（此前寫過一個篇幅更短的版本，但之後對它不太滿意，於是將它刪除並再次進行了擴寫）
用過這頓晚飯後，我就要前往軍營收拾行裝，第二天一大早隨軍隊開撥，因此，作為在家的最後一餐，這頓飯本該充滿家人間的溫馨關懷，母親會抱著我流淚，父親自豪地拍拍我的肩膀，兄弟姊妹則興奮地為我打氣，然後大受鼓舞的士兵下定決心要痛擊敵人，就此踏上了戰場——故事裡都是這麼寫的。退一步說，哪怕沒有上述元素，起碼也不該有飛舞的洋蔥和胡蘿蔔。
本來一切都正常，我、馬雷克、父親在聊些男人的話題，對女王的新政令評頭論足，再痛罵一頓尼弗伽德人。卡洛琳把我剛剛年滿六歲的侄子魯米抱在膝上不讓他亂跑，和我的小妹安娜說些秘密的悄悄話。母親在煮洋蔥湯，香味一路從廚房飄到我們身邊。等她把湯鍋端上桌後，大家就開動了。飯桌上，前期的主要話題都集中在我身上，畢竟我馬上就要出征了，這個階段沒什麼問題。結果當所有人吃飽喝足後，不知道是誰又把話題引到安娜和那個該死的學徒身上。
“那個乞丐永遠別想踏進這個家門一步。”父親說這句話的時候很平靜，但毫不掩飾語氣裡的輕蔑。在我印象裡，他生氣的時候也從不大喊大叫。
“他才不是乞丐！”安娜激動地站起來，差點打翻身前的碗，“他在鐵匠鋪裡做工！”
“和乞丐有什麼區別？誰都知道，那小子永遠都開不起自己的鋪子，只能勉強混口飯吃。”他用力一哼，“總之要麼你自己去跟他一刀兩斷，要麼我去揍他一頓。”
安娜有個改不掉的壞習慣，那就是生氣時喜歡亂扔手邊的東西。此時離她最近的是吃剩的洋蔥和蘿蔔，所以她把這些東西往父親身上扔，結果就是父親給了她一巴掌，然後她哭著跑出去了。魯米看到這一幕也跟著哭了起來。卡洛琳想要追上去看看，但是被馬雷克搖搖頭拉住了。母親為此大發雷霆，和父親爆發了激烈的爭吵。
好吧，沒人關心出征的士兵了。
我走出門，一如既往在街道的盡頭找到了她。此時太陽快要完全落山了，但就著昏暗的光線還是能看到她紅紅的眼眶。小商販們大多已經收攤，兩側的房子的窗戶裡陸續亮起了光。
“他不該那樣說他。他說那些話就是想故意惹我傷心，我太瞭解他了。”
我沒接腔。從我記事起，父親就是個嚴厲又專斷的人，馬雷克、我、安娜都和他鬧過不少不愉快，也捱過他的打。但你要說他是故意要給我們找不痛快，並以此為樂趣，又顯然不是事實。
“他這種人一輩子都不會知道什麼是愛。”這句話帶著憤憤的語氣。
噢，這就完全是我的錯了。我以前是個狂熱的話本和小說迷，而安娜在哥哥的薰陶下不幸地也沾上了這種惡習。這句臺詞出自埃裡克修斯的《銀白公主》，這本小說還是我送給她的。至於愛，我年輕時也對它抱有那個年紀男孩特有的幻想，後面這種興趣慢慢也就淡了。說實話，這麼多年來，我見過它最多的地方還要數酒館裡，出自醉醺醺的歌手之口。
“真不知道你看上那小子哪裡。”
“有機會我帶他來認識你。我敢打賭，你見到他以後肯定也會喜歡他的。”
得了吧，我其實已經見過他了。有一次我去找迪爾特打一批盔帶扣給我手下的人（誰都知道軍隊採購發放的不少垃圾根本不能用，這種時候你不得不自掏腰包），但是他不巧訪親去了，是他的學徒接待了我，後來我才聽說就是這小子跟我妹妹搞到了一起。我在鋪子裡和他聊了一會兒，對他的印象談不上多好。他有著許多年輕人常有的特點——喜歡誇誇其談，同時自命不凡，跟同樣年紀的我差不太多。這麼說吧，如果不走什麼狗屎運，這種人一般不會太有出息。
“改天吧。”我敷衍道，在她頭上胡亂抓了幾把，“總之你現在回家去，跟老爸服個軟，他的氣馬上就消了。”
她一邊打掉我的手，一邊撫平被弄亂的頭髮。“憑什麼！”
“拜託，你我都瞭解他，這個人永遠不可能先低頭的，而顯而易見的，家人是不可能一直僵下去的。所以咯，只能是我們這些孝順的兒女去遷就著他啦。我敢說他現在肯定後悔著呢。”我其實不太確定他會不會後悔，起碼他從來沒表現出來。“去給他個臺階下，就當為我好了。假如我打到關鍵時刻，突然想到還有家庭矛盾沒有解決，分心之下就可能被尼弗伽德人捅個透心涼。所以，別讓你老哥因為這麼點事橫死沙場。”
安娜用力錘了我一拳，我知道這檔事算是解決了。
“給你。”她遞給我一塊鐵片，我接過它，仔細想要辨認。
“這是什麼？”
“徽章。我們家的招牌你都認不出來了？我讓他幫忙打的。”
“哦，你是說酒館門口掛的那隻喝醉的熊。”我又看了看，“這麼說是有點像....做得有夠爛的。”
“那你該換對招子了，我看著是特別像。”
我掂量了兩下，“好吧，挺不錯的，有什麼用？”
“你可以找根鏈子把它串起來，貼身戴在脖子上當護身符。”
“你根本不知道身上被汗、血、灰塵弄得黏答答的時候，戴塊這樣的鐵在身上有多難受。”
“如果你這次立功當了騎士，可以拿它來當紋章。”
“先不討論這種可能性....哪怕它是真的，我也情願用個更威風的紋章，比如三頭巨龍之類的。”
她氣鼓鼓地說：“那你乾脆把它賣了吧，隨便你怎麼處置！”
“如果是銀的還能值幾個子兒，可惜它是鐵的，恐怕沒人會買這麼個玩意兒。”
“你知道嗎，”她朝我露出甜甜的笑容，“你有時候真的非常討人厭。”
“我同意。”我聳聳肩，“這可能就是我到現在還沒結婚的原因。”
戰爭是在一個多月前打響的，在此之前不能說我們疏於防範。在過去的十幾年裡，尼弗伽德陸續吞併了我們南方的幾個鄰居，其中包括了與我們有著多年摩擦的那賽爾。說起來其實有點諷刺，當初那賽爾人遭受攻擊時，我們基本上都抱著幸災樂禍的心態，那陣子酒館裡常唱的曲子都以對那賽爾人的揶揄為主題。當那賽爾徹底被吞併，淪為尼弗伽德的行省後，辛特拉人才逐漸感受到和這樣一個龐然大物做鄰居的壓力，這類曲子慢慢就絕跡了。總之，當酒館裡的醉漢都能嗅到尼弗伽德的野心時，權貴們就更不用提了。這幾年女王下令讓靠近那賽爾邊境的幾個領主加大兵員徵召，同時從財政中撥款，購買武器和盔甲運往邊境鞏固防禦，甚至親自前去巡視檢查了幾座城堡的完好程度。結果誰也沒有想到，尼弗伽德人翻越了阿梅爾山脈，直接進入到了伊倫瓦爾德。
據我認識的一個記錄員朋友透露，事後的軍事會議上將軍們是這樣分析的：阿梅爾山脈高聳而又崎嶇，翻越它需要耗費大量的人力、物力和時間，這樣才能勉強修建出一條可供通行的棧道。由此可見，尼弗伽德人早在幾年前，也就是剛征服那賽爾不久就開始了這項工程。而即使是這樣，尼弗伽德也不可能通過它投入大量兵力到境內，所以他們猜測最初應該只有一百多人左右的部隊秘密進入了辛特拉，他們偽裝成辛特拉軍隊，從辛特拉腹地前往邊境——這大大降低了守軍的戒心。當他們進入城堡後，邊境的尼弗伽德大軍迅速發起了攻擊，而這些人則裡應外合，幫助大軍攻下了城堡。當首都收到有陌生部隊在境內行動的消息時一切都晚了，駐紮在邊境的幾座關鍵城堡已經失守，尼弗伽德大軍得以長驅直入。
女王當時大發雷霆，質問在場的將軍和大臣們，現在再去猜尼弗伽德人是如何攻進來的已經沒有意義，當務之急是，下一步應該做哪些應對？於是經過一個上午的商議後，數名信使帶著女王的親筆信火速上路，分別前往萊里亞、泰莫利亞、亞甸等國家求援，女王和國王則立即召集首都周邊的軍隊，然後率軍前去解救求援的坎登堡。
而這就是我們在這的原因了。
我和我手下的十幾號人隸屬於第二步兵團的槍兵連隊，這個連隊包括我在內共有十二名中士，領導我們的是前途無量的路瑟上尉。對上級我不想說太多壞話，簡單提一兩句的話，他是那種不時犯蠢卻又自以為聰明的長官。如果你注意到我用的是“不時”這個詞，就應該知道他在權貴子弟裡算是還不錯的了。
行軍路上我們把矛筆直地斜靠在肩膀上，與天空成六十度夾角，整齊劃一，頭盔和罩袍也一絲不苟地穿戴好，哪怕再熱也不會輕易解下。這樣做會稍微更消耗一點體力，但完全是有必要的。一些新兵剛進來會有疑問，只要真正上戰場時做好就行了，平時搞這些花架子有什麼用？而我會糾正他的錯誤想法：首先，我們是正規軍，而不是戰時才被髮一根長矛，然後胡亂塞成一團踢上戰場的臨時徵召兵，為此國家需要付給我們更多的薪水。大人們在付錢的時候也會心存疑慮，我怎麼知道這幫吞噬金幣的怪獸和那些便宜雜牌軍有什麼不同呢？會不會等真打起來他們壓根沒什麼區別？為了打消他們的疑慮，我們必須在任何時候拿出專業態度，這樣大人們偶爾瞥到我們時才會覺得賞心悅目，物有所值。
其次，我指出，從你上路的那一刻起，就已經在戰場上了。
從首都出發的那天算起，我們已經進行了正好四天的行軍，在此期間我的人表現出令我自豪的堅韌。叮咚、赤腳那些和我一起服役多年的老夥計就不用提了，三個不久前才塞進我手下的新人也表現得異常好。他們此前只接受過一些基本的訓練，還沒有嘗試過如此久的徒步行軍。晚上歇營的時候，脫掉靴子能看到他們滿腳的水泡，但白天他們依然努力維持著隊形，偶爾才抱怨兩句。如果運氣好沒有死掉的話，他們都能成為了不起的士兵。
好在赤腳預料到了這種情況，提前準備了他的秘製藥膏。那是一種用白蘚、紫草和油搗碎製成的糊糊，聞起來非常可怕，但據說有效。他讓新人們躺好，然後從隨身小罐裡拈起一撮，均勻地敷在腳底板上。
“頭兒。”說話的是雞仔，十五歲的小夥子，因喜歡爬屋頂和煙囪，同時身上還不不巧地攜帶了一些值錢首飾而入獄，本來應該被送進爛渣營，但靠家裡疏通得以進到槍兵連隊。“我們還要走多久才能碰到該死的尼弗伽德人？”
“嗯，迫不及待要見血了，殺手？”我打趣他。
“我家裡人說我是他們的恥辱。”他興奮地舔舔嘴唇，“等我砍下幾顆尼弗伽德腦袋帶回去，看他們還敢不敢這麼說。”
“嘿，雞仔想當老鷹哩！”叮咚一取笑他，其他人就跟著大笑起來，氣得少年滿面通紅。
我也跟著笑了，笑完後輕拍兩下他的肩膀以示鼓勵。“上尉說還有半個月左右。”雖然他是個草包，但偶爾也會把高級軍官才知道的消息透露給我們，就衝這一點，我們也該對他多少保留點愛戴。“等我們穿過山谷，圍困的城堡就近在咫尺了。順利的話，我們會撞上在城外紮營的尼弗伽德人，然後我們就捅爛他們的屁眼。”
營帳裡爆發出歡呼聲。
“但是有三件事給我記牢了。我只知道已經講過很多次，你們是不是聽得耳朵都要起繭了？但是最重要的事講一百次也不嫌多。第一，堅決服從命令，意思就是，我說什麼就是什麼。我要你們守住的時候，就給我把根扎到地上，誰也不許當孬種！而我要你們撤的時候都給我跟上，別傻楞在原地。聽清楚了嗎？”
“遵命，頭兒！”
“蛋黃。”我點出一個新人，“如果我命令你大號完用蕁麻葉來擦屁股，你會怎麼做？”
他肉眼可見地猶豫了一下，“我會用蕁麻葉，頭兒。”
“看，他確實記住了。”我宣佈。又是一陣笑聲。
“第二，”我接著說，“禁止私人恩怨。我知道你們這些雜種肯定不完全是相親相愛的一家人，誰欠了誰的錢，誰捱過誰的揍，但只要上了戰場，就都給我把這些拋到腦後去。讓我知道有人見死不救，或者是玩黑刀子，那他就死定了。”
這次沒有熱烈的回應，但我繼續說下去。
“第三，別逞他媽的英雄。這是最難的一點，你們很多人嘴上不說，但心裡或多或少都藏著當英雄的衝動，尤其是你們這些新來的，我清楚著呢。但要我說，去他媽的，小命最重要。等你們學會戰勝心裡的懦夫以後，下一課就是學著戰勝心裡的英雄。”
其實不只是新人，我見過不少老兵都栽在這上頭。不管怎麼說，作為頭兒，我還是有義務提醒他們這一點。通過表情，我猜他們大概是聽進去了，我也真心希望他們聽進去。同一個連隊的士兵都是一根繩上的螞蚱，只要有人搞鬼就會害得大家統統送命，軍士們之前也有矛盾，但我們都相當有默契，對手下人都約束得很嚴。
我不喜歡長時間板著面孔說教，但這種嚴肅的話題偶爾總要來上這麼一次。今晚的這個話題結束後，我搬出從軍需官那弄來的小桶啤酒，問這裡有沒有不能喝酒的姑娘，遺憾的是一個也沒有，這導致了那兩桶就完全不夠分。
夜間小解的時候，我碰到了蛋黃。我們扶著各自的老二，隔著一個草叢撒尿。我打了個哈欠，想想覺得應該告訴他不需要真的用蕁麻葉擦屁股，偶爾也會有一些夯貨把玩笑話當真。當我要說話時，他先開口了。
“頭兒，你說我們能把他們趕出去嗎？”
“當然，你怎麼會有別的想法？”我透露出恰到好處的驚訝。
“我聽說....”
“什麼都別聽說。”我打斷他，然後用平靜的語氣說，“到時候聽我的準沒錯，其他什麼也別管。”
他同意了，於是我們回到營帳繼續睡覺。之後他再也沒問過和尼弗伽德有關的問題。
瑪那達山谷地勢開闊，能夠容納數千人有序緩慢地在其中穿行。兩側的山體把我們包夾得並不緊密，一面是緩坡，有條很淺的溪流順著我們前進的方向流過，軍隊攜帶的牲口時不時就想去喝水，導致馬伕必須比平時更加賣力地甩鞭子。另一面則十分陡峭，是幾乎垂直的光禿巖壁，頂端才能看到樹木的影子。
只要出了山谷，坎登堡就只剩下不到一天的路程。這些天來我們可以稱得上是全力行軍，連中午的生火時間都被砍掉，只有到晚上才能得到休整，這讓我們比預計時間早了足足三天。如果坎登堡還沒有失守的話，圍困那裡的尼弗伽德軍隊無疑會被我們打個措手不及。
路瑟上尉神情肅穆，穿著筆挺的漂亮軍裝，挎著一把華麗的配劍坐在一匹俊美的栗色母馬上，在距我們不到50尺的地方來回巡視。每當有人稍稍掉隊（這在行軍途中其實屬於正常範圍），他就會大聲指出，然後管那隊的中士就會過去推那人幾把，“聽到長官說你了嗎，懶骨頭！”上尉就會滿意轉去別的地方。
這天清晨我們才出發沒多久，就有傳令兵騎馬到我們的方陣，向上尉交代了幾句後又立馬跑去別的地方。然後上尉向我們下達了指令：
“快點，士兵們！女王要我再加快行軍速度，務必要在中午前走出山谷，然後今天中午可以紮營休息一會兒。快，快！”
士兵當中傳來小聲的抱怨，但不影響他們的執行。現在我們幾乎稱得上小跑了。從這條命令中可以看出女王那顆急切的心，但或許有些太急切了？這樣趕路可走不了多久。
不知道為什麼，我生出一絲沒有來由的不安，它促使我向兩側山崖望去——一切正常。
變故在半個多鐘頭後發生。一團燃燒的烈焰不知從什麼地方升起，直衝雲霄，然後在半空中猛然爆炸。上尉停下馬，對著天空露出茫然的表情。我和幾個軍士先後反應過來，立刻朝周圍人吼叫。
“敵襲！列好隊形！”
很快我們就聽到中軍傳來號角聲，先是兩聲短促的，然後是一聲悠長的，這是我方示警的號角。軍隊陷入了短暫的混亂，遠遠的似乎能望見國王和女王擎劍立馬，正在大聲指揮，許多傳令兵縱馬在行伍間穿行的同時不住呼喊。
一陣更加微弱，也更加尖銳的號角聲鑽入我的耳朵，比我先前聽到的更遙遠，好像來自遠處的山坡。我朝那邊望去，看到山上的樹林流動了起來。
為什麼我們會遭遇這次伏擊？事後來看，無疑是指揮者的冒失。如果我們在進入山谷前派出更多的斥候，仔細搜索山谷外和山坡上的樹林，在等待回報前絕不輕易踏入，那我們就能提前發現埋伏在那裡敵人，從而瓦解這個包圍圈。但是，如果我們不是站在回顧者的角度，而是立足於當時的情況呢？坎登堡是守衛辛特拉腹地的最後門戶，而那裡已經遭受了將近一個月的圍攻，我們的馳援每晚上一個鐘頭，那裡失陷的可能就大上一分，在這種情況下，謹慎地行軍將會面臨另一種風險。我們英明的女王和國王在這次大敗中有著不可推卸的責任，這是毋庸置疑的，我說這些只是想表示，沒人能知道未來的走向，他們在權衡後做了選擇，但是選錯了，僅此而已。
當黑色騎兵已經衝到半山腰時，路瑟上尉才大聲命令我們結陣應敵。這時久經訓練的用處就體現出來了，變故發生時，士兵們混亂了一小會兒，就在低級軍士們的指揮下反應了過來，當敵方的衝鋒號角傳到我們這裡時，槍兵連隊已經基本擺好了訓練時的陣型：前排半跪，後排站立，矛柄插進土裡，然後就是足足有十多秒的漫長等待。雜牌軍絕不可能在被突襲後的慌亂中完成這些動作，而我們出色地做到了。有本軍事著作中提到“長槍兵是一支軍隊的脊樑”，我可以拍著胸脯自豪地講，這說的就是我們。
我有說過一個方陣中的士兵都是共用一個呼吸的嗎？在你等待的過程中，你的注意力其實不會集中在那些馬上要與你短兵相接的人身上，而是會被那些緊貼著你，在你兩步距離以內的人吸引。你能聞到這些人身上各種由心臟磊動產生、再從鼻孔噴薄而出的氣味——恐懼、興奮、焦慮、堅定。有時你甚至驚訝地發現，你們甚至連呼吸頻率都是一致的。
還未集結完畢的弓箭手從我們身後射出稀稀拉拉的幾波箭，對尼弗伽德騎兵的阻遏效果聊勝於無，最終他們還是衝到了我們的槍林前——永遠繞不開的環節。
“辛特拉！”將軍抽出佩劍高喊。
“辛特拉！”士兵們爆發出更大聲浪作為應和。
尼弗伽德騎兵也揮舞著刀劍，發出一陣陣我們聽不懂的嚎叫。萬馬奔騰揚起了遮天蔽日的沙塵，整個山谷都在馬蹄下發出轟鳴的地動聲。就這樣，黑色滔天巨浪狠狠劈向了礁石。
......
衝鋒過後，山谷裡一片狼藉，遍地是模糊的血肉、碎裂的骨頭、哀嚎的傷者，我方的和尼弗伽德人的都有。我右手的小臂好像脫臼了，肋骨也隱隱作痛，但大體上沒受什麼傷。粗略觀察了一下，我方槍兵報銷了將近一半，而我的小隊，我開始清點人頭，發現少了四個人，考慮到總體傷亡的平均數，算得上損失輕微了。我們的長官消失不見了，願梅里泰莉保佑他。
而在我們付出瞭如此慘痛的代價後，作為回報，場上現在沒有一個站著的尼弗伽德人。那些還沒死透的被一個個刺死，我方的活口則被從屍堆裡拖出來。當我們正要把他們抬到隨軍醫師那裡去時，有人驚恐地指向前方大喊大叫，順著山谷的出口方向，我們看到了更多的黑色盔甲像鬼魂一樣現身，向著我們壓上來。
我一向是個樂觀的人，但看到這一幕還是閃過一個念頭：“我們完了。”
打退他們的是國王的人馬，這個長著鷹鉤鼻的黑臉壯漢一騎當先，幾名騎士護衛著他，步兵們緊隨其後，繞過我們這些傷兵直接迎上尼弗伽德的黑甲步兵。如果說我這一生哪一刻的愛國熱情最為高昂，那顯然就是這一刻了。
簡單說說國王這個人。他是個史凱利格人——對那些有著地域刻板印象的人來說，只需要這一句就能瞭解個大概了，而事實上也差不太多。這是個英勇遠勝過睿智的國王，但正是辛特拉人喜歡的類型。差不多十一二年前，伊斯特代表史凱利格來參加帕薇塔公主的選親宴。當時我剛參軍沒多久，還是個雛兒，跟現在的雞仔、蛋黃他們差不多，所以沒資格在宴會上值守。據說那是場頗有傳奇色彩的宴會，在後來吟遊詩人流傳的故事裡出現了怪獸、詛咒、巫術、獵魔人之類的元素，說得煞有介事。我對他們這些人說的東西半信半疑，但可以確定的是，在那之後史凱利格的伊斯特和我們的卡蘭瑟女王結成了婚姻，留下來成為了我們的伊斯特國王。
國王的浴血奮戰打退了尼弗伽德人的這波進攻，他們緩緩退到了山谷口，在那裡重整旗鼓。他試圖乘勝追擊一舉衝散他們，但同樣被壓了回來，同時帶來了消息：山谷出口已經被數量遠超我們的尼弗伽德軍隊佔領。另一個方向的消息也不容樂觀，我們進來的入口方向也湧現了尼弗伽德士兵，數量未知，當我們在這邊戰鬥時，他們從後方襲擊了我們，好在王后在那裡坐鎮，指揮士兵守住了攻勢。現在的情況是，我們被包圍在山谷裡，承受著尼弗伽德人的兩面夾擊。
也不是說一丁點兒好消息也沒有，眾所周知，尼弗伽德軍隊最為強悍的部分就是他們的騎兵，也許是為了一舉擊垮我們，在最初的突襲中他們壓上了全部的騎兵，但我們的頑強令人出乎意料，結果就是雖然我們損失慘重，但他們的騎兵幾乎全軍覆沒，再也無力發起第一輪那樣聲勢浩大的突擊。他們有著數倍於我們的步兵，但一口吃不下我們，於是只能一次次壓上來，又一次次被我們打退。
親臨戰場的國王極大鼓舞了士氣，和這樣一位英雄人物並肩作戰是每個士兵的殊榮。從叮咚、雞仔看他眼神就能瞧出來，這幫人回去以後肯定會把今天的經歷吹噓到六十歲為止。那把寬厚猙獰的重劍再次劈開了一個尼弗伽德人的鋼盔，鮮血和腦漿飛灑四濺，他掃視身邊一週，沒看到一個還在喘氣的敵人，於是他將劍高高舉起，發出震天咆哮：
“辛特拉！”
士兵們也發出排山倒海般的歡呼聲，在這種聲勢下，我能直接看到對面那些士兵身上凝聚成型的畏懼，攛掇著他們慢慢退卻。
然後誰也不知道是怎麼回事，一支不知從哪飛來的流矢正好洞穿了他沒有防護的喉嚨，國王發出“咯咯”兩聲，便仰頭栽倒。
這場戰鬥變成了一場膠著而又漫長的折磨，變成了對我們雙方在肉體和精神上的雙重凌虐。我們從清晨打到黃昏，山谷裡的溪流被人畜的屍體截斷，連殘陽都被鮮血染紅，在這期間我的老夥計叮咚歸了西，我也沒時間為他哀悼，因為一個分心搞不好我自己也要被開膛破肚。拒馬用的長矛現在不太好使了，我們都換上了地上撿來的劍盾或者短矛。
最後一次突圍前，我又清點了遍手下的人。我原本的小隊只剩下了赤腳、雞仔和蛋黃。我很高興另一個老夥計赤腳還活著，這不是說其他人的死沒讓我傷心，但是人總有親疏遠近，你懂我的意思吧。兩個入伍不到一年的新人居然活到了現在著實讓我意外，看來他倆真的有幾分運氣在身上。許多我原本不認識的士兵被打散編入我的麾下，我暫時還沒給他們取外號，誰知道還能活多久呢？
太陽快要落山的時候我們剛打退了敵人的又一波進攻，現在的他們疲憊不堪，遠沒有白天犀利，但壞消息是我們同樣如此。在我們這些倖存者享受著又掙到的喘息假期時，陣地裡傳來了喧譁聲。一隊盔甲罩袍上是藍底金獅刺繡的士兵簇擁著某個人走了過來。如果你眼睛沒瞎，就能認出那是王家衛兵。最中間那人取下頭盔，我們所有人紛紛下跪。
“起來吧，士兵們。”卡蘭瑟女王說，“無須多禮，我應該向你們致敬才是。”
軍官們上前行禮。
“加蘭中校在哪？”女王問道。
“回稟陛下，中校在上一次防守中英勇犧牲了。”一名上尉回答了她。
“現在這裡軍銜最高的人是誰？我指活人當中。”
“亞松上尉和杜恩上尉——也就是卑職，共同指揮這個方向的防務，陛下。”
“上尉，如果你不在每句話裡都插上‘陛下’，我們的對話可能會進行得更快一些。”女王挑了挑眉毛。
“明白了，陛....我是說，明白了。”
“很好，這裡還有多少能作戰的士兵？”
“大概有五百來人，四百名步兵，一百名弓手，差不多是這個數。”
女王點點頭。“那麼上尉，你是否有為國捐軀的準備？”
“萬死不辭，陛下。”
女王越過我們，面向四周的士兵，用不大但十分清晰的聲音詢問：“士兵們，你們是否願意為了辛特拉獻出生命？”
再一次，以女王為中心，跪倒了一大圈。
“我向你們保證，每個辛特拉人永遠都不會忘記你們今天做的事。”這句話讓我有種不詳的預感。“現在我將路瑟上尉提拔為這支隊伍的指揮官，你們所有人將聽從他的命令。兩刻鐘後，我將率領另一隻隊伍發起最後的突圍，撤回到辛特拉城，而你們，”她頓了一下，“你們將不會同我一起突圍，而是留在這裡。當我們撕開缺口後，你們要在這裡對追擊的尼弗伽德軍隊發起阻擊，拖慢追兵的腳步。現在再次回答我，你們願意為辛特拉獻出生命嗎？”
鴉雀無聲。當我以為冷場了時，從哪裡傳來了呼喊，然後是越來越多的呼喊，士兵們揮舞手上的武器，熱淚盈眶地加入其中。女王的眼角似乎也有晶瑩閃爍，她用衣角將它拭去，然後離開了我們的陣地。
我對這個主意完全喜歡不起來，哪怕從戰術上來講這不是個太壞的主意。但你知道吧，當周圍人都熱情高漲的時候，你可不能跟他們唱反調。所以當人們高呼“辛特拉”的時候，我也是其中的一份子。
當大家在為即將到來的作戰做準備時，我把雞仔一把揪了過來。這小子顯然還處在一種狂熱的狀態中，但只能死馬當活馬醫了。
“待會兒你別跟我們一起上，有別的活兒交給你。”
“什麼？”他給我反應就好像我剛剛說的上古語，於是我又重複了一遍。
“可是陛下剛剛要我們阻擊追兵。”
“多你一個不多，少你一個不少。更何況陛下要我們阻擊追兵，沒要我們原地等死。”
我希望他沒有什麼犧牲情結，他猶豫過後給出的回答沒有讓我失望。“頭兒，要我做什麼？”我就知道沒看錯這小子。
“那邊的山你爬得上去嗎？我記得你以前經常在城裡爬煙囪。”我指指北邊的山崖，也就是迄今唯一沒有尼弗伽德人的方向，坡度和高度都讓人絕望，大多數人根本不可能徒手爬上去。
“我不知道....要看看抓手多不多，可能得找一找合適的地方....不一定能找到。”
我把他的回答理解成“沒問題”的意思。
“接下來我說的話你記清楚了。”我按住雞仔的肩膀，他緊張地嚥了口唾沫。“我記得騾隊裡有幾十捆本來用來做絆馬索的一百尺長二等四寸麻繩，現在不知道到哪去了，可能在南面那塊，如果沒有那就去西邊找。找到以後能帶幾捆就帶幾捆，然後從北邊爬上山，找棵樹繫上，另一頭丟下來，就這麼簡單。如果我們沒死光的話，就指望你的繩子活命了。”
“如果你們死光了呢？”聰明人不會問這個問題，但我沒和他計較。
“那你就把樹上的繩子解開，然後自己跑路吧。不解也行，我估摸著尼弗伽德人也懶得專門去抓些漏網的小魚小蝦。”
後手佈置完了，能不能起到作用還難說，這裡頭包含了太多不確定因素，搞不好最後根本派不上用場，還是難逃全軍覆沒的結局，但不管怎麼說，有總比沒有好。
就這時候，我久違地想起了家裡人的面孔，我的父母，我的兄嫂，我年幼的侄子，以及我讓人操心的妹妹，這在我出征這麼多天來還是頭一次。
很快我們分成了兩撥人，其中一百人繼續守在東邊的陣地裡充充樣子，只希望那邊的尼弗伽德人不會那麼快發起下一波進攻。剩下的人掩護女王的人馬向外突圍，當他們要追擊成功突圍的女王時，我們就從他們身後發起進攻。
又是一場血戰，但今天的血戰已經夠多了，我們的心早已麻木，因此就直接給出結果吧。士兵們用無數人命從尼弗伽德的陣型中劈開了一道缺口，女王抓住這轉瞬即逝的機會，帶領剩下的殘部衝了出去。而在我們的侵擾下，他們未能在第一時間派出追兵，等他們從混亂中恢復，我們又被逼回了山谷。偉大的勝利，只剩下些等著被甍中捉鱉的散兵遊勇。
這些人遍佈血汙的臉上帶著那些殉道者特有的微笑，充滿神聖感，毫不在意自己的生命即將走到盡頭，這時如果有人提議的話，我毫不懷疑他們會手拉著手坐成一圈，用聖歌對抗揮到頭上的屠刀。而我，第二步兵團的帕克中士，將殘忍地打破這種氛圍，並冒昧地臨時充當一回救世主。
“我準備了一條逃生通道，跟我來。”
....
來到北面的山壁時，我才意識到自己有個巨大的疏忽——我沒交代雞仔怎麼給我們打信號。這一片山壁超過四里長，現在太陽即將落山，這種光照下我們根本沒法看清哪裡有繩子垂下來。
“看那裡。”赤腳表現得比我冷靜，仔細觀察下他指出了山崖上的一點火光。
簡直是天才，雞仔那小子在上頭升起了火，可能他順便還抄上了火摺子。我們急忙向那個方向奔去。這時山谷東方響起了喊殺聲，尼弗伽德人再次進攻了，而那邊的弟兄們不可能擋住他們。只能祝他們好運了。
我們看到了那三根麻繩，沿著絕壁從地上長到八九十尺高的山上，在我眼裡跟故事中一路長到雲裡的碗豆莖沒什麼區別。
那些受傷較輕的士兵率先爬上去，傷勢較重則往後稍稍，這樣先上去的人就能幫忙拉上幾把。我的傷其實不嚴重，但手上的骨頭出了點問題，比較影響攀爬，所以排在中間位置。
又是等待。
在等待的過程中，遠處不合時宜地響起了尼弗伽德語。太快了，他們就像直奔我們這裡而來一樣。我猛然意識到山上的火併不只對我們來說才算信號。
還在山下的辛特拉士兵們立即變得像被丟進沸鍋的活魚，再也沒有什麼排隊了。我扯過擋住我的一個想抓住繩子的人，給他臉上來了一拳，然後去抓繩子。後背好像被誰來了一下，但我全然不顧，雙腳用力踩在巖壁上，手攀著繩子開始往上爬。身下的怒吼、哭號，身後尼弗伽德人的叫喊成了另一個世界的東西，和我完全無關的東西。
爬到一半的時候，我又聽見了大聲的尼弗伽德語，以及十字弓上弦、擊發的聲音。隨著陣陣破風聲，幾道黑影撞碎在我上方一些位置的巖壁。這就不是能隨隨便便忽視的東西了。我連忙低下頭，緊接著一些木屑、碎鐵和石塊就乒呤乓啷砸在我的頭盔上。昏暗的天色讓他們的準頭下降不少，但也有中箭的倒黴蛋。我右前方的弟兄中了三箭，分別命中大腿、腳踝、和後背心。這個硬漢在中了前兩箭後依然一聲不吭，但最後那箭直接要了他的命，掉下去的時候還砸中了下面的人。
這種時候萬萬不能慌，慌只會起到反作用，只會害死你。雖然該死的時候不慌也沒什麼用，但誰會不覺得自己命不該絕呢？我壓下加快速度的衝動，努力保持著攀爬節奏，脫臼的右手疼得越來越厲害，但撐到上頭肯定沒問題。
越來越近，越來越近。
終於，崖頂近在眼前了，只要再讓我走三步，兩步，一....
可能是為了抗議超強度的工作壓力，我的右手在最後那下沒能受住力，抓了個空，這導致我向下滑落了一小截。我驚魂未定地大叫起來。這是我的錯，我不該那麼大驚小怪的，這不是沒掉下去嗎？。
雞仔從崖頂探出身子。
“頭兒？”
“我沒事，剛剛手鬆了。快縮回去！”
“把手給我，我拉你上來！”
“你聾了嗎，滾回去！”該死，他沒意識到上頭有多亮嗎。我真想再吼大聲點，再給他兩耳光。回去，或者趴下，怎麼都好，你這蠢貨！
“我....”
雞仔的話沒能說完，因為他中箭了。他茫然地看向我，又看看自己的胸口，嘴唇翁動，看上去還想說些什麼，然後一頭栽倒，從離我不到一尺的地方墜落下去。
我花了不小力氣才終於爬上那塊山崖，在我之後陸續只有四個人上來。我在上面等了一會兒，確定再沒有自己人，尼弗伽德人也沒追上來，就解開樹上的繩子，帶著他們一頭鑽進了茫茫群山。
我不喜歡這地方，一直都不喜歡。“這地方”指的不是這片荒郊野嶺，而是軍隊。
由於家裡開的酒館，我在十六歲之前接觸過很多有意思的人，包括吟遊詩人、歌手、演員、史凱利格的水手（其實是海盜，但是他們自稱是普通水手，而父親會假裝不知道）。這些人身上的共同特點就是有很多故事，故事會吸引更多的人買酒，所以哪怕父親不喜歡這些人，也還是會歡迎這些人的到來。可當我在十六歲宣佈要當一名詩人和劇作家時，他的表情就像聽到我說想當扒手或是詐騙犯之類的，當即揍了我一頓。沒過多久，我賄賂了一個和我關係挺熟的水手，跟他約好第二天出海時把我捎上，但當我前往碼頭時，發現父親已經等在那裡了。三天後，我被他一腳揣進了軍隊。
毫無疑問，如果沒有他的干預，我說不定能成為出名的詩人，寫出在整個世界流傳的作品，再要麼就是成為王公貴族們的座上賓，而不是在臭烘烘的軍營裡度過我最珍貴的十幾年，在一些地方，連謀殺都判不了這麼多年。這些年來，我一直在努力適應它，就像我們這些活下來的人還要適應這裡一樣。不得不說我適應軍隊適應得挺成功，有了不少相熟的夥計，比如赤腳和叮咚，還混了個小頭目噹噹，但喜歡和適應永遠都是兩碼事。
離開山谷的有三十多個人，幾乎每個人身上都帶著大大小小傷，全身上下僅有的東西只有三張弓，二十支箭，五柄短矛，十二把劍和若干小刀——都是些不能吃不能喝的東西。我們暫時沒什麼別的目標，可能會往北走，看看能不能回辛特拉城？但當務之急是先把小命保住，然後走一步算一步。
一開始我們想試著打獵，但發現這東西遠比想象得難。兔子和野雞不會好巧不巧地往你臉上撞，恰恰相反，這些畜生聽到點風吹草動就消失得無影無蹤，我們一整天下來就沒見過它們幾次。聽說山裡通常會有熊出沒，我覺得三十幾個手持武器的大漢完全可以考慮獵熊，但很遺憾，熊也沒有，在找到熊之前我們肯定會餓死。這一天我們唯一見到的大型獵物是一隻受驚的野豬，它從灌木裡猛地竄出，想要逃離我們，弓箭手朝它射了一箭，然後它帶著那支箭跑了。我們循著血跡一路追蹤，在追出兩三里後徹底斷了線索。
火也是個問題。我們行軍時生火用的傢伙全留在山谷裡，雞仔倒是記得帶上，所以他一死就把我們唯一的生火工具帶走了。我聽說經驗豐富的求生者不需要火絨和火鐮，僅憑燧石和木頭就能取火，但我們這裡全都是城裡人和鄉下人。我沒看到燧石，就用兩截看上去比較乾燥的樹枝嘗試了下，一個鐘頭後我就放棄了。如果能活著回去，我一定要向女王上書提議，考慮一下在她的軍隊構成中多招募些野人。
第二天的日暮就這麼在我們渾然不覺中來臨，這一天我這邊稱得上一無所獲。我們找了塊相對乾燥空曠的空地集合，眼巴巴指望著能看到其他人能帶來些什麼，就像節日那天的小孩，遺憾的是大家的收穫都相差不大。赤腳抱著一大團什麼東西走過來，扔到了我們面前。
“這是什麼？”我問。
“蒲公英、車前草和野菊花。”見我們一臉茫然，他又補充了一句：“可以吃。”
如果是赤腳說的，那我相信他。他家是村子裡的草藥師，從小熟捻於辨認各種雜草、野花和蘑菇之類的東西。按理說這樣的人不會來當大頭兵，我以前有問過他原因，他給我的回答是“一些複雜的家庭矛盾”，然後這個話題就止步於此。
“這附近好像有些蘑菇，裡面難道沒有能吃的嗎？”有人嘆著氣問道。
“鑑於我們沒有火，所以，沒有。”赤腳無情地回答。
好吧，看來要把火提上緊急日程了。於是在這個晚上，我們可悲地蹲成一圈，啃著亂七八糟的野草充飢。我敢打賭光靠這些東西我們頂不了多久，死的時候胃裡還要泛著苦水。如果要找一個合適的詞來形容，我會說這是一個充滿苦澀的夜晚。
有句史凱利格諺語是這麼說的，當命運要捏你的卵蛋時，絕對不會只捏一下。包括我在內，第二天不少人發起了燒，脫下衣服會發現一些傷口附近的皮膚變成了潮紅色——這是感染的初期症狀，如果不管的話就會發炎，化膿，最後就該入土了。上尉提議在原地繼續休息兩天，等情況稍好再上路，我想都沒想就駁回了，等下去只會越來越糟，我們必須儘快找到乾淨的水源，生出火，找到真正能吃的食物，如果可能的話再找些草藥。
山谷裡就有條溪流，但我們不敢回去，只好儘可能往西北方向靠，希望能在地勢較低的地方找到那條溪流的上游。這一天我們一邊趕路，一邊留意路上有沒有什麼能塞進肚子裡的東西。這次除了昨天吃的那些野草外，意外之喜是一片醋栗叢，上頭的漿果還沒有完全成熟，吃起來酸味很重，但足以把人感動得落淚。
順便一提，我燒得越來越厲害。上午的時候還只是略帶虛弱，下午走路時腳上就像灌了鉛，我懷疑再過一天我就得要人扶著才能走了。等到我徹底不能行動時，他們（包括赤腳）遲早會把我留在原地。憑個人交情和救命之恩應該能讓他們稍微多猶豫一會兒，但最後的結果不會變。真到了那一步我不會怪他們的，換誰都是一樣。
剛剛入秋的天氣並不寒冷，但我還是感覺身體一陣陣發冷，鬼使神差下我從滾燙的胸口扯下那塊金屬，把它攥在手心，這塊吸收了足夠體溫的鐵片現在給我的感覺就像溫水一樣舒服。迷迷糊糊中我好像聽見了狼嚎，又聽見安娜在酒館門口跟父親大吵特吵，我想上去把他們分開，結果一不留神被穿著黑色盔甲的士兵捅了個對穿，於是我朝安娜抱怨：“這下好了，這事完全怪你....”
生病時被叫醒的感受類似於被人從一灘漿糊裡提起來，我可能花了好幾分鐘想起自己在哪，又花了相同的時間把各種光怪陸離的思緒從腦子裡清除出去。看到地上的兩具狼屍，我懷疑後一步沒做徹底。
“這是狼？”我問攙著我的蛋黃，聲音比我想象得要沙啞。
“它們昨晚包圍了我們，被射死兩隻後就全逃了，沒人受傷。”經歷了這麼多慘烈的考驗活到現在，這個新兵身上已經完全看不到稚嫩的氣息。
我之前說我不喜歡軍隊，但還是得承認，某些時候你再也找不到比這幫人更可靠的存在了。我們把那兩具狼屍開膛破肚後放血割肉，分成好多份後讓幾個人帶著，然後繼續上路。有兩個人怎麼也無法叫醒，但還沒嚥氣，在爭論了一陣後又找了兩個人先背上他們。如果今天能升起火，那我們這麼多天來總算能吃上一頓熱騰騰的肉食，不到走投無路的地步大家還是不想茹毛飲血，我稱其為文明的規訓。
或許是梅里泰莉的垂青，我們在中午找到了河流，嘩啦啦的流水聲比我聽過的任何小曲都要動聽。這些灰頭土臉的野人在河邊洗了把臉，清洗了一下身上的傷口，然後飽飲了一頓河水。在河岸上我們還找到了不少燧石，在等它晾乾的同時我們去收集了一些枯樹葉，鋪在木片上。經過兩個多鐘頭的嘗試，火星終於在樹葉裡灼出幾個黑點，煙味飄散而出，是希望的味道。某個心急的士兵連忙開始吹氣，但因為吹得太急而捱了一巴掌和好幾腳。好在火還是成功生了起來，從火星成長成跳動的火苗，然後越來越強壯，散發出振奮人心的光和熱。
晚上我們烤熟了狼肉，還配了點之前收集的蘑菇，圍坐在篝火邊大快朵頤。此刻唯一美中不足的就是沒有酒，但若為此抱怨的話未免就有點太不知足了。不知道是誰起了個頭，哼起了調子。這首曲子在辛特拉北部的很多地方流傳，有人說它是科拉姆二世出征前讓宮廷樂師所作，也有人說創造它的只是當時的一名普通士兵，更有甚者說這首歌的作者是酒館裡的吟遊詩人，壓根沒參加那場戰鬥。學者們為了考據爭得不可開交，但我們這些真正唱歌的人很少在乎這個。很快有人唱出了歌詞，隨著加入的人越來越多，沒過多久就變成了合唱。
在那山谷間，綠意盎然春未眠
小鎮的石板路上，迴響離別的弦
士兵肩披著晨風，告別溫暖爐火
寶劍閃動，征途漫長
母親啊，切勿為我憂慮
責任與義務驅使我遠離故土
星星和月亮為我照亮道路
敵寇的血將滋潤我們焦黑的麥田
下個秋天，我將和豐收一同回到家中
母親啊，請為我露出笑顏
曲子唱罷，篝火旁傳來好幾處低沉的抽泣聲。瑪那達山谷裡的屍山血海都沒能擊垮這些漢子，但一堆火和一首歌竟能讓他們掉眼淚。
吃完東西后赤腳又在火上架了塊石板，烤上半天后才在上頭放上像是某種塊莖的黑乎乎的東西，搗出不少汁液。他命令我們這些病號又清洗了一遍傷口，然後塗上了那些汁液。
“這一塊我沒找到地錦草，只好用它來代替了。能管多少用不好說，總之剩下的看你們的命又多硬了。”
除雞仔外，赤腳無疑是我們這一行人至今最大的功臣。我向他道過謝後，又在不知不覺中昏昏沉沉地睡著了。
自那天后我又燒了三天，然後慢慢開始恢復力氣，半個月後傷口的痂也終於脫落，露出下面粉色的新皮膚。有一些夥計就沒那麼好運了，最終我們還是因為傷口感染折了五個人。由於缺少鏟子，沒辦法幫他們入土，為了避免被狼或是別的動物啃食，我們花了一個上午來收集柴火，最後把他們燒成了灰，撒在一顆風景還不錯的樹下。
後頭我們陸陸續續又因為疾病和中毒死了三人，但漸漸地，荒野求生對我們來說變得不那麼艱難了，有時我們也能打到一些獵物，訣竅在於別躲在上風口，然後注意腳下，別踩中樹枝和易碎的樹葉，耐心靠近。如果是一個人想要在荒郊野嶺活下去，難度肯定比現在大，而我們是將近三十個手持武器飽經訓練的成年男人，有許多來自野外的威脅天然就會遠離我們。但老話怎麼說的來著？傲慢是招致毀滅的元兇。如果我們能記牢這句話的話，最後活下來的人肯定要多得多。
那天我們發現了一個洞穴，外頭看一片漆黑，裡頭的體積估計不小。
“我敢打賭這就是熊洞。”說這話的是考爾，我們也叫他癩皮狗。“別的動物不會打這麼大個洞。”
“我看不好說，熊洞沒這麼大吧？”
“你又沒見過熊洞，你怎麼知道？”
“那進去看看不就知道了。”
於是決定就這麼定下了，沒人反對。一是因為隊伍的存糧即將告罄，自從來到這片新的山區後，動物都變得異常狡猾，我們已經兩天沒打到半點葷腥，不管裡面是什麼大型動物，殺掉後都能剝皮取肉。二則是因為這件事的危險程度在我們眼裡著實不大：一個人打火照明，三個人持矛頂在前面，連衝鋒的尼弗伽德騎兵都能擋住，管它是熊還是什麼，上來都是死路一條。一支四人小隊就這麼朝著洞穴內進發，消失在我們視野裡。
一刻鐘過去了，他們還沒有回來。
“有可能這個洞還有別的出口，他們從其他地方出去了。”有人進行猜測，但語氣聽上去不太自信。一種無言的不安在我們當中蔓延。我站在洞口喊了幾遍他們的名字和綽號，但還是沒有回應。看不到盡頭的洞窟反覆迴盪著我的聲音，剩下的就是一片漆黑。
“多來幾個人跟我下去看看，帶好武器，弓箭手跟在最後面。”我吩咐道。
這次我們足足出動了九人，並且打起了一萬分小心，維持著隊形緩緩推進。蛋黃自告奮勇，我把他安排在隊伍中間，和另外兩人一起負責照明。隧道的巖壁上跳動著我們的影子，靴子和地面輕微的摩擦聲被無限放大，一下下撥動每個人心裡那根弦。走上一陣後，我示意所有人停下腳步，然後立即把耳朵貼在石壁上屏息靜聽。前方傳來的微弱聲音像是某種硬物在刮擦岩石，並且當我們駐足後，那聲音很快也停了。我用手勢提醒了後頭的人。
前方是一個空間巨大的巖窟，當我們涉足其中，立即聞到一噁心的腥臭味，像是糞便、腐敗物和血腥味混雜在一起的氣味。隨著火把照亮更多的地方，無數動物的骸骨映入眼簾，在酒館裡聽過的那些有關可怕怪物的故事紛紛闖入我的腦海。幾十步後，我們發現了第一批人慘不忍睹的殘屍。
現在已經可以確定，某種遠比熊要可怕的怪物就住在這裡，癩皮狗他們撞上了那東西，沒有一個人能成功逃上去。更可怕的問題是：那鬼東西他媽的現在在哪？
我回過頭，想要提醒隊伍末尾的弓箭手轉移到隊伍中間，正是在這時，我的餘光瞟到巖窟頂端一個巨大的黑影正在緩緩朝我們頭頂移動。
“在上面！”我大聲一喊。
立即有人反射性地朝上頭舉起火把，這時我們看清了怪物的樣子。
那是一隻巨大的怪鳥，身軀足足有兩匹馬那麼大，誇張的翼展更是相當於三個成年人的身高，長著尺寸恐怖的尖喙。強光似乎刺激到了它，於是它發出了嘹亮的尖嘯，然後從上方一躍而下。那名火把手連慘叫都沒怎麼發出，就被這怪物藉著強大的慣性幾乎撕成了兩截。
這一幕突破了所有人的心理底線，控制不住地尖叫起來。最靠近那畜生的矛手開始狂亂向它刺去，它用羽翼擋了一下，矛幾乎把那塊地方紮了個對穿，怪物吃痛之下又發出了尖叫，扭身甩出鋼鞭一樣的尾巴，狠狠抽中了矛手的頭，然後帶著翅膀上的矛重新逃進了黑暗。
“陣型別亂，弓箭手到中間來！”我終於從恐慌中恢復過來，開始指揮其他人，但還是有三人徹底崩潰，大叫著向洞窟入口處跑去。我罵著喊住他們，但不起作用。沒過多久，遠處的黑暗中傳來慘叫聲，然後重新陷入了一片死寂。
我深深吸了幾口氣，讓自己的語氣顯得更加沉著冷靜。“那畜生現在肯定躲在哪塊旮旯，等著埋伏我們，所以我們要慢慢往洞口那邊走，絕對不能亂。”除掉我，現在只剩下蛋黃和兔嘴兩個火把手，再加上弓箭手黑風。“我和蛋黃走在前面，蛋黃給我打火。兔嘴和黑風在我們後面兩步位置，兔嘴把上頭照亮，黑風盯緊點，有什麼動靜就射過去。”
按照我計劃的那樣，我們一步一步地往洞口挪去。期間果然看到那畜生又想故技重施，想從上面爬過來偷襲，結果剛一露頭就吃了一箭，立馬縮了回去。很好，保持住。我們順利地再度前進了五六十步，如果能一直順利下去，沒多久就能回到隧道，然後沿著隧道回到洞外。到時候無論是叫來更多的人手來找這畜生的麻煩，還是溜之大吉都不成問題。
正當我這麼想的時候，背後一股勁風襲來。該死，這畜生是從哪繞到後面去的？兔嘴和黑風也驚恐地回過頭。從理性角度來看，回頭看不是這時候最明智的決定，但那種時候人只會做出下意識的動作。於是一個血淋淋巨喙啄斷了兔嘴的胳膊，然後巨翼一揮將他拍飛。我箭步衝上前，舉槍就要刺，結果和兔嘴撞了個滿懷。它一得手立馬脫離，我再度撲了個空。
現在只剩下三個人了，並且只剩下一支火把，一旦最後的火把熄滅，所有人都要死無葬身之地。我讓蛋黃和黑風靠過來，一邊警惕四周，一邊對他們講述我最後的戰術。
“我算是看出來了，它不太喜歡拿火把的人。嘿，把它拿好，小子！你要是在這時候手一抖可就把我們都害死了。”我怒斥了蛋黃。“我們假設它一有機會，就會去攻擊最後拿火把的人，也就是蛋黃，那與其等它自己找到機會，不如我們賣個機會給它。”
“如果它不按你說的來呢？”
“那我們也死定了，所以這事有賭的成分，但要是不賭這一把，我看能活著出去的希望也不樂觀。”
沒什麼時間細細考慮了，他們很快就決定按我的安排來。
我們調整了隊形，繼續往前走。這次我和弓箭手走在前面，蛋黃跟在我們身後三步左右的位置。那畜生很聰明，知道評估危險，偷襲取勝，但它有聰明到識破我們的陷阱嗎？他會思考為什麼火把手看上去比之前更好偷襲了嗎？蛋黃的牙齒不住地打顫，他是承受壓力最大的環節，沒有比等著黑暗中的怪物朝自己撲來更需要勇氣的了。他能確保不掉鏈子嗎？
太多的意外可能發生，這種時候只能別多想。
好在事實證明，它不是那種聰明得過了頭的怪獸，一旦嚐到甜頭，在吃虧之前它喜歡一直用那一套。當他再次從蛋黃身後發起襲擊時，這小子沒讓我失望，立馬撒開腳往前跑。我則迅速轉身，用矛尖迎上了它。它見到這東西立刻止住了衝勢，改用翅膀來擋，我則虛晃一槍，跳到它的側面。
“嗖”的一聲，黑風的羽箭釘進它的翅膀，怪物又尖嘯了一聲，尾巴向右一蕩，然後往左用力一抽，甩出可怕的破風聲。接下來它又要逃了，這次絕不能再放他走。我握住矛柄前端，用力一躍刺向它的背脊，並作勢騎了上去。當即就有大量滾燙的鮮血從傷口噴出，把我的雙手和矛柄淋了個透，但我牢牢抓住矛柄，寧死也不肯放手，還不斷加大力道往下壓。鐵尾瘋狂地抽打背後的空氣，但那裡什麼也沒有。
我和那畜生的搏鬥可能總共不到一分鐘，但感覺上有一個世紀那麼久。它在黑暗中拼命地逃竄，黑風和蛋黃在後面追趕，但沒它的速度快。我牢牢佔據它背上尾巴和喙都夠不到的死角，死命把矛往下按。它在洞裡亂撞一通，好幾次帶著我也撞在石頭上，那感覺就像被牛用力一頂，五臟六腑都要被壓出來，但我始終沒有鬆手。漸漸的，我身下這頭猛獸的動作開始放慢，從狂奔一路降到蹣跚的慢走，那風箱一樣的喘息聲越來越大，到最後演變成一聲哀鳴，然後轟然倒下。
當他們終於找到我時，我已經是一個昏迷的血人，而紮在那畜生背上的短矛據說從它前面破胸而出。下洞的人只剩下我、蛋黃和黑風活了下來，兔嘴當時也沒死，但他的傷怎麼也止不住血，半個鐘頭後還是嚥了氣。在那之後，我們再也沒有涉足任何一個洞穴，見到後都會遠遠繞開，沒誰再提獵熊的事了。
在我們徒步北上的途中，基本上都在山旮旯和森林裡趕路，見到大路時，我們會躲在附近觀察路上飛奔的人馬——全是尼弗伽德人。不妙的消息，這意味著我們始終沒有離開尼弗伽德的控制區，要麼是我們走得比烏龜慢，要麼就是尼弗伽德人的地盤長得越來越快，從感情上說我希望是前者。有一次我們經過了一座村莊，遠遠看不清是哪邊的人在裡頭駐紮，於是我們排了個探子過去看看。兩刻鐘後，尼弗伽德士兵帶著獵狗來搜山，在逃跑的途中我們被射死兩個人，最後匯合時又有五人下落不明，再也沒人知道他們的去向。這次教訓讓我們之後都儘量選擇遠離人煙的地方趕路，除非到達一塊沒有日輪旗，否則每個人都是潛在的敵人。
關於我們後頭又是如何穿越山脈、如何一路避開被尼弗迦德佔領的村鎮的細節，我已經不想再去描述。當我們從山裡走出來時，發現我們的村民幾乎把我們認成了野人。從他們那，我們得知自己已經離開了辛特拉境內，來到了布魯格。這時算上我在內，只剩下十三個人。
駐守當地的士兵收押了我們，這是他們的說法，對我們來說其實是招待。三個多月來，我們終於又吃到了穀物烤成的麵包和熱湯，有一個遮風避雨的棚子，能睡在溫暖的稻草堆裡。整座兩天，我們沒人問到戰爭的情況，只是像牲口一樣不停地重複吃飯、睡覺、排洩，並對此心滿意足。第三天，我那顆深深淹沒的愛國之心終於浮起來一點，當守衛過來送餐時問了一句；“辛特拉還剩多少人馬在抵抗？文斯拉夫是否派了人來支援我們？”
我在那名守衛臉上看到了可謂精彩的表情。
沒多久我們就知道了瑪那達之戰後發生的事：女王的部隊成功從山谷撤離到了辛特拉城，但很快再次被尼弗伽德大軍包圍。圍城戰中王后英勇指揮，但依然寡不敵眾，城破時王后自盡，希瑞菈公主下落不明，整座城市遭到了屠殺。至於現在，北方諸國的軍隊正集結在索登，馬上就要和尼弗伽德進行決戰。
一個月後，我們在棚外聽到了連綿不絕的歡呼聲。索登山之戰勝利的消息傳來，尼弗伽德大軍被阻擋在了南邊，人們歡欣鼓舞，在酒館裡為一個個國王、將軍、英雄的名字舉杯，我在其中沒聽到辛特拉人的名字。又一個月，北方諸國和尼弗伽德簽訂了和平條約，戰爭結束了。
在恩希爾·恩瑞斯簽訂的諸多條約中，有一條允許了流亡在外的辛特拉人重返故土，我準備搭上一架願意捎上我的商用馬車回去看看。
“頭兒，元帥聽說了我們的事，願意把我們收入麾下。”蛋黃還在試圖勸說我。
“我知道。”我一邊檢查行李一邊應付他。其實沒什麼特別好看的，只有一些路上吃的花生、果乾，一個水袋，一點零錢，以及一張表明我辛特拉人身份的紙質文件。
“你如果留下來，肯定會受重用。”
赤腳拉住了他，擺出一副“你在白費功夫”的表情。
我和這些人一一擁抱告別，最後來到蛋黃和赤腳——我原本小隊碩果僅存的兩人面前。赤腳和我之間不需要太多的話，他輕拍了兩下我的肩膀，留下一個複雜的眼神和一聲嘆息，就轉身去做自己的工作了。很久之後我才弄明白其中蘊含的意思。
至於蛋黃，我告訴他，“你已經是一個相當了不起的士兵了，不少老兵現在都比不上你。但是還是那三條，記得嗎？服從命令，私人恩怨。”
“別逞英雄。”他說。
“對，別逞英雄。”我低聲說。
我又一次來到了辛特拉城。透過碎裂的城牆、燒黑的石磚、殘破的大門，我完全可以想象出當時發生在這裡的慘烈戰鬥。帶隊守門的尼弗迦德軍官檢查了文件，然後把我放了進去。當我路過他時，我聽見他用帶點口音的北方語說，“感激皇帝的寬恕吧，辛特拉人。”
在街道上我看到了很多焦黑的建築殘骸，看來城裡有過巨大的火災，以至於到現在還沒有完全清理乾淨。數不清的生面孔在街上走來走去，他們由附近幾片區域倖存的辛特拉人和尼弗迦德移民組成，只消再過十幾年，這座城市就會變成他們的城市，有著新的房屋和新的居民，而我認識的那些人的面孔會飄散在風中。
我逛遍了城市的每個角落，最後才敢來到那家酒館前——或者說，曾經是酒館的位置。門外懸掛的招牌還沒有被完全燒燬，只是被煙燻得烏黑，隱隱能看到一頭熊的輪廓。它上頭原本畫的是一頭醉醺醺的熊，倒在一大杯啤酒旁邊。
呃，這下麻煩了，天知道再去哪找他們的下落呢？當我這麼想著的時候，我看到巷子盡頭有個瘸腿的乞丐，此時他盤坐在牆角，手裡拿了個小錘子，痴迷地敲打著地面，行人都遠遠繞開了他，我卻覺得他有點眼熟。
“你好，迪爾特。”我走過去，不確定地說。
“你好，帕克。”他抬頭看向我，停下了手裡的動作。
“你坐在這幹什麼？”
“他們要我給他們打東西，我不肯幹，於是他們就搶走了我的鋪子，把我趕到了街上。”他說話的時候語氣很平靜，聽不出多少憤怒，讓我覺得有些可怕。“但你瞧，只要我還有把錘子在手上，我就還是鐵匠。”
“嗯，事情是這樣，我路過我家酒館的時候，看到它的樣子比較糟糕，然後也沒見著人，如果你....”
“那天尼弗伽德人攻進來以後，闖到了酒館的裡頭，對你家裡的女人動手動腳。你爸不知道從哪抄出來一把十字弓，射死了一個尼弗伽德兵，然後守住酒館門口，誰也不敢進去。”他直接把知道的拋給了我，沒有任何客套和鋪墊，“最後他們在酒館周圍堆上乾草，扔了個火把上去。沒見到有人逃出來。”
沉默持續了很長時間，最後是我主動打破的沉默。
“噢，我早該想到的。只是碰碰運氣，但還是謝謝你，迪爾特。”
“不客氣。”
“你那個學徒呢，他怎麼樣了？”
“也死了。”
等到我實在想不到什麼能繼續下去的話題，就向他道了別。臨走前我問有什麼能幫他的，他說沒有，於是我點點頭，快步離開了那裡。
我在被摧毀的辛特拉沒能找到要找的東西。當我又走近城門時，那個軍官已經不在了，換了另一批人值守，因此我耐心地多等了兩天。第三天早上，我終於看到他又出現在城門口，於是我選擇這時出城。我找到他，從口袋裡掏出一個束口小布袋，略微敞開，讓他看到金子的色澤，又掂量了兩下，讓他聽見清脆的碰撞聲（其實裡頭大部分都是銅的），然後湊近低聲說：“長官，勞煩您幫點小忙，之後這些都是您的....不耽誤什麼時間，我們那邊說。”說著，我的手指向城門外的不遠處。
軍官環視四周，其他士兵默契地看向別處，於是咳了一聲，領我過去。
“你有什麼事？”他雙手抱胸，神情倨傲，但目光不時停留在我的口袋上。
“託你帶個話，給你們的皇帝。”我看到他神色一變，手想伸向劍柄，但我的動作更快，匕首已經沒入他的喉嚨。
“寬恕我，王八蛋。”我朝他啐了一口。
城門的尼弗迦德士兵發出騷動，我聽見利劍出鞘和弩箭裝填的聲音，於是轉身向著一片灌木叢衝去。
如果沒有那三個月野外求生的經驗，我應該不可能再次活著離開辛特拉。即便如此，我也還是經歷了九死一生，靠著不少運氣才逃脫了追捕，最終穿過了邊境的封鎖。回過頭來看，我那時的舉動實在魯莽，完全是被激情所支配，缺少計劃，如果重來一次的話，我不確定還會不會那麼幹，好在結果不算太糟，所以沒必要後悔了。
我有說我向恩希爾·恩瑞斯宣了戰嗎？尼弗伽德皇帝和前辛特拉中士，勢均力敵的對手，糾纏一生的勁敵。大多數時候我都是一個熱愛和平的人，真的，很多人都能作證，只要你不先來推我兩把或是朝我吐口水，我也不會動我的拳頭，而他先向我宣了戰，那我怎麼回禮都是合情合理的，這在法律上又叫做防衛權。而且戰爭又有點像賭桌，按照規矩，要麼就別坐上去，否則什麼時候才能下來就不是你說了算。現在我們都踏上了戰場這張賭桌，壓下了各自的籌碼，那在我叫停之前，他永遠也別想退出去。
讓我們再來聊聊“戰場”這個詞。當我們說到它時，就好像這是一個地點一樣，和集市、磨坊、隔壁鎮子沒什麼區別。往北出發走上兩里路，到達第一個十字路口，這時左拐繼續走，到下一個路口時右拐，再走上三四刻鐘，然後你就到目的地了。但這個說法不準確，很多時候，戰場只是一個虛構的概念，它的本質其實跟真理、正義這類的詞差不多，只有在馬上要用到它時，才能把它削成合適的大小和形狀，所以也可以把它比喻成木料。如果你要發動一場戰爭，就得用木料搭建出合適的舞臺，否則你要在哪進行它呢？
每一個國家有它自己的語言、風俗、特色民族服裝和特色美食。但就理論上說，每一場戰爭都是不同的，就像每一個人都是獨一無二的。每一場戰爭都有催生它的源頭，但它將按著自己的天性逐漸成長，並繁衍出自己的後代。當你置身事外觀賞戰爭時，它們看起來都是一個模子刻出來的。而當你置身其中時，他們又全都不一樣。站在兩裡開外，你視野中的是一個整體，即一支向你行進的軍隊，一條龐大的巨龍。我們把這整體統稱為“敵人”，我們必須殺死這巨龍以獲得勝利併成為英雄。但等它來到我們身邊時，它就剝落成了個體，變成一個個獨立的人，張牙舞爪向我們衝來，試圖傷害我們，極其恐怖，就和我們自己一樣。不同時代、不同地區肆虐的巨龍顯然不是同一條，因為它們連顏色都不一樣。有的是尼弗伽德一樣的黑色，有的又是灰色或者藍色。組成巨龍的面孔也完全不同，他們有的是麵包師，有的是手藝人，有的年輕，有的垂垂老矣。區別如此明顯，什麼人才會弄錯呢？
以上內容是我從酒館裡的一個吟遊詩人那聽到的，他自稱在牛堡進修過哲學。由於說得很像那麼回事，所以當發現他在牌局裡出千時，我只折斷了他一根手指。但現在我發現並不是這麼回事，其實只有一場戰爭，它永不結束。我們的祖輩、父輩，以及我們這一代，參加的都是同一場戰爭。當我們踏入戰場時，嘴中會給出各種各樣高尚的理由，這些理由會隨著時代而改變，就像不同的流行趨勢一樣，但真正的理由其實只有一個。當我十六歲，剛剛參軍時，北方軍隊中流行的劍柄是彎曲的，劍首呈圓形，而現在，士兵們用的大都是垂直十字劍柄和水滴形劍首，但其實它們在一百年前都曾風行一時，就像潮水。流行無處不在，潮水來來去去，但海洋始終是海洋。