什麼是“偶像”？當代日本學者有這樣的定義：偶像是指20世紀70年代以來出現的，以年輕觀眾為目標受眾的歌手的總稱，是將年輕、親切、可愛等作為自身賣點的演藝界人士。
儘管在當代，偶像文化已經滲透了整個東亞文化區，但其肇始和中心始終在日本。所以，雖然《偶像經理人》這款遊戲出自一家俄羅斯的開發商，但內容仍然是純正的日式題材。也正因此，遊戲中的諸多元素，比如公演、握手會等，都超脫了大眾眼中泛化的“明星”範疇，而展現出極端的指向性，即指向當代日本的“握手偶像”。從這一視角出發，與其說《偶像經理人》是一款恰好選用了偶像題材的模擬經營遊戲，倒不如說它從一開始就另有所圖。
女子偶像的歷史
“握手偶像”的誕生離不開日本發達的偶像產業，因此在探討遊戲之前，有必要從偶像產業本身說起。
戰後不久，日本就陸續出現了將明星或歌手稱作偶像的例子，但此時偶像的概念比較模糊；直到20世紀70年代，才隨著當時蓬勃發展的電視媒體而日益清晰化。當年，日本媒體傾向於將活躍在熒幕前的女明星以三人為一組進行搭配，稱作“三人娘”（即“三位女孩”之意）；其中，由南紗織、天地真理與小柳留美子所組成的“新三人娘”憑藉著親和的形象而被許多人視為當代女子偶像的開端。
1971年，一檔名為《明星誕生！》的電視節目開始播出。簡單來說，這是一檔選秀節目，同年代許多偶像都是由此走上臺前的，其中最為知名的，當屬1973年出道的山口百惠。之後，不僅單人偶像，一些偶像組合也相繼湧現，比如PINK LADY等。
而80年代，繼起的松本伊代、早見優、中森明菜等人，更是推動了女子偶像熱潮的全面到來；在這股熱潮中，還有一個名為小貓俱樂部的偶像團體值得關注，其成員數量多達50人，可以說是當代所有女子偶像團體的先驅。
這些上世紀七八十年代的偶像縱然以親和力示人，但其身份仍然是“高高在上”的。如今偶像粉絲間流行的“偶像從不上廁所”這樣的調侃，實際上正是來源於該時期媒體對偶像“聖潔”形象的刻意塑造。也就是說在當年，偶像還多少保留著這個詞本身所具有的宗教式的盲信，意圖將偶像本人包裝成獨立於“人”的存在。但是隨著時代的發展和粉絲需求的變化，這種孤高的偶像形象也不得不迎來變革。
握手偶像的誕生
80年代後期，泡沫經濟時代的來臨給日本社會帶來了巨大的變化。在一片虛假的繁榮之中，粉絲們不再懷抱愛慕之情垂涎屏幕彼端那個高高在上的偶像，而是開始積極嘗試在生活中尋找伴侶。由此，偶像產業的寒冬時代隨之來臨。直到泡沫破碎的90年代，偶像團體早安少女組的橫空出世，才為其帶來新的生機。
早安少女組沿襲了小貓俱樂部的人海戰術，將成員的選拔與輪換作為團隊的賣點和支點，並依靠製作人淳君所創作的多首膾炙人口的歌曲迅速走紅，從而為之後的偶像團體，尤其是AKB48創立了一種全新並且行之有效的偶像經營模式。
成立於2005年的AKB48，由當年小貓俱樂部的製作人秋元康一手打造。該團體的核心理念是“可以見面的偶像”，在運營模式上，主打貼近觀眾的劇場“公演”和與粉絲互動的“握手會”，而這些在《偶像經理人》中都是玩家必須要進行安排的事項。
相比早安少女組，AKB48成員數量更多，輪換更加頻繁。成員除了有研修生和正式成員之分，每張單曲還設置了選拔成員的位置，只有被選中的成員才有資格演唱歌曲。為此，官方還頻頻舉行“總選舉”，由粉絲票選選拔成員。而這些運營模式，同樣體現在《偶像經理人》當中。
由此可見，《偶像經理人》中的偶像，特指以AKB48為代表的“握手偶像”；甚至其劇情中的諸多橋段，包括戀愛緋聞、隊內欺凌等，在許多AKB48的粉絲看來，都能立刻聯想到真實存在的事件。所以，如果我們從這一視角出發，就會發現遊戲的重點可能並不在模擬經營的玩法上，其偶像題材的選擇，從一開始就有著其他的用意。
偶像背後的製作人
實際上，《偶像經理人》這一標題，是由英文轉譯而來的錯誤名稱。在遊戲以日本握手偶像為題材的前提下，原標題《Idol Manager》明顯詞不達意。因為在日本偶像產業中，Manager只是負責每一名偶像日常工作安排的底層職員，而遊戲中玩家扮演的所謂的Manager，實際上被稱作Producer，是掌控偶像整體運營方向的“製作人”。
聯繫現實中的偶像團體便不難發現，在偶像本身之外，還有著一個名為“製作人”的招牌，對早安少女組來說是淳君，對於AKB48來說則是秋元康。偶像團體內部成員的頻繁更替下，在娛樂界有著長年名聲的製作人顯然更加值得對外宣揚。而淳君和秋元康本身作為音樂界的成功人士（前者是知名樂隊的主唱，後者是許多國民級歌曲的詞作家），也無疑是偶像團體歌曲品質的最大保障。
所以在《偶像經理人》中，玩家扮演的製作人不僅要負責各項運營計劃的安排和實施，還要負責每首歌曲的作詞，這顯然是為了與現實中的偶像團體製作人相呼應。遊戲系統中製作人與團隊成員交談，乃至與成員戀愛的設定，實際上也都能在現實中找到依據（比如秋元康的妻子就是前小貓俱樂部的成員高井麻巳子），如此這般事無鉅細的一一對應，很難不讓人懷疑製作者設計遊戲的初衷。
那麼，這個初衷是什麼呢？
養成系與扮演感
在《偶像經理人》中有一個意味深長的設計，那就是幾乎每一個遊戲角色的名字都是可以自定義的。除此之外，如單曲的名字、電視與廣播節目的名字等，也都可以任意修改；甚至遊戲本身還支持MOD功能。這樣的系統雖然可以有，但並不必要，而這一看似突兀的設計，或許就暗藏著遊戲的追求所在——身為偶像製作人的“扮演感”。
現實中，秋元康策劃的偶像團體，多被歸類為“養成系”。這些團隊在挑選成員時，並不以歌舞硬實力作為選拔的標準，而是往往挑選一些看似平平無奇者，即所謂的“原石”，然後傾注資源進行“打磨”，最終將她推到舞臺的中央。
於是乎，粉絲在關注偶像時，除了常規意義上的崇拜心理的滿足，還增添了許多“養成”的樂趣。而在這一過程中，自然會出現自己喜愛的成員表現不佳，難以受到重用的狀況。可到了遊戲內，現實中無力左右偶像命運的小粉絲，一躍成為掌管一切的製作人，因而許多現實中無法實現的場景（包括與偶像的戀愛），便在遊戲內成為了可能。
《偶像製作人》發售之後，很多玩家指出遊戲在模擬經營方面的數值平衡做得非常不好。這也難怪，因為遊戲的重點恐怕根本不在模擬經營之上。畢竟歸根結底，對於不瞭解日本握手偶像的玩家來說，遊戲中諸多系統和劇情幾乎沒有存在的意義。所以，《偶像製作人》的模擬經營玩法，充其量是題材的附庸，而源於製作人身份的扮演感和掌控感，或許才是遊戲的核心所在。