文 Along
以如今的眼光回看，2001年11月15日發售的初代Xbox並非一臺盡善盡美的遊戲主機，但“雅達利大崩潰”後北美遊戲行業面臨寒冬，微軟的進軍為其帶來了新的復甦之風。經過20年的時間，遊戲業務已經成為微軟營收中極重要的一環，根據最新財報顯示，遊戲部門在7到9月營收為36億美元，創下Xbox有史以來的季度新高。
恰逢Xbox 20週年之際，今天就讓我們聊聊微軟Xbox業務如何在較晚入場的情況下一躍成為“御三家”之一，又用怎樣的創新服務改變了無數玩家的遊戲習慣。
硬件：Xbox並非天之驕子，卻將遊戲行業重新洗牌
2001年世嘉宣佈自家的DC主機停產，並徹底退出主機市場。此時的“主機戰爭”儼然一幅兩強爭霸的局面，說是任天堂和索尼瓜分所有玩家也不算誇張。不過後面的故事我們都知道了，2001年的微軟已經成為科技行業巨頭，此前與世嘉的合作也為成為踏足遊戲行業的理由之一。可是自1996年雅達利的Atari Jaguar“美洲虎 ”停售以來，再沒有美國公司推出遊戲主機，微軟真的用夠力挽狂瀾嗎？
借用康熙怒斥群臣的臺詞，初代Xbox的面臨的阻礙不在外面，而就在微軟內部。當時的微軟還是以office、操作系統等軟件作為主要戰略商品，不少員工並不看好躋身遊戲主機硬件市場的決策，並試圖延緩Xbox開發進度。微軟創始人比爾·蓋茨甚至曾在Xbox發佈會揭開幕布之前，表示Xbox是對他的“侮辱”。
不過之後，Xbox之父Seamus Blackley說服了比爾·蓋茨，讓他相信這是拓寬公司影響力的有力途徑，併成立了Xbox部門。對比同時期的索尼PlayStation 2以及任天堂GameCube，初代Xbox就展現出微軟的技術力優勢。
這臺機器由DirectX小組開發，它幾乎完全採用主流家用電腦的硬件，對比索尼的定製化硬件，第三方遊戲移植非常方便。但儘管如此，初代Xbox也並沒有拿到“天之驕子”的劇本，介於索尼此前積累起的品牌優勢，Xbox在北美表現尚可，但是遠遠落後於PS2全球1.5億+的驚人銷量。
初代Xbox或許沒有成為那年主機戰爭的大贏家，但幫助無數玩家認識到了Xbox這臺機器，這為之後Xbox 360的大賣打下了堅實的基礎。下一世代，微軟放棄了個人電腦的硬件架構，CPU使用了定製的IBMPowerPC。
這裡還有一個小插曲，IBM廠商手握索尼、微軟兩大訂單，介於高昂的開發費用，便將本是為PS3開發的核心處理器技術，也用於了Xbox 360上。而索尼的PS3由於工期等問題延期一年，微軟則更先索尼一步拿到了針對PS3研發的處理器芯片，遊戲主機也提前發售。這波，這波明明是索尼先來的，還投入了大量資金......只能說時運不濟吧。
至於這個奇怪的代號，據說是由於競爭對手索尼的機器型號已經進入第三代，微軟不願意屈於人後給玩家落伍的感覺，於是便想出了以360°服務於玩家的概念，將自己的第二代主機定名為Xbox 360。
最終Xbox 360售出了8580萬臺，登陸全球36個國家與地區，與PS3接近持平，如果不是受“三紅”門拖累，或許將會有更加優秀的成績。什麼你問任天堂？同時期老任的Wii最終賣出了1.02億的總銷量，這還不算掌機市場NDS的大熱，總之這一輪主機大戰，任天堂已經贏麻了。
至於後來的Xbox One，則是由於發售初期微軟強行將Kinect體感裝置與Xbox One捆綁銷售，售價大幅超過同時期的索尼PS4，以及強行要求玩家聯網遊戲等政策，導致在發售初期被不少玩家所拋棄，最終微軟決定不再公佈主機具體銷售量。
當然。目前微軟的次世代主機Xbox Series X/S已經成為Xbox迄今為止最暢銷的主機，據第三方網站預估已經超過了700萬臺，現任Xbox總監菲爾•斯賓塞還表示: “不希望把各位關注點放在主機銷量上，Xbox所做的一切主要是為了收穫更多玩家，以及提高他們玩遊戲的頻率。”
過去：《光環》不僅僅是一款獨佔遊戲，Xbox Live更是微軟最初的“底牌”
正如菲爾·斯賓塞所說，硬件銷量並不代表一切。讓我們聊迴游戲本身。
《光環》是Xbox最知名的獨佔IP之一，這個系列的成功幾乎奠定了初代Xbox的用戶基礎。初代《光環》從1997年開始製作，當年的FPS（第一人稱射擊）遊戲幾乎是PC端的專有名詞，所以傳聞早期曾打算設計成即時戰略遊戲或者第三人稱射擊遊戲。而最終《光環》針對手柄玩家設計了一套全新的雙搖桿射擊邏輯，讓我們看到了更多可能性，出色的遊戲體驗更是將FPS類型正式帶到了主機平臺。
第一款主機聯網服務Xbox Live的推出，更是改變了主機玩家玩遊戲的習慣，微軟找到了在線聯機系統的優勢。在初代Xbox發售後1年的2002 E3遊戲展上，微軟推出了一款名為《Unreal Championship》的作品，這款作品本身或許不夠知名，但利用Xbox Live的在線網絡服務，支持玩家在遊戲中查看好友列表，並且支持在線語音交流功能，可以說為後世無數作品開創了先河。
除此之外，伴隨著Xbox 360一同面世的第一款成就（achievement）系統，更是為玩家提供了另一種玩遊戲的方式。
成就係統將遊戲目標從簡簡單單的爆機通關，細分為一個個目的明確的小任務，其中某些更是有諸多限制條件。當玩家達成要求，就會得到相應的成就點數。這些點數則會通過上文提到的主機聯網服務Xbox Live，反映到玩家的賬號下。可以說成就係統的出現不僅改變了很多玩法規則，種種奇怪的限制也大幅增加了遊戲壽命和遊戲流程的趣味性，同時也改變了玩家社群的社交習慣，相比ID和頭像，成就點數無疑是更能體現玩家水平的要素，或許這也造就了今天諸多的“成就黨”們。
現在：Xbox Game Pass，讓無數人“真香”的西瓜皮
時間線繼續向前推進，在開創了那麼多第一次之後，Xbox於2017年推出的Xbox Game Pass又一次改變了玩家們對於遊戲獲取方式的認知。作為微軟本世代最大的王牌，Xbox Game Pass 服務以合理的訂閱價格為玩家提供數百款遊戲的使用權限。不過微軟的遊戲生態系統主管 Sarah Bond 在接受 GQ 雜誌採訪時透露，微軟對 XGP 的最初設想並不是現在這樣。
XGP 項目最初的代號為 Arches，是一種遊戲租賃服務。然而微軟團隊注意到了市場上游戲銷售週期的變化，於是決定改變成類似 Netflix 的訂閱模式。Sarah Bond 解釋說：“在過去，一款遊戲的收入 75% 都是在發售後的前兩個月產生的，而現在則普遍超過兩年時間。”此外 Sarah Bond 還透露，起初 Xbox 團隊當初帶著 XGP 概念尋求合作時，許多發行商都對此不屑一顧。她回憶說：“當時發行商的反映就是這不可能，XGP 會使遊戲貶值。”
不過，後面的故事我們已經知道了。即使目前缺少真正的次世代獨家產品，Xbox Series 的銷售額也已經非常美麗。顯然微軟非常明白自己的優勢，並在 XGP 陣容上投入了大量資金，幾乎每個季度都能有新的第一方遊戲登陸 Xbox Game Pass。
如今玩家們紛紛真香已經證明了微軟訂閱制路線的正確性，儘管菲爾·斯賓塞表示XGP根本不“燒錢”，這是一種可持續發展的模式。但這種思路恐怕是難以複製的，前期海量的資金投入恐怕只有微軟才會允許如此試錯。不管怎麼說，今年1月份XGP訂閱用戶超過了就已經1800萬，我們不知道XGP不是奇異博士比出的那個“1”，但至少對於今天的玩家來說，花更少錢玩更多好遊戲的那天已經到來，或許這就足夠了。
未來：Xbox 雲遊戲服務，或許幾年後玩家就不必載再下載遊戲
至於遊戲界的未來，Xbox同樣給出了諸多構想，其中Xbox Cloud Gaming雲遊戲服務是最成熟的那一個。諸多作品可以通過 Microsoft Azure 的雲端空間執行，無需下載就能藉由雲端在不同的設備上愉快遊戲。
菲爾·斯賓塞甚至表示， 希望將 Xbox Cloud Gaming服務帶到索尼和任天堂等競爭對手的遊戲平臺上，當然目前看來這有些不可思議，但未來的情況誰又能準確預測呢？流媒體遊戲是不是代表著未來，筆者無法斷言，但其便利性是顯而易見的。或許10年、20年後，使用最便攜的設備（手機那時還會是最便捷的選擇嗎？）通過Xbox Cloud Gaming服務玩到所有平臺的獨佔大作也並非痴人說夢......
尾聲
20年前初代Xbox和微軟進入市場後，為遊戲行業帶來的改變和進步顯而易見，除了上述貢獻，向下兼容、跨平臺遊戲生態圈、無障礙控制器等等創新都切實改變了玩家玩遊戲的方式，未來也期待Xbox能夠產出更多驚喜。
如果想要了解更多Xbox相關的故事，各位也可以關注即將於12月13日上線的六集紀錄片——《啟動：Xbox的故事》（Power On：The Story of Xbox）。官方介紹本片從Xbox硬件、軟件方面入手，描繪曾遇到的困難以及未來的方向。
OK，最後，就用菲爾·斯賓塞的一句話作為本文的結尾吧：
無論在哪裡，人是遊戲的中心…遊戲是為了讓真實的人們聚集在一起，去創造跨越地域、文化和年齡，跨越各種將人們分隔的障礙的體驗和關係。”
那今天咱們就聊到這兒，您和Xbox有什麼故事呢？關於未來的遊戲模式又有何種展望？記得在評論區留言分享一下，當然也歡迎提出意見或建議，您的支持是我們進步的最大動力！啵啵~
