公元前354年（韓昭侯四年），素與韓有隙的魏國出兵伐韓，包圍宅陽（今鄭州市北）。面對重兵壓境的嚴重局面，韓昭侯及眾大臣束手無策。危急關頭，申不害審時度勢，建議韓昭侯執圭（古時臣下朝見天子時所執的一種玉器）去見魏惠王。
申不害說：要解國家危難，最好的辦法是示弱。今魏國強大，魯國、宋國、衛國皆去朝見，您執圭去朝見魏王，魏王一定會心滿意足，自大驕狂。這樣必引起其他諸侯不滿而同情韓國。是我免於一人之下，而位於萬人之上也。夫弱魏之兵，而重韓之權，莫如朝魏。”韓昭侯採納申不害建議，親自執圭去朝見魏惠王，表示敬畏之意。魏惠王果然十分高興，立即下令撤兵，並與韓國約為友邦。申不害亦由此令韓昭侯刮目相看，逐步成為韓昭侯的重要謀臣，得以在處理國家事務上施展自己的智慧和才幹。
公元前353年，魏國又起兵伐趙，包圍了趙國都城邯鄲。趙成侯派人向齊國和韓國求援。韓昭侯一時拿不定主意，就詢問申不害，應如何應對。“申不害擔心自己的意見萬一不合國君心意，不僅於事無補還可能惹火燒身，便回答說：這是國家大事，讓我考慮成熟再答覆您吧！隨後，申不害不露聲色地遊說韓國能言善辯的名臣趙卓和韓晁，鼓動他們分別向韓昭侯進言，陳述是否出兵救趙的意見，自己則暗中觀察韓昭侯的態度，摸透了韓昭侯的心思。於是便進諫說應當聯合齊國，伐魏救趙。韓昭侯果然十分高興，即聽從申不害意見，與齊國一起發兵討魏，迫使魏軍回師自救，從而解了趙國之圍。這就是歷史上著名的“圍魏救趙”的故事。
韓昭侯從申不害處理外交事務的卓越表現及其獨到的見解，發現這位“鄭之賤臣”，原來是難得的治國人才，於是便力排眾議，於公元前351年，破格拜申不害為相，以求變革圖強。
變法改革
申不害在韓國變法改革，第一步就是整頓吏治，加強君主集權統治。在韓昭侯的支持下，首先向挾封地自重的俠氏、公釐和段氏三大強族開刀。果斷收回其特權，推毀其城堡，清理其府庫財富充盈國庫，這不但穩固了韓國的政治局面，而且使韓國實力大增。與此同時，大行“術”治，整頓官吏隊伍，對官吏加強考核和監督，“見功而與賞，因能而授官”，有效提高了國家政權的行政效率，使韓國顯現出一派生機勃勃的局面。
說到“見功而賞，因能授官”，還有個不得不提的趣事。就是申不害為兄求官。
估計韓昭侯當時也懵了，啊這……本來說實話一個官而已，爺不是給不起，但是你擱這讓我變法“見功而賞”，怎麼這又突然讓我給你哥弄個官？你小子擱這試探我呢吧
隨後，他又向韓昭侯建議整肅軍兵，並主動請命，自任韓國上將軍，將貴族私家親兵收編為國家軍隊，與原有國兵混編，進行嚴酷的軍事訓練，使韓國的戰鬥力大為提高。
特別值得一提的是，申不害為富國強兵，還十分重視土地問題。他說：“四海之內，六合之間，曰‘奚貴，土，食之本也。又說：“昔七十九代之君，法制不一，號令不同，而俱王天下，何也？必當國富而粟多也。”（ 《申子·大體編》）因而他極力主張百姓多開荒地，多種糧食。同時，他還重視和鼓勵發展手工業，特別是兵器製造。所以戰國時代，韓國冶鑄業是比較發達的。
當時就有“天下之寶劍韓為眾”、“天下強弓勁弩，皆自韓出”的說法。
申不害相韓15年，“內修政教，外應諸侯”，幫助韓昭侯推行“法”治、“術”治，使韓國君主專制得到加強，國內政局得到穩定，貴族特權受到限制，百姓生活漸趨富裕，史稱“終申子之身，國治兵強，無侵韓者。”
韓國雖然處於強國的包圍之中，卻能相安無事，成為與齊、楚、燕、趙、魏、秦並列的戰國七雄之一。
公元前337年，申不害卒於韓都（今新鄭）。