他们跃马，出长城，完成第二次路由，向正北方行进。残星照亮鞑靼人的荒野，脆弱地搏动，如同太阳黑子爆发时的网络节点。
起初是一次越界，而后是鸣枪示警。接着鞑靼人继续挑衅，于是有人流血。报复跟着报复，直到双方都成为堆砌筹码的赌徒。总兵府终于厌倦了小打小闹，派他们出长城，点燃一场大火，扑灭鞑靼人自以为是的火苗。
“专心点。”魏千户拍马来到队伍前列，警告枪手，“鞑子可不跟你打招呼。”
“是。”枪手本能地试图揉揉眼睛，结果只是用手甲挠了挠面甲，“总兵府想让我们做到什么地步？”
“让他们疼个好几年，逼他们缩到北边不敢过来。”魏千户扶着钨钢长刀的软鞘，“说不定打完这次，咱们有的人就能回家了。”
枪手回头，三十人的队伍穿越贫瘠的盐滩，马蹄扬起盐晶和新雪，留下挺直如箭的尾迹。包裹着人和马的碳化硅鳞甲比夜幕更黑。白草在北风里狂乱地舞蹈，长城的深红灯光在南方如溪流蜿蜒。参宿和井宿死寂地对峙。
他们登上断裂的巨岩，马蹄踩过某位声名湮灭的将军錾刻的功绩。枪手看见鞑靼人的营帐，绵延两三里像一只蛰伏的长蛇。“祭司留在这里观察，其他人接入网络，分左右两队进攻。”魏千户简单地命令。枪手看着干瘦高挑的红袍祭司举起一人高的硅金长钉，插进岩缝内，念诵爻辞，启动节点。长钉内闪烁着完美的青绿色数据网格。
他咬断口内的蓍草，接入网络，视野变得如此清晰而纯粹，下方营帐内的鞑靼人被标记成猩红。“走！”魏千户勒马冲下，队伍分为两列夹击。被霜花渗透的风在头盔外咆哮。掷弹兵放慢马蹄，向营地中心投出空爆霰弹。几朵华丽的橙红莲花在离地一丈处溅射开。刀手们开始冲锋。枪手举起重枪管，瞄准一个猩红的人影，网络已为他校准好风偏和下落。他扣动扳机，人影闪动两次，倒下，变为灰黑。
队伍掠过营帐的边缘，如剥皮般撕开一个巨大的裂口。“刀手进入中心，其他人留在外围。”魏千户在公共频道下令。枪手的胸甲受到两次磕碰，他低下头，看到两支碎裂的箭。他松开缰绳，提起手铳，射倒两个持弓的鞑靼人。两匹矮脚马从围栏后冲出，被一根长绳相连，掠过他的左右。他的马躲闪不及，猛然越过绳索，把他抛入空中，扔下。
“九号坠马！九号坠马！”枪手跌跌撞撞地起身，在网络里呼喊，激战的队伍无人回应。六七个猩红的人形进入他的视野，提着弯刀、重锤和土炮，试探着包围他。一人冲来，他将手铳的最后一枚子弹打进对方的眼眶，用空枪指着剩余的人。他们继续走来。他挥起手铳砸碎一人的下颌，同时被另一人的重锤猛击下腹，痉挛着跪下。土炮轰然开火，将他放倒，几乎击穿他的肩甲。鞑靼人交谈着，试图撬开他的甲胄。
一个鞑靼人的头颅炸裂，碎片飞溅到枪手的面甲上。而后是另一个。他听到蹄声，听到马刀的锐响，而后看见马上的魏千户。
“还没找到你的马，拿着，”千户把一杆镀铬长枪递给他，“你先步战，别让人从西边逃出去。用爆炸弹头。”
他接过枪，上膛，瞄准一匹逃向西北的矮脚马，马背上载着两个红色人影。叠氮化物弹头撞在一人胸口，将他撕成残渣，另一人也七零八落。马踉跄着倒下，前腿折断。他看到新的人影，慌乱地驱赶着牛羊逃窜，有的似乎抱着小孩。他继续开火。
烟尘消散后，魏千户问网络那头的祭司：“多少人？”
“九百一十四人，无一生还。”祭司的语言有千百个回音。
苍白憔悴的太阳越过东方山丘，俯瞰营帐的废墟和破碎的死者，红色的冰雪四处蔓延。“平明流血浸空城。”魏千户吟道。
枪手退役，年轻得令人难以置信。在应天府的茶楼里，没人相信他的故事。“别编得太离谱了，你才吃了几年饭？”老板揶揄着，把一杯龙井推到他面前。
寒食节后，他用抚恤金买了一朵全息玫瑰，又用全息玫瑰换来了一个姑娘。他和她在海宁租了一间房，每夜都能听见潮声。
但他没料到，钱塘潮会如此猛烈。天崩地裂般的洪水退去后，残存的人在坍塌的楼宇间愕然。她被潮水带走，连同腹中的孩子。
“退役的日子不太好过？”魏千户戴着面甲，他看不清神情。监狱的喇叭播送着皇帝的新诏书，在油灯的阴影里嘈杂地交叠。
枪手耸耸肩，“我妻子没了。”
“你想在这里蹲三年牢吗？”千户凑向铁栏。
“不想，你能带我出去？”
“我能让他们送你充军，然后把你召回来。我们现在需要老兵。”
“嗯？”枪手坐直身子，“长城有战事？”
“你来了就明白了。”千户的面甲棱角分明，在光与暗之间摆动。
他们跃马，出长城。橘红的辐射尘在阴山上低悬，疲乏而贪婪地伸向太阳。被灼烧的灌木爪牙嶙峋，一触即碎。光启计数器格格作响。队伍沿着辐射最低的通道行进，死寂如送丧者，甲胄的黑色剪影在山脊上像钢钉般突兀。铅内衬和防辐涂层只能提供有限保护，他们都将折寿。枪手听到自己的呼吸在密封面甲内回荡，震耳欲聋。
他仰起头，试图寻找飞艇的轮廓。在八千丈的高空，飞艇游弋着，载着三十年来的核弹存量——或许已告罄。在长城以北，核火球接连绽放，从嘉峪关外到小海，到阴山，到辽东，连接成赤地千里。
“再也不会有燕然勒功。”魏千户的声音夹杂着辐射的白噪音。
“不太经济，”一个掷弹兵评论，“很多核弹炸在没人的荒地上。”
“灭鞑靼只是目标之一，”魏千户回应，“核弹能炸出一条隔离带。”
“隔离北边残余的鞑子？”掷弹兵问。
“隔离俄国人。”枪手开口。魏千户微微点头，“对，我们和俄国人分鞑子的土地，辐射区就是边界。”
他们到达了无生机的王庭，庞大的毡房宫殿落满红褐尘埃。舞女和萨满的尸体在宫殿内外缓缓干枯。“离爆点太远，是辐射杀的。他们到死都不知道发生了什么。”魏千户下马，拔刀挑开大门的帘帐，枪手跟上。
虎皮座椅上有两具尸体，一个女子抱着一个幼童。千户俯下身，掰开女子的手臂，拉下幼童的手，细细检查手指上的硕大戒指。“是王子。可汗唯一的继承人。”可汗和他的亲兵已被第一枚核弹汽化。
枪手问，“算是斩草除根了？”
千户摇头，沉默片刻，起身。“不好办。按约定，我们该把他活着交给俄国人的，他们要用这孩子招降北边剩余的鞑靼人。”
“挟天子以令诸侯。”枪手点头，“现在怎么和俄国人交代？”
“没办法，”千户掂量着幼童的手，把其上戴着的几枚戒指依次摘下，“就把戒指给他们吧，算个信物。”
他们抵达辐射区以北，在小海岸边和俄国人相遇。对方的人数至少是他们的十倍。枪手的目光不安地游移着，龙骑兵的尖顶高帽、炮车的防雨罩、战熊的硅钢骨骼。
魏千户在马上向对方长官行礼，而后拿出戒指，解释他们在王庭的发现。红袍祭司在他身边充当翻译。那俄国人缩在白熊皮大衣里，两只绿色瞳孔盯着千户。许久，他摆摆手，简短地说了两句话。
“他说，他不相信你。”祭司停顿片刻，“他以为我们把王子私藏了，拿戒指来糊弄他们。”
魏千户想开口辩解，突然停下，在网络内下令：“准备接敌。”枪手握紧长枪，在最近的一排龙骑兵间寻找目标。微风掠过小海，吹起白色浪花，即刻消逝。一只隼在俄国人头顶盘旋游弋。
俄国长官怒喝一声，步兵和龙骑兵举起枪。魏千户的手铳几乎紧接着对方的喊声击发，从那人的口中打入，后脑穿出。枪手打穿一个龙骑兵的胸口。他听到身后掷弹兵的开火，听到空爆榴弹的嘶鸣。
“烟雾弹！撤退！”千户命令道。俄国步兵叫骂着涌来。枪手拉开马鞍上的发烟筒，勒马回头。一颗子弹穿透胫甲，射进他的右小腿，疼痛令他猛然抽搐。什么东西在他身后狰狞地呼号，他回头，看见战熊燃烧的双眼。他拍马，教它向后蹬蹄，马蹄砸在熊的钴制下颚上，如铜锣般响亮。
队伍整日整夜向南奔驰，俄军紧随其后仿佛群狼。
“已经进辐射区了，他们还跟着？”枪手盯着身后十余里外的灰黑阵列，在橙红的浮尘里攒动。
“我们走的是低辐射走廊，他们想赌命。”千户转向祭司，“得堵住他们，联系总兵府，在我们北方再投一枚核弹，封死这条走廊。”
“你疯了吗？我们自己还活不活了？”枪手惊愕地望着魏千户。
“这是唯一的办法，”魏千户的神情仍隐藏在面甲下，“我们还有铅衣和抗辐药，能撑一会。俄国人肯定受不了。要是让他们跟到长城，咱们全得军法从事。”
祭司急促念诵卦辞，硅金长钉闪耀不已。“现在只有一艘飞艇能到，载的是脏弹。”
“投弹。”千户斩钉截铁。
两刻钟后，青白的光在北方天际闪烁，热浪冲过人和马的铠甲。烟尘似鬼祟腾起，紫红与墨绿。光启计数器狂乱地鸣叫。枪手本能地屏住呼吸，想象着辐射穿过他的肺如子弹穿过纸张。队伍加速，向长城奔驰。
祭司是最先倒下的。她近乎无声地滑下马背，紧握着硅金长钉。千户回马，拿上长钉。“需要给个痛快吗？”他问。祭司点点头，千户拔出手铳，顶在她的额头，开枪。
之后的四个时辰，有人落马，有马倒下。他们把还有意识的人放上马背，解决掉其余的人，继续前进。他们已无意关心追击的俄军。铁锈味在每个人口中酝酿。
黄昏时，他们被发条猎犬追上。那是俄国人放出的机械，不受辐射影响。前两头猎犬被枪手击毁，第三头在队尾爆炸，四斤的硝基炸药把两匹马连带骑手掀飞。“走！走啊！”千户嘶哑地呐喊。第四头猎犬攀上一座巨岩，扑向他们。枪手开火，猎犬在空中炸开，气浪推翻了枪手的马。他挣扎着推开压住自己的马尸，在耳鸣中趔趄行走。而后他看到同样被压在马下的魏千户。
“给我个痛快吧……”千户低声说。
枪手抬头，在南方眺见长城的深红烽火。“没门，就快到了。”他死命将千户从马下拉开，扶起。两人蹒跚着走过曾被千万马蹄描摹的塞外疆土。有什么东西在炙烤枪手的肺，他开始咳嗽。长城的灯火渐渐扩大，逼近。古老的角声轰鸣。
子夜，死者从荒原上立起，困惑地打量自己的骨骸，而后点燃其中的磷。幽微的青蓝火焰悄然无声。许久，死者不复燃烧，迷茫而疲惫地倒下。
在西北，色厉内荏的沙皇驱赶着他的灰色牲口，越过亚曼托山，枪刺上凝结的冰晶从未融化，猛犸的镀铬长牙挑衅地迎向太阳；继续向西，十字军熔毁了君士坦丁堡的陶瓷壁垒，贪婪地挖出封藏百年的稀土库存；马穆鲁克在鼠疫中奄奄一息，蜷伏于红海的泥泞里；在东瀛，一位大名谋划着石破天惊的背叛，硅棺里培育的人造忍者接过纯黑刀刃，虔诚谦恭地走向修罗场。
于是他们跃马，出长城，鞭笞天下。