傳說在很久以前，玉皇大帝派三尸神常住人間，瞭解人間百態。三尸神是個阿諛奉承、搬弄是非的傢伙。一次，三尸神更危言聳聽，密報人間咒罵玉皇大帝。玉帝便降旨命三尸神查明人間犯亂之事，並將犯亂人的姓名、罪行書於牆壁之上，並讓蜘蛛結網遮掩以做記號。又命王靈官於除夕之夜下界，凡遇有帶記號之家，嚴懲不貸。三尸神好不高興，乘機下凡，惡狠狠地在每戶人家牆壁上做上記號，好讓王靈官來狠狠處罰。此事灶王府君知道了，大驚失色，為了搭救凡人，各家灶王爺聚集商量，想出了一個辦法：即在臘月二十三日“送灶”之日起，到除夕“接灶”前，每家每戶必須清掃塵土，撣去蛛網，擦淨門窗。王靈官於除夕之夜來察看時，家家窗明几淨，煥然一新，燈火輝煌，團聚歡樂，人間美好無比。王靈官找不到所謂“劣跡”的記號，立刻返回天上，將人間祥和安樂，祈求新年如意的情況稟告玉皇大帝。玉帝大驚，立刻降旨拘押三尸神，掌嘴三百，永拘天牢。
為了感激灶王爺為人們避難消災、賜福吉祥，就有了人們祭灶的習俗。農曆十二月二十三和二十四，成為民間傳統的祭灶日，稱為“小年”。小年被視為忙年的開始，人們開始祭灶，打掃庭院、居室，清除積垢，置辦年貨，製作節日食品，一直要忙到除夕。正如俗語所說：“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，磨豆腐；二十六，燉羊肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上鬧一宿，大年初一扭一扭！”
小年具體是哪一天呢？北方地區是臘月二十三，南方大部分地區是臘月二十四，江浙滬地區把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年，南京地區稱正月十五的元宵節為小年，雲南部分地區小年日期是正月十六，西南和北方部分地區小年日期是除夕。
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