認出，這是薰香，融入了古老大教堂的木石之中。這讓她想起自己的信仰，儘管這比她小教堂點燃的細枝條更為濃郁。然而，另一種氣味蓋過了它，讓她想起了下方的城市。
那是屠宰場的氣味。她曾在下城的血腥房間中短暫停留，那種氣味她永生難忘。這些非法的黑市遊離於法律之外，工人可以用小飾品、刀刃或提純的利普斯樹液換取未知的肉塊——為單調的澱粉配給增添一些變化，勉強填飽飢腸轆轆的肚子。
數十具，甚至數百具屍體橫陳於教堂的地板之上，猶如一幅令人毛骨悚然的血肉地毯。
然後，在成堆的屍體中，她察覺出一絲動靜。彷彿肌肉的痙攣，在死寂中發出近乎不見的低語。
她循著這動靜前行。跨過石階，避開毫無生氣的軀殼與鋒利如鐮的破碎玻璃。她感激自己耐用的工裝靴，那是祖父曾送給她的。
她在兩具屍體間找到了男孩。她並不認識他們，也不願認識。他們有太多手臂，利爪如同噩夢中的怪物，即使在死亡中，他們的黃色眼睛仍能刺穿她的心。
男孩的面龐與灰袍一般蒼白，猶如石匠的塵土硝煙將他染成灰色。破裂的大門處湧入教堂外的槍聲與爆炸聲，使得純白的袍子泛出淡淡的陰影。在他身旁，一隻手臂靜靜躺著，彎曲的指尖滲出鮮紅的血液。那是他的手臂，她恍然大悟。
外面正發生著什麼。槍聲混亂而響亮。她想逃離，藏匿自己，逃離那些肆虐的兇手和惡魔。
但她不能，她不能離開這個男孩。他的眼睛閃爍不定，意識時而清醒，時而模糊。她看到他肩上的傷口。不，“傷口”一詞並不準確。這是一次完美的切割，精確無誤。這是一次解剖。
他需要幫助。她曾見過這樣的截肢，當收割機的刀片失控，或者新手工人把手伸進機器中清除堵塞時。她知道，他很快就會死於休克，即使沒有，失血也足以致命。
她毅然決定，撕下他的長袍，露出他幾乎光裸的赤足與大腿，緊緊包裹在他滴血的斷臂上。她將他抱起。她向來有力——在煉油廠，沒有力氣怎麼能搬動那些原油桶呢？但她驚訝於他的輕盈。他的確只是個少年。
她猶豫片刻，思考是否應帶走手臂，但最終選擇了放棄。在這個滿是變種人的城市裡，想要熬過接下來的幾個小時，全憑運氣；要找到能重新接上他手臂的外科醫生，可能性幾乎為零。
門外，歡呼聲此起彼伏。
五
贊提恩被滿懷感激的人群簇擁著，如潮水般湧向塞爾芮尼的參議院。
“求您了，大人，”一位老人氣喘吁吁，試圖跟上人群，他畢恭畢敬、艱難地問道：“您尊姓大名？”
“贊提恩。”死亡天使淡然回應道。這名字如病毒般在人群中迅速蔓延開來，數百人同時齊聲呼喚他的名字。贊提恩曾聽過凡人傾吐他的名字，或詛咒，或尖叫，或呻吟，令他們肝膽俱裂。但這麼多年，這還是他第一次聽見人們如此誠摯而熱烈地呼喚他。塞爾芮尼的人民私語著他的姓名，如同戀人間的秘密。他們高歌他的名諱，讚美他的存在和統治。他們在喜悅中呼喚他的尊名，彷彿他們的救世主正如預言般降臨。
贊提恩沉醉於此，接受人們的讚譽如同吸食毒品般上癮。它麻痺了他的感官。
少女試圖抓住他的護臂，塞恩不禁發出嘶嘶聲。他轉身，目光中透著殺意，但待他察覺她所贈僅是一捧鮮花之時，他收回了手。她的眼中飽含恐懼，但贊提恩只凝望著花的色彩：粉與紫從翠綠的莖葉中綻放，純潔之美與當日的暴行對比鮮明。
“獻給您，大人，”她顫抖無力地捧著花：“我父親為貴族種植這些花，但我覺得您更應該擁有它們，因為您……您……”她聲音漸弱，鮮花仍如武器般伸展。
贊提恩鞠躬，禮貌接過了花束。
女子在人群中消失，他們穿過屍骸遍地的街道，許多人殘缺不堪，或被炸得粉碎。殘磚碎瓦與白石塵埃覆蓋著每一寸土地，贊提恩僅憑藉血腥的銅味，方能分辨出雕像與屍體。他在這凡間廢墟中穿行，感受到微弱的刺痛。這既是愉悅——接近死亡總能喚醒他靈魂深處的激情——但也是痛楚，他意識到：美好破碎之痛。
那是他的切身之痛。塞爾芮尼正如和諧星（Harmony，前文譯作和諧世界）的一道裂痕，殘存的餘輝，美麗的倒影。然而，這裡依舊能喚起帝皇之子對故鄉的回憶。那片樂土早已消逝，被阿巴頓，那隻粗俗的野獸，用長矛刺穿了和諧星的心臟。那座象徵著銀河系文化與藝術巔峰的城市便不復存在。
在和諧星之前，切莫斯（Chemos）曾是那座高峰。福格瑞姆曾向子嗣們描繪他的故土，一個沉悶、單調，滿是死氣沉沉奴隸的地方。但他的到來讓這星球重煥新生，他的才華使其成為了高效的工業世界（manufacturing world），更是孕育出無數藝術家與工匠的搖籃。切莫斯是天堂，一顆新生帝國熠熠生輝的璀璨寶石。
然而，福格瑞姆的隨心所欲致使切莫斯的饋贈被揮霍殆盡。那些對完美一無所知之人摧毀了這顆星球。正如他們毀滅了和諧星一般。贊提恩無法拯救他的家園，正如他的父親無法拯救他一樣。但贊提恩可以拯救塞爾芮尼。他已經做到了。
他們終於抵達了一扇宏偉的大門，豪華程度堪與康提克城（Canticle City，頌歌城）中相對樸素的區域媲美。大門僅為他與他的勇士獨享，身後洶湧的人潮為身著紫紅長袍的第六護衛隊士兵阻擋在外。在塞爾芮尼的凡人之中，唯有貴族及其隨從獲准進入大廳，那些試圖闖入者，或遭電棍驅趕，或受刀劍威脅，最終只能退卻。
大門關上，贊提恩的手在背後輕輕揮動，這是他與讚頌他人群間最後的聯繫。他聽到外界的聲音漸漸微弱，喧鬧的慶祝聲隨著議院門扉的合攏而逐漸遠去。
大廳裡的貴族對他的歡迎相對保守，許多人都曾目睹過崇拜者的怪異外貌和超凡能力。然而，作為貴賓，他們還是讓阿斯塔特坐在大廳中央大宴會桌前的尊貴首位。贊提恩的座椅對凡人而言過於龐大，但勉強承載住了他的裝甲身軀。
按照凡人的標準，這場勝利宴會可謂奢華。數百年曆史的阿瑪賽克酒（amasec）被打開，千百隻儀式性的鳴禽（songbirds）被屠殺，用於製作精美的糕點，塞爾芮尼的奴僕們身著豔麗的長袍翩翩起舞，直至筋疲力盡，許多人在歌聲中昏厥，難以繼續。
贊提恩的神經受體早已體驗過無盡星系的多元情感，這一切對他而言乏味至極。
“不知這能否讓您滿意，大人？”贊提恩身後，傳來一個尖細的聲音，遞上一杯葡萄酒，贊提恩順手接過。作為貴賓，他周遭簇擁著許多僕人，斟酒人與品嚐師皆侍奉在內。這個皺巴巴的男人似乎是他們的頭領。
當贊提恩和他的隨行人員——托拉奇、瓦維克，以及那對雙胞胎——步入大廳，眾人目光聚焦於此。巨大的天使身披粉紅、紫色與金色的盔甲，整個房間中都瀰漫著一股興奮與恐懼交織的氣息。為了緩解緊張，貴族們開始了全銀河都熱衷於此的活動：八卦。他們或三五成群，或竊竊私語，討論著暴動後的權力真空，同時也在觀察這些新來者。
一個高大的男人走上前來。他攀上參議院的階梯，金髮緊貼在粉紅的額頭上，汗水涔涔。他在顫抖，贊提恩注意到，既因勞累，也因恐懼。儘管如此，他依然伸出了手。
“我是皮埃羅，您的僕人。”那男子溫順地說。
贊提恩審慎地打量著他的手，彷彿毒蛇在挑選獵物，然後微微頷首。
皮埃羅輕咳一聲，從容將手從他的金髮間收回：“尊貴的贊提恩大人，我很榮幸能為您服務。我們今天在早些時候談過，正是我將您召喚到這世界。”
“那麼，我應當表達我的感謝。這真是一顆寶石。” 贊提恩說。
喧譁聲將他們的注意力拉回，大門被猛地推開。門外，贊提恩聽到了民眾的歡呼，原本獻給他的歡呼，如今轉向了新的目標。聲浪如潮水般湧起，總督攜十六名護衛步入室內，受到了全體起立的熱烈歡迎。他和他們一樣，身著洋紅色長袍，但袍邊鑲有金色，以彰顯他的地位。
杜蘭特總督故作謙遜地朝眾人揮手示意，將手搭在一名士兵肩上，穩穩踏上了軟墊轎椅。四名身披長袍的士兵上前，微微屈膝，抬起轎子，穩步而優雅的登上參議院的階梯。在議員們的歡呼聲中，他走向議事廳最高處的座位，不時點頭或雙手置胸，以作回應，他們為他的名字歡呼，為他的歸來歡欣。
“杜蘭特，是嗎？”贊提恩問，那男子一聽見自己的名字，便不禁一顫。
“是，是的，大人？”
“總督——我想跟他談談。”
“當然，大人。我會與他的隨從溝通，安排一場正式的會面。”
“不，你誤會了。我想立刻同他說話。”
皮埃羅略顯侷促，猶豫該如何回答。這戰士令他不寒而慄，然而縱使他花去多年的賄賂與恩惠，也未能贏得與杜蘭特總督會面的機會。
然而，那僅僅是過往，那時他只是皮埃羅。如今，他已是皮埃羅，天使的召喚者。他清了清嗓子，懷著尚未具備的自信邀請道：“大人，請隨我來？”
六
“杜蘭特總督，請容我向您介紹贊提恩... ...”皮埃羅不知該如何引薦阿斯塔特，有些難以啟齒。
儘管杜蘭特坐在他高大的王座上，贊提恩仍高出他一頭。他直視著統治者，未有半分恭敬。
“我乃帝皇之子。”贊提恩回答道。臉上並無笑意。
“贊提恩，帝皇之子。”皮埃羅補充道。
“很榮幸見到你，贊提恩。”杜蘭特說：“今天早些時候，我有幸見過了你的戰友。遺憾的是，他們在這非常時期與我見面——希望你能轉達我的歉意。”
贊提恩沉默不語，仔細打量著總督。杜蘭特繼續說道：“我還見到了那位與他們同行的神秘女士。她今晚也會參加晚宴嗎？”他問道。贊提恩能聞見他的緊張。
“菲德爾今夜已另擇趣事。”贊提恩說。
“太好了！”杜蘭特如釋重負：“好極了。那麼，我提議舉杯祝慶。”
總督拍手三次，嘈雜的室內頓時鴉雀無聲。
“諸位，敬酒！向尊貴的來賓與他們的及時援手致意。”他向眾人舉杯，轉向贊提恩：“贊提恩，帝皇之子，讓我為你致以千恩萬謝。是的，帝皇的光輝照耀著我們，派遣了他最... ...”他的目光停留在阿斯塔特的盔甲上，尤其是肩甲上的異形皮毛：“他最... ...獨樹一幟的戰士來拯救我們，在這黑暗時刻，人類在群星間四分五裂，但您的到來，讓我們銘記起塞爾芮尼之於帝國的重要性。”杜蘭特一飲而盡，示意侍者添酒。
“你知道嗎？”他繼續說，阿瑪賽克酒的紅暈染紅了他的嘴角：“這世界上有個傳說，救世主會在我們需要時從天而降，引領我們走向繁榮。當然，這只是迷信——我們唯一的救世主是泰拉上的帝皇——但你們的到來讓我想到了那個故事，溫暖了我的心。你們確實拯救了我們。”杜蘭特等待掌聲平息。“請，”他微微鞠躬，“在離去之後,代我們向泰拉之主致以感謝。”
“離去。”贊提恩低聲重複，回述著總督的話，聲音間透出疑惑。
他不動聲色的接通了瓦維克的通訊頻段。贊提恩的耳畔震顫起老友的聲音，他想象著瓦維克正率領著他的噪音戰士，隨時準備摧毀城市的重要設施。他們只等信號。
同時，他想起格林，帶著他的奴隸主們進城，舔著嘴唇，渴望將數千人圍困於鞭笞之下，關押於勸誡號的牢籠之中。他也想到了薩爾奎爾，他正冷靜計算著這即將被掠奪星球的戰利品，它的藝術、文化和美麗被分解成無意識的消費品。
他還想到在外面倒下的雕像與人類的殘骸。一處於這醜陋銀河中追求完美世界的遺存。一個欣賞他的世界。
他不會重蹈覆轍。這次他將糾正，使其臻於完美。
贊提恩轉向杜蘭特總督，扮起戲謔的驚詫：“我們為何要離去？”
總督微笑片刻，期待著笑話的後續。然而，這笑話卻未繼續，他的嘴蠕動著，最後，他擠出一句話：“您這是何意？”
贊提恩凝視著杜蘭特，聲音響徹了整個宴會大廳：“我決定留在這個世界，這對你而言應該並不意外，我的朋友。你的故事如同預言，現在由我來實現它。我從天而降，來到你們的世界，發現它有所殘缺。但我不會摧毀它，而是拯救它。歡呼吧，因為，贊提恩已經到來！”
“但是，大人...”杜蘭特說，他的唇邊還掛著困惑的微笑。
“這些雕像...救世主...這些神話！”這句話引來了宴會的驚歎。大部分人視救世主為傳說，而非真實存在，但在塞爾芮尼的精英圈中，否認他的存在並不合適。
杜蘭特繼續道：“我是塞爾芮尼的總督，”他的嗓音變得冰冷，明白了事情的嚴重性：“我的家族被選為帝皇服務，作為他的利益代表，只有我，才有權統治這顆珍貴星球上的人民。”
“告訴我，”贊提恩說，他的手指向總督的咽喉，如同決鬥中的長劍：“如果你的統治是絕對的，那麼你的人民為何會反抗你？”
“人民？”總督結巴了，被這個直接的問題打亂了陣腳：“他們並非我的人民。他們是下城的居民，名義上的公民。只適合種植和收穫草，缺乏統治所需的智慧和複雜性。”
“他們似乎並不這麼認為。”贊提恩說。
“他們被一個怪物所控制！”總督說。
“是的...在你們這種生物中，這是一種奇特的疾病。”
贊提恩環顧四周，綠寶石般的眼睛審視著那些世襲的貴族、以及權慾薰心的攀談者。
“我決定留於此世，引領它臻至完美。塞爾芮尼已為其主辜負，人民理應得到德高望重、豐功偉績、足智多謀的領袖。你們這些荒淫無度、空談無益者，我將以利刃賜予你們死亡之殊榮。”
赴宴者一片譁然，皮埃羅不禁竊笑。贊提恩看向了他。
“唯有皮埃羅具備卓絕膽識與聰明才智，為其星球、為其人民盡責。故此，我任命他為我的總督——我在公正社會中的代表。”
“他！？” 杜蘭特驚愕道：“他只是個自命不凡的秘書！你不能取代我。我決不容許。” 杜蘭特手指顫抖，指向那個巨人：“衛兵！逮捕這個… …怪物！”
士兵們從大廳兩側接近。贊提恩視若無睹，舉起肉慾之歡愉，一一射殺了他們：一，二，三，四。四顆頭顱依次炸裂，腦漿與碎骨如花瓣般散落在宴會賓客的禮服和長袍上，紅白相間，粉紅交織。客人尖叫連連，刺耳的聲音喚醒了塞恩。
疼痛如期而至，我的摯愛？她輕柔低語。
是啊，贊提恩低聲回應。
很好，她滿足地嘆息。
贊提恩用戴手套的手輕撫杜蘭特的臉頰。他臉色慘白。他以富有戲劇性的聲音低語，儘管在場者無不聽得清清楚楚。
“親愛的，你的人民背叛了你。統治者必須被愛戴。聽聽外面的人群。他們不愛你。他們愛我。我怎能讓你繼續掌權？”
杜蘭特顫抖著，巨大的手掌輕撫過他的臉頰。出奇的輕柔。
“你，統治我們？這簡直是瘋狂！你為何從天而降拯救我們，卻又要無緣無故征服我們？”
贊提恩揮手，扇在杜蘭特臉上。這一擊令他頭顱飛旋，如此之快，使得頸骨斷裂，自肩而飛，如入軌道。韌帶將頭骨牽繫，頭顱得以滯留，引力得以施展。杜蘭特的頭顱回落肩頭，側向一旁。死魚般的眸子仍帶著疑惑的眼神，望向贊提恩。
他轉向議會，所有竊竊私語戛然而止。
“開門！”他大喊，指向大廳盡頭的宏偉木門。四臂的救世主雕像就鐫刻在沉寂的黑漆紅木上，那毫無表情的臉龐的臉龐不做評判。士兵們面露猶豫，贊提恩再度抬起肉慾之歡愉。
“開門。”他再次下令，聲音從他異變的喉嚨和扭曲的音陣中尖厲傳出。槍支在他手中顫動，扭曲的內部碰撞出激動的心跳。這次凡人不再拖延：幾個士兵上前，轉動鎖釦，滑動閂條，直到華麗雕刻的大門在中間撕裂，露出傍晚的深藍色天空。
隨著色彩的湧現，聲音也隨之而來——數百人的喧騰，對他存在的歡呼聲直衝雲霄。當人群意識到大門即將開啟時，音量瞬間攀升。贊提恩再度施展力量，將聲音投射而出，歡迎他的人民踏入曾僅供自視甚高者而設的議會大廳之中。
“塞爾芮尼的公民們！”贊提恩高喊道：“我已為你們敞開慶祝之門！你們將與我一同共赴盛宴。”
歡呼的狂潮席捲了人群，贊提恩欣然聽見他的名字在眾人唇齒間流轉。此聲響徹雲霄，如同疫病肆虐。
“贊提恩！”他們高喊著，邀請的言語迅速傳播，數十人紛紛響應。
“贊提恩！”他們歡呼著，其他人紛紛應和，成千上萬的人齊聲呼喊。
“贊提恩！”他們尖叫著，團結一致，朝門縫湧去。士兵們目瞪口呆，人群猛然推開木門。
奢華的景象讓人群陷入瘋狂，他們如痴如狂，爭先恐後，渴望接近權力的中心，彷彿他們也曾在拯救世界時挺身而出。
骨骼斷裂，皮膚撕裂，弱小之人被踩在腳下，或擠在牆上，他們的哭聲被親朋好友的歡呼聲所淹沒。
“贊提恩！贊提恩！贊提恩！”
他們如潮水般湧入參議院，走廊和過道瞬間被擠滿，樓梯上，餐桌旁，無處不在，隨處可見。他們面露驚慌，卻又迅速適應，目光好奇地掃視四周。有的駐足於裝滿糕點的金色碗碟前，有的則貪婪地抓取高腳杯的飲料，有的攔下緊張的侍者以拿取烤肉。有的試圖與參議員高談闊論，有的則愜意地坐於為貴族設計的華貴椅子上。
貴族們如臨大敵，他們揮舞著長袍，站在椅子上，彷彿生怕平民接近或觸碰他們。有些人尖叫著衝向出口，卻發現更多的人潮從側門和緊急出口湧入，擋住了他們的去路。還有些人因為行星總督的突然離世而震驚萬分，他們仍坐在那裡，茫然無措，無法適應這突如其來的現實。
贊提恩拎著杜蘭特的屍體，將其從寶座上拖下。他單手將它托起，審視死者的面容。顴骨突出，鼻頭寬闊。髮際線有外科手術留下的微痕，醜陋得難以入目。贊提恩狠狠將屍體扔下樓梯，看著它翻滾、扭曲，直至後背朝天，脖子無力地歪斜在臺階上，空洞的眼睛凝視著曾經統治的人民。
贊提恩坐在空蕩蕩的王座上，對著他的新臣民發表演說。
“塞爾芮尼的人民應得更美好的世界。你們應得更美好的世界。我將為你們實現。”他停頓片刻，享受著沉默帶來的敬畏或恐懼。這對他來說都無所謂。他繼續發言，所有人都在他的掌握之中：“力量、技巧和才能將得到回報。任何人都可以挑戰他人的地位，只要他們能在約定的挑戰中勝出。”
他仿效懸掛於大殿之上的救世主雕像，抬起雙臂，接受人民的崇敬。
“我將接受這些挑戰，引領塞爾芮尼邁入新紀元。”
“贊提恩。”人群低聲呢喃，之前的頌歌再次響起。
“為今日的痛苦而哭泣吧，但正因你們的痛苦，指引我來到塞爾芮尼，為今日的痛苦而歡呼吧，因為我將帶來一個全新的社會。一個公正的社會，一個完美的社會。”
頌歌再次響起，他心中充滿喜悅。
“贊提恩！贊提恩！贊提恩！”