自從聯盟和部落並肩作戰，共同抵抗燃燒軍團的入侵，已經過去了四年。儘管成功地挽救了艾澤拉斯大陸，部落和聯盟之間脆弱的協議卻早已蕩然無存。如今，震天的戰鼓再一次響起。
每一個《魔獸世界》的老玩家，應該都對這句經典的唸白十分熟悉，伴隨著《魔獸世界》故事的開端，聯盟與部落之間在各個版本中也經歷了數次合作與分道揚鑣。在上一部資料片“軍團再臨”中，艾澤拉斯為了阻止燃燒軍團毀天滅地的遠征付出了慘痛的代價，聯盟與部落之間的信任也再次分崩離析。
於是在即將於8月14日全球同步上線的最新資料片《魔獸世界：爭霸艾澤拉斯》中，從暴雪嘉年華公佈的宣傳動畫中聯盟攻打洛丹倫，到吉安娜重回庫爾提拉斯向父親懺悔，到希爾瓦娜斯指揮部落進軍黑海岸火燒泰達希爾，再到薩魯法爾為了榮耀而戰，劇情和宣傳動畫完美銜接，這些都標誌著聯盟和部落之間的戰火將再次雄雄燃燒起來。
在劇情之外，我們也可以看到暴雪在豐富遊戲內容提升現有的玩家遊戲體驗，以及盡力縮小玩家間差距的同時，似乎也有意將遊戲的一些設定拉回到經典的60年代——比如對野外PVP系統的加強。
《魔獸世界》的香草時代
2004年《魔獸世界》正式上線以後，短暫的時間內便積累了大量的玩家，並奠定了在網絡遊戲史上里程碑式的地位，成為史上最成功也最具代表性的MMORPG，其後更是誕生了無數的效仿者。
由於暴雪內部對此版本的代號為“Vanilla”，因此這個版本也常被稱做《魔獸世界》的“香草時代”，又因為當時版本的最高等級為60級，很多玩家也會以60年代稱之。
對比之前的MMORPG，“香草時代”的《魔獸世界》之所以成功，除了《魔獸爭霸》的影響力和暴雪打造的龐大世界之外，很大一部分得益於用戶體驗的提升。比如遊戲中的死亡懲罰，只有需要跑屍和降低物品耐久，低到可以忽略不計，但是在《魔獸世界》之前的很多網絡遊戲，不管是《UO》還是《無盡的任務》，遊戲中的死亡懲罰都十分嚴重，有些不僅裝備道具會損失，甚至人物級別也會影響。
但是站在今天的“用戶體驗”角度來說，這一版本有很多體驗不友好的地方，比如如果玩家想下副本必須先組好隊伍，然後自己跑進副本門口才能進入副本，戰場的情況也差不多。除此之外，還要自己學習武器技能，四處尋找生活技能的訓練師，抓各種寵物以便讓自己的寵物學習技能，或者跨越半個世界地圖來完成自己的職業任務。在一些物品設定上，比如術士的靈魂石需要專門的揹包且無法疊加，一些任務道具如“荊棘谷的青山“佔用大量格子，讓玩家經常困擾於包裹空間的不足等等。
最初版本的靈魂石碎片
當時版本的練級速度也很慢，並且野外PVP的盛行也讓玩家痛並快樂著——在近期的8.0版本，屬性壓縮後玩家練級效率變慢就被很多老玩家吐槽彷佛重新回到了60年代。
但是即便有如此種種的“不便”之處，很多老玩家依然對那個年代念念不忘，近年來對懷舊服的呼聲越來越高漲便是明證，最終也使得暴雪宣佈將推出官方的“經典舊世”的服務器，只是目前還沒有確認最終的時間。
玩家之所以會這樣，除了“最初的美好”心理之外，很多是對當時的遊戲環境的懷念，以及那些精心設計的帶給玩家感動的任務與故事、讓玩家又愛又恨的野外PVP等不同體驗的懷念，加上很多繁瑣的設定讓玩家對於所身處的遊戲世界有著極強的代入感，即便多年後也回味無窮。
版本與變化
對於《魔獸世界》這款遊戲來說，“香草時代”是很多玩家接觸遊戲的最初版本，在此之後遊戲的付費玩家數量一路高歌猛進，直到 “巫妖王之怒“版本達到巔峰，1250萬的付費玩家數也載入了當時的吉尼斯世界紀錄。
MMO-Champion曾經根據暴雪官方公佈的數據製作了一個《魔獸世界》付費玩家數的表格，可以清晰地看到《魔獸世界》的玩家變化趨勢：
不過從2015年第三季度以後，暴雪就不再公佈《魔獸世界》的付費玩家數量，只能通過如資料片首日銷量等數據瞭解遊戲的玩家關注度，比如上一部資料片“軍團再臨”首日銷量達到了330萬，和“德拉諾之王“持平。最近一次暴雪的財報表示”爭霸艾澤拉斯“的預售數據高於預期，具體的數據則要等到遊戲上線後官方公佈的數據才能知曉。
遊戲上線是一切工作的開始，從第一部資料片“燃燒的遠征“開始，暴雪為了保持玩家的活躍，每部資料片都準備了豐富的新內容，包括新的故事、副本、戰場、種族、職業等，以及寵物對戰、幻化系統、要塞系統、神器系統等各種滿足玩家需求的新系統。原本遊戲中的各種設定與系統也在不斷髮生變化，比如大型團隊副本由40人降為25人，多次引起玩家討論的天賦系統、屬性設定的變化，而每一次的改動都會對很多玩家產生了重大的影響，並直觀地反映在玩家數據上。
第一次玩家數據下降發生在2010年，在經歷了“燃燒的遠征“和”巫妖王之怒“兩個資料片後，《魔獸世界》的第三部資料片是“大地的裂變“。實際上這部資料片的開局十分成功，首月銷量達到了470萬，但是進入遊戲並迅速滿級之後的玩家發現整日裡無事可做，後期重複單調的副本活動已經無法讓很多已經玩了6年的魔獸玩家們持續活躍在遊戲中了。況且即便僅剩刷副本這一項活動，5人副本過高的難度設計使得玩家的收益和付出嚴重不對等，本就所剩無幾的遊戲樂趣自然更少了。
在之後的版本中，暴雪推出了含有大量中華文化元素的資料片“熊貓人之謎“，包括玩家十分期待的新種族熊貓人和新職業武僧等，特別是在中國大陸《魔獸世界》第一次全球同步更新，全新的種族與故事當然為玩家們提供了新的體驗，但長達一年多的最終副本“決戰奧格瑞瑪”也頗為玩家所詬病。
也許是注意到了玩家對這兩部脫離了《魔獸爭霸》歷史的資料片的不滿，暴雪在“德拉諾之王”中請出了《魔獸爭霸》時期玩家十分熟悉的獸人英雄，也就是格羅姆·地獄咆哮和杜隆坦等組成的”德拉諾七雄“，這讓很多老玩家著實激動不已。“德拉諾之王”首日銷量超過330萬，付費玩家的數量也攀升到了1050萬，接近了此前《魔獸世界》玩家數量最為巔峰的時期。
但是這種新鮮的遊戲體驗並沒有持續多久，遊戲內容不足的弊端很快暴露。比如作為魔獸最重要組成部分的副本，“德拉諾之王“僅有8個五人副本和4個團隊副本，是迄今為止副本最少的一個資料片。而作為新版本最重要的內容之一的要塞系統卻顯得內容過於豐富，反而成為了實際遊戲體驗中的雞肋：豐富的資源獲取使得遊戲基礎資源不再有價值，要塞系統“不做難受，做了沒用”，使這一重要內容反而成為了一些玩家的負擔。
因此隨後的資料片“軍團再臨“吸取了”德拉諾之王“的教訓，對遊戲內容進行了大刀闊斧的調整，精簡了要塞為職業大廳，強化了世界任務，多種類多獎勵的世界任務則可以讓玩家任何時候上線都有事可做，大秘境系統帶來的豐厚獎勵也頗受好評。雖然新增的橙色裝備和神器系統也讓玩家叫苦不迭，但是整體的遊戲體驗確實得到了極大的改善。
加上人氣角色伊利丹的迴歸和新職業惡魔獵手的加入，以及聯盟與部落共同對抗燃燒軍團的劇情，”軍團再臨“也成為了近年來最成功的一個版本，從財報可以推測，玩家數據應該是有一定回升的。
“爭霸艾澤拉斯”
在即將上線的“爭霸艾澤拉斯“中，聯盟與部落之間的戰火重燃，讓玩家彷佛回到了14年前的”香草時代“。而除了劇情之外，遊戲的某些設定也在向著經典舊世的方向靠攏。
比如很多玩家無比懷念的荊棘谷、南海鎮大戰等野外PVP，在“爭霸艾澤拉斯“中就有可能重現，只不過戰鬥的地點可能會是在別的地圖。當然對於不喜歡野外PVP的玩家來說，暴雪也提供了自主選擇的權利，玩家可以選擇不開啟戰爭模式，因為兩種模式的玩家身處不同的位面，所以想要安心練級的玩家不會遇到“三季稻們的”騷擾，這種對玩家體驗上的照顧相比”香草時代“也算是提升了。
為了讓世界PVP變得更有樂趣，暴雪在遊戲中加入了新的設定：戰爭模式下擊殺敵對玩家可以獲取榮譽點數，不死亡的情況下擊殺10名玩家可以獲得15%的傷害和治療效果提升，殺死一定數量的對立陣營玩家會被懸賞。當進入懸賞狀態時，坐騎無法飛行，同時位置被標記在其他開啟戰爭模式的敵對玩家的地圖上，玩家如果擊殺被懸賞的目標可以獲得掉落獎勵，這對於玩家參與野外PVP自然有很強的刺激作用。
同時暴雪還引入了一些玩家熟悉的設定，比如戰爭模式下地圖上會掉落戰時補給，會有飛機掠過地圖，空投落地後靠近時小地圖有圖標標識，補給中可以開出裝備……這些改變應該會吸引更多喜歡野外PVP的玩家加入其中。
而在PVE層面，暴雪也做了很多內容，來滿足對於PVP興趣不大的玩家們。新資料片帶來了古老的贊達拉帝國、吉安娜的故鄉庫爾提拉斯這兩個新的勢力，還有曾經在對抗燃燒軍團的戰鬥中登場的四個新的聯盟種族，以及脫胎於《魔獸爭霸》玩法的“突襲戰爭前線”等。
對於”軍團再臨“中玩家抱怨最多的神器系統，新資料片中也做了很大的改動。暴雪用艾澤拉斯之心、艾澤裡特護甲和艾澤裡特取代了 “軍團再臨”中的神器、聖光熔爐和神器能量。艾澤拉斯之心是類似神器的項鍊，而艾澤裡特則是燃燒軍團潰敗之後出現的一種珍貴資源，可以由各種途徑掉落，玩家拾取時自動由艾澤拉斯之心吸收，達到一定的數量便會升級，達到相應的等級後玩家可以根據需求自行解鎖相應的能力並強化升級自己的裝備（包括頭盔、肩膀和胸甲）。
暴雪設計神器系統的初衷，是希望能夠在滿足核心玩家需求的同時兼顧休閒玩家，以免兩者之間的差距過大。雖然在“軍團再臨”中飽受詬病，但也確實有一定的可取之處，因此在用“艾澤拉斯之心”取代了神器系統的同時，也吸取了之前版本的教訓，做了很多簡化，在保留神器的優勢之餘，又能讓玩家擺脫肝天文神器能量的痛苦。至於這一改變的實際體驗如何，就有待玩家的親身驗證了。
一個時代的變化
在暴雪剛剛推出《魔獸世界》的時候，當時的網遊市場還處於剛剛發展的階段，因此這家此前完全沒有網遊經驗的公司對於這款作品十分忐忑，也完全預期不到它能取得之後那樣巨大的成功。而今14年過去，《魔獸世界》也仍然維持著巨大的玩家數量和很高的關注度，堪稱世界網遊史上的一個前無古人的奇蹟。
這14年間，為了讓老玩家和新玩家們滿意，暴雪對《魔獸世界》做了大量修改。相信如今的劇情和系統，對於很多隻經歷過一些老版本的玩家來說確實早已面目全非。正如《魔獸世界》的成功源自對同時期網絡遊戲體驗的優化一樣，如今的《魔獸世界》相比14年前的體驗顯然有巨大提升，但也有一些改變並不盡如人意，比如在遊戲的代入感和社交層面，也因為一些系統和設定的修改而有所下降。
14年過去，很多曾經的玩家早已因為現實原因遠離了艾澤拉斯，但是每當回憶起在艾澤拉斯的美好時光，或是再次遇到曾經的遊戲戰友時，很多人都還會會心一笑。在這14年間，艾澤拉斯也迎來了很多新的玩家，使這款已經走過巔峰的網遊能夠保持持續的生命力。他們和很多老玩家可能沒有共同的經歷，但是一樣會沉浸在聯盟和部落共同對抗燃燒軍團的宏大劇情之中，在艾澤拉斯譜寫屬於自己的遊戲故事。
8月14日，《魔獸世界：爭霸艾澤拉斯》全球同步上線，你會回來看看嗎？